Вскоре вверху забрезжил знакомый синий свет. В его лучах Кедров рассмотрел, что ступени вели к какой-то большой площадке. Источником света были то ли проломы, то ли искусственные отверстия в куполе.
Старясь соблюдать осторожность, мужчина снизил скорость движения, сконцентрировав внимание на округе. Как ни странно, ни угроз, ни намёка на них не обнаружилось.
Наконец, вершина приблизилась. Сноходец обнаружил, что площадка в центре не висит в воздухе, а держится за счёт обилия металлических конструкций.
Достигнув её, он осторожно выглянул из круглого проёма в полу площадки. Здесь как раз и заканчивалась винтовая лестница. Холодный свет лился из пробоин в куполе, появившихся под влиянием времени.
В центре находился каменный пьедестал, на котором располагалась большая статуя. Она изображала аборигена, поднявшего голову и указывавшего рукой ввысь.
Несмотря на вызывающий уважение размер памятника, неведомый скульптор смог передать и живое лицо, и развевающиеся, будто на ветру, одеяния. Игнат не уделял слишком много времени архитектуре. Его взгляд был привлечён источником света у постамента. Сияние тёплого оттенка резко контрастировало с холодным отблеском небес Кошмара, а потому сразу привлекало внимание.
Присмотревшись, мужчина увидел под статуей аборигена. Тот сидел на полу, привалившись спиной к пьедесталу и запрокинув голову куда-то к потолку.
«Похоже, именно так когда-то выглядели эти существа», — предположил Кедров.
В отличие от тощих гвардейцев с их уродливыми морщинистыми образинами, неизвестный мог похвастаться правильными крепким телосложением и по-мужски привлекательным лицом. Собственно, он выглядел почти как живой. Только уродливая рана в центре груди указывала на причину гибели этого существа.
Взгляду Игната предстало что-то, излучающее яркое золотистое сияние. Оно исходило из пробитой груди мертвеца. Даже отсюда он ощущал переполняющую её силу.
«Это его кровь? — предположил мужчина и тут же себя поправил. — Нет».
Почерневшие от времени пятна на одеждах и полу под телом — это были остатки следов крови. Тогда что же является источником золотого свечения? Сноходец не спешил бежать изучать любопытное место. Он отметил, что выжженые на полу следы и вели как раз к убитому аборигену.
«Похоже, произошедшее там, — заключил он. — И было целью его помещения в замок».
Кедров ещё раз мельком огляделся. Помимо статуи и трупа, на площадке имелись столы и какие-то шкафы с полками. Всё это обгорело и пришло в негодность. Похоже, когда-то здесь бушевал пожар.
Чуть пригнувшись, Игнат вылез из люка в полу и направился к трупу, не забывая поминутно оглядываться. Пол под ногами стал шероховатым. Приглядевшись, мужчина понял, что тот обожжён высокой температурой.
Разгадка произошедшего в замке Катрион приближалась. Тем временем по куполу едва слышно зацокали чьи-то когтистые лапы.
Глава 31
Игнат интуитивно ощущал, будто что-то витало в воздухе. Не опасность, но нечто затаённое и древнее. Было ли это лишь химерой, навеянной тяжёлой атмосферой? А может, имело под собой сигналы подсознания?
Разумеется, он как мог внимательно проверил всё пустое пространство под куполом башни. Полная тишина, отсутствие движения и энергетических сигнатур убеждали сноходца в безопасности. Лишь в центре пробитой груди мертвеца золотом горели капли субстанции, явно насыщенной силой.
Кедров осторожно поднялся по лестнице и вступил на окутанную тьмой площадку. Стараясь создавать минимум шума, он направился к центру — к гигантской статуе и мертвецу под ней.
«Это конец? — задался вопросом мужчина. — Путь завершён?»
И верно. Цепочка выжженных в полу следов, которые провели его через падший замок Катрион, обрывалась впереди. Кем бы ни был тот, кто оставил эти отпечатки, таинственный Разрушитель нашёл свою цель здесь.
Оглядевшись, Игнат подошёл и присел, чтобы осмотреть мертвеца и загадочное свечение получше. Тело погибшего не тронул тлен. Бледное лицо было чистым и свежим, будто жизнь оборвали лишь мгновение назад. Сам он никак идентификацией не опознавался, оставаясь лишь трупом.
Кедров решил потратить пару мгновений, чтобы осмотреть его. Вероятно, именно так выглядели аборигены до падения их мрачной обители. Высокие, чуть больше двух метров ростом, они отличались крепким телосложением и статью. Настоящая раса воителей, путешественников и героев.
Мужчина чуть нагнулся, концентрируя внимание на ужасной ране. Она очень походила на ту, что сноходец нанёс священнику, поражая его средоточие силы. Совпадали и вид повреждения, и место, куда его нанесли.
Это порождало догадки относительно светящейся субстанции. Похоже, она осталась от повреждённого ядра энергии аборигена.
«Чем бы достать?» — Игнат заозирался, прежде чем вспомнил, что у него есть клинок.
Взяв холодное оружие из подсумка, Кедров аккуратно, старясь не задеть плоть, приблизил кончик лезвия к субстанции. Испускающая золотой свет, она походила на капли жидкого золота, оставленные в груди мертвеца.
Сноходец поддел одну каплю на клинок, достал из раны и поднёс ближе, рассматривая. В сенсорном зрении этот материал и правда выглядел, как уплотнённая энергия, но нёс слишком большую плотность. Несмотря на наличие последнего улучшения Дара, распознать одним взглядом вещество не представлялось возможным.
«Могу ли я как-то расшифровать эту силу, — задался вопросом мужчина. — Чтобы научиться трансформации в ещё один аспект?».
Энергия не выглядела опасной. Игнат аккуратно снял перчатку скафандра и прикоснулся к ней. Приставшую к коже, совсем крохотную частицу субстанции он размазал на подушечке пальца, внимательно прислушиваясь к ощущениям.
Сноходец почувствовал приятное тепло и заметил, как кожа будто налилась сиянием.
— Интересно, — произнёс он. — Что же...
В этот момент ледяная ладонь схватила его за запястье. Мужчина вскрикнул от неожиданности и отдёрнул руку на себя. Безуспешно — хватка была подобна стальным клещам. Мертвец держал его, открыв глаза. На Игната уставились отвратительно мутные, белёсые зрачки.
Страх пыльным саваном накрыл разум. Выброс Хаоса, ледяной аспект — всё это мгновенно выветрилось из замутненного паникой сознания. В следующий момент тьма безвременья поглотила Игната. Лишь образ ужасных глаз монстра отпечатался в сознании...
— А? — Кедров вдруг резко пришёл в себя.
Он осознал себя стоящим, скрестившим руки на груди и привалившимся к прохладной стене. Сознание ещё держали ледяные оковы ужаса, но вокруг всё изменилось.
Сноходец завертел головой, пытаясь понять, где он. Вокруг было... что-то очень странное. Он находился в большом, хорошо освещённом зале. Центральная часть холла свободна, но по краям хватало полок, уставленных свитками.
Здесь было около полутора десятков людей, занятых своими делами. Одни что-то увлечённо обсуждали, другие переписывали тексты на пергаментных свитках. При этом на Игната никто не обращал внимания, хоть тот, наверное, выглядел чрезвычайно глупо, осматриваясь вокруг.
Интерьер всего помещения походил на изображения дворцов эпохи Возрождения. Мужчина посмотрел за спину и замер. Позади стояла гигантская статуя. Белоснежная и освещённая, она всё равно мгновенно позволила сноходцу вспомнить это место.
«Я всё там же, где и был, — понял он. — Под куполом башни в замке Катрион».
Похоже, именно таким дворец был до того, как пришёл катаклизм. Но как здесь оказался Игнат? Что вообще происходит?
В это время с винтовой лестницы поднялся один богато разряженный, полный мужчина. Остальные присутствующие, заметив его, уставились, напряжённо ожидая.
— Идёт! — произнёс новоприбывший громко. — Посланник идёт.
Его слова вызвали вспышку радости у учёных мужей. Взглядом найдя Кедрова, он торопливо направился к нему.
— Сейчас его встречают, — произнёс толстяк, борясь с одышкой. — Ну, сам знаешь. Все эти расшаркивания...
Незнакомец прервался, чтобы вытереть вспотевший лоб.
— Ох, даже не верится, — произнёс он. Встав рядом и повернувшись к Игнату, спросил. — Думаешь, всё выйдет?
Сноходец промолчал, но его собеседник будто бы разговаривал с кем-то другим.
— Да знаю я, что репутация у них не очень, — отмахнулся полный мужчина. — Но благодаря твоей редкой стихии им выгодно добровольное сотрудничество, так ведь, Эрион?
Он всмотрелся в лицо Кедрова, будто желая найти подтверждение своим словам. Кажется, ему что-то ответили.
Наблюдавший за этим сноходец, похоже, уже понял, что наблюдает чужие воспоминания или иллюзии. Они передавали давние события, произошедшие здесь. Игнат чуть успокоился и начал думать, как выбраться из этого омута чужой памяти. К сожалению, попытки обратиться к Хаосу или Дарам ни к чему не привели. Следовало найти другой способ.
Тем временем окружающие суетились, готовясь к приходу знатного гостя. Толстяк рядом что-то щебетал, но, к сожалению, ничего важного. Кедров, получивший время проанализировать ситуацию, начал понимать, что сейчас увидит нечто важное.
— Так вот, — продолжал толстяк рядом. — Главное сейчас — это...
Отдалённый звук пришёл снизу и эхом загулял под куполом башни. Вслед за ним появился низкий гул вибрации, заставивший дрожать стаканы на столах. Все вокруг замолкли, озадаченно переглядываясь.
— Ч-что? — удивлённо спросил собеседник. — Что это такое?
Он растерянно посмотрел на Игната. В глубине его глаз зарождались первые искры страха. Повторившийся грохот усилил ужас.
В следующий момент время будто отмоталось еще вперед. Словно хозяин воспоминаний перелистнул их, желая продемонстрировать сноходцу «самое интересненькое».
Сухой жар ударил в лицо Кедрова. Он увидел, что обстановка вокруг изменилась — украшенные лепниной стены покрылись копотью. Снизу башни поднимались струи жирного чёрного дыма.
Люди вокруг бегали, строя перед входом на лестницу барьер из мебели, стульев и всего прочего, что попадётся под руку. Толстяк суетился там же, распоряжаясь ходом процесса. Игнат по-прежнему стоял у основания статуи в центре подкупольного зала.