Глаза невольно скользнули по отвратительной картине, разум содрогнулся от омерзения и страха. Тем не менее цепкий взгляд отметил блеснувшую полоску металла.
Преодолев брезгливость, Игнат подошёл и поднял странной формы нож. Тот самый, случайно найденный, которым он убил первую встреченную в этом месте тварь. Хоть во втором бою оружие и не спасло, но оставлять его было глупым расточительством. Как мог, обтерев клинок, он пристроил его в складках своей импровизированной брони.
Закончив, он приступил к подъёму по винтовой лестнице. Шёл медленно, останавливаясь через каждые несколько шагов и тщательно прислушиваясь. К счастью, осторожность оказалась излишней — после довольно долгого подъёма он оказался на следующем уровне. Игнат осторожно выглянул из-за проёма, осматриваясь. Это снова был зал, хоть и меньший по площади — к верху башня сужалась.
Взгляд моментально прилип к центру помещения. Там на каменной платформе мерцал крупный алый пучок света. От него к потолку шёл поток энергии.
Вокруг платформы открывалось пустое пространство, а по краям зала всё те же колонны. В отличие от тишины первого этажа, здесь воздух был наполнен басовитым гудением.
В этот момент неясная тень дёрнулась за каменным постаментом, заставив Игната замереть соляным столбом. Он почти физически ощутил, как растёт уровень адреналина в крови. Сердце ускорилось, а мышцы словно натянулись, готовые к бою. В нём будто пробудились древние инстинкты, заставившие пригнуться и не ослаблять внимание за округой.
Кто бы ни был за постаментом, он, похоже, или затаился сам, или не заметил гостя. Подождав несколько минут, Игнат решился. Продолжая удерживать внимание на центре, он вошёл в зал и спрятался за колонной.
Сердце колотилось, как бешеное, но всё было тихо. Постепенно переходя от колонны к колонне, он сменил угол обзора достаточно, чтобы увидеть свою цель. Своего врага.
В прошлый раз он заметил его лишь как смазанное от скорости, полное клыков и зубов нечто. Дальше был рык, много боли и темнота. Сейчас же судьба предоставила шанс рассмотреть получше.
Покрытая в разных местах чешуёй, шерстью и иногда голой кожей, тварь лежала на каменном полу. Как и многие земные хищники, она имела четыре лапы, пасть и хвост. Однако вместо той природной завершённости зверей, вид вызывал какое-то отторжение. Чуждость и неестественность — именно эти два слова первым приходили на язык.
Вместе с тем Игнат отметил, что монстр не так и велик, как казалось раньше, размером с очень крупную собаку. Однако это ни в коей мере не снижало источаемую им опасность.
Бритвенно-острые треугольные клыки делали пасть монстра похожей на акулью. Помимо этого, лапы, тело и даже хвост твари усеивали когти. Битва с ним определённо не будет лёгкой.
В это время монстр дёрнулся, заставив Игната напрячься и получить новую дозу адреналина. Однако вместо того, чтобы кинуться на незваного гостя, монстр свернулся калачиком и повернулся на спину. Глазам наблюдателя показалось уязвимое брюхо твари, будто греющейся в лучах алого света.
«Шанс!» — проснувшиеся древние инстинкты заставили Игната встрепенуться.
Явно дремлющая тварь, лежащая на спине, не была готова к битве. Вид незащищённого живота подстёгивал к атаке. Тем не менее Кедров не позволил себе порывистых поступков. Словно терпеливый охотник, он продолжал наблюдать. И надо сказать, он увидел действительно интересные вещи.
Сначала ему показалось, что это лишь наваждение, но по поверхности монстра то и дело проходили тусклые алые всполохи. Если происходящее здесь всё же имело какую-то логику, то монстр разлёгся явно не только из желания погреться.
Наблюдая, Игнат отметил, что всполохи идут по поверхности твари волнами, собираются в одной точке примерно в центре груди, сразу над брюхом. Алая точка в этом месте вызвала желание немедленно нанести удар.
Мужчина засомневался, но в итоге решил не искать в происходящем логику и довериться инстинктам. Ещё раз изучив округу, он решился, настала пора действовать.
Монстр тем временем вальяжно завозился и снова замер. Всем своим видом он демонстрировал наслаждение происходящим. Игнат же, наоборот, был предельно напряжён. Шанс, что он незаметно доберётся до твари, не так уж и высок. Однако и бросок оружием стал бы глупостью — мужчина не обманывался по поводу своих навыков.
Преодолев страх, он сделал первый шаг, за ним второй. Двигаясь осторожно, начал приближаться к своей... жертве. Именно жертве, впервые он ощутил, что поменялся с чудовищем ролями. Теперь его черёд охотиться.
Монстр снова завозился, Игнат замер, подавив желание броситься и закончить всё быстро. Спешка была здесь лишней. Дождавшись, когда существо успокоится, он продолжил движение.
Когда до твари оставалось несколько метров, та снова завозилась. Однако в этот раз в её движениях явно чувствовалось беспокойство. Неужели почуяла?!
«Пора!» — инстинкты буквально закричали, сигнализируя мужчине, что время пошло на мгновения. Чувствуя, что сердце будто ухнуло в пропасть, он рванул вперёд, занося свой прут для сильного колющего удара.
Выпад! Игнат вложил все силы в единственный удар, из-за чего даже потерял равновесие. Атака была действительно быстрой... И всё же он чуточку опоздал.
Однако и монстр не ушёл от нападения невредимым. В последний момент он извернулся ужом, подставляя под атаку не мягкое брюхо, а чешуйчатый бок. Роговые пластинки хоть и погасили часть силы, но не смогли полностью сдержать удар.
— Ы-р-р! — в зале раздался глухой рык, полный боли и ярости.
Получивший острый металлический прут в бок монстр рванулся в сторону с такой силой, что Игнат едва удержал своё оружие в руках. Понимая, что сейчас решающий момент, он надавил на копьё всем весом.
— А-р-а-а-а-а! — рык перешёл в визг боли, когда своим рывком тварь серьёзно усугубила ранение.
От мучений монстр забился по полу. Следя за его лапами, Игнат совсем забыл о длинном хвосте, отчего и пострадал. Гибкий роговой отросток захлестнул ноги и резко дёрнул. Усеивающие его шипы мгновенно прорезали грубую брезентовую ткань, оцарапав и кожу.
С вскриком боли Игнат рухнул на пол, однако даже так он не выпустил копьё из рук. Из-за резкой смены угла оружие ещё больше расширило рану, заставив зверя даже замереть от страданий.
Понимая, что бой вошёл в решающую фазу, он перехватил прут одной рукой, второй отпустил щит. Вместо него схватил спрятанный нож за удобную рукоять и рванул вперёд, пока монстр не очухался от мучений.
Взмах, удар! Лезвие вошло в брюхо почти без сопротивления. Тварь снова дёрнулась, взмах когтистой лапы пришёлся по голове. Если бы не шлем, то на этом борьба Игната закончилась. Однако и так приятного было мало — удар сместил смотровое отверстие шлема, из-за чего Игнат перестал вообще что-либо видеть.
Сердце застучало, как бешенное. Мужчина рванул вперёд и начал наносить удар за ударом. Монстр в свою очередь, обладая какой-то запредельной, совершенно невероятной живучестью, продолжал сопротивляться.
От шока Игнат не ощущал боли. Он не чувствовал, как когти легко разрывают его импровизированную экипировку. Сразу за ней легко рассекают плоть, оставляя глубокие следы. Ему было плевать, ничего не видя, только и мог схватить тварь и бить, бить, бить.
Когда слабость от потери крови заставила его остановиться и выронить оружие, тело твари рядом уже не двигалось. Осознав, что бой закончен, Игнат, как мог, оттолкнулся от туши и лёг на спину.
Голова закружилась, разум заволокла дымка полубессознательности. Понимая, что так он может потерять сознание, мужчина постарался вернуться к активности.
Вялыми, будто на морозе потерявшими чувствительность руками, он снял-таки с себя шлем и огляделся. Картина вокруг была ожидаема: он и тварь лежали неподалёку друг от друга. Под ними расплывалась большая алая лужа и Игнат не был уверен, чьей там крови больше.
От взгляда на свои вялые конечности его замутило. От защитного брезента осталась только ошмётки. Руки и ноги были иссечены настолько, что в нескольких местах он, кажется, видел белеющую кость.
Игнат отвёл глаза, чтобы не потерять сознание, и осмотрел торс. Там также было не всё радужно, ран хватало. Оценив все травмы в целом, он понял, что без помощи скоро лишится сознания от потери крови. Но какая здесь, к чёрту, медицинская помощь?!
Понимая, что время уходит, он перевёл взгляд на дальнюю часть зала. Там по спирали вдоль стены шёл подъём на следующий этаж. Кажется, оттуда даже исходило какое-то сияние, будто приглашая победителя... зачем?
Награда там или новый монстр — затуманенному сознанию было плевать. Минуты Игната в этом мире явно подходили к концу. Подстёгивая себя этой мыслью, он попытался подняться. Двигаться на ногах сил уже не было, поэтому Игнат встал на четвереньки. Оставляя за собой полосу крови, он пополз к совей цели.
С каким-то юмором висельника Кедров подумал, что в фильмах победители смотрелись куда круче. Он же походил больше на бомжа после встречи с газонокосилкой.
Путь до лестницы казался адом лишь до того момента, пока он не начал подниматься. Вот где пришли настоящие трудности. Игната шатало, глаза видели всё в кровавом тумане, а разум то и дело пытался соскользнуть в тьму бессознательности.
Мужчина продолжал ползти. Какой-то звериный импульс, полученный от победы над тварью, не давал ему сдаться так просто. Забыв обо всём на свете, он полз и полз.
Высота зала была серьёзной, поэтому долгий путь слился в какой-то сплошной поток полубессознательной борьбы.
Однако, в очередной раз подняв голову, он увидел, что проход куда-то вперёд совсем близко. Оттуда лилось мягкое сияние. Что же там было? Узнать он это не успел. Картинка перед глазами поплыла, разум накрыла пелена беспамятства.
И вновь перед глазами белый потолок частной клиники. Игнат досадливо выдохнул, едва придя в себя. Какого чёрта он не успел? Его аватар в мире сновидений умер? Или же закончилось «игровое время»?