Сейчас все упиралось в одну единственную проблему — если ритуал с Бамбиком не выйдет, то все цели окажутся проваленными, а мопс погибнет. Поэтому у Игната было, из-за чего поволноваться.
— Ладно, Бамб, — произнес он. — Иди сюда, я тебе еще раз все покажу, и начнем готовиться.
У них было достаточно времени, пока не начнут собираться подобранные штабом люди. За это время он еще раз поделился через мыслеобразы личным опытом и повторил порядок действий. Понимающий всю опасность пёс был очень внимателен.
За напряженными занятиями прошла пара часов. Вскоре Игнат услышал рычание движков. Повернув голову в сторону тропы, он увидел, как в стороне замерли грузовые автомобили, откуда уже выходили люди.
«Прибыли, — кивнул он своим мыслям. — Скоро нам начинать».
Почти одновременно с этим послышался стрекот вертолетных двигателей. Весь процесс должен был занять несколько часов, и все это время их должны были прикрывать вертолеты и беспилотники. Мало ли — из Кошмара на запах энергетических возмущений всегда могли явиться незваные гости.
— Привет, Игнат, — послышался голос Хаммера.
В бледном сиянии синеватой энергии из теней появились лица Хаммера, Рафаль, Штейгера и еще нескольких наиболее серьезных командиров. Оглядываясь, они с интересом изучали обстановку. Пугающий пейзаж их не очень впечатлил, а вот здоровенная туша замершего метазверя и синее яйцо сразу приковали взгляд.
— Проходите, — махнул рукой Игнат. — Занимайте места. Я пока подготовлю нашего Гагарина.
Он показал на мопса, с сосредоточенным видом сидевшего неподалеку. Во взглядах людей была заметна зависть напополам с сочувствием. Псу предстояло пройти смертельно опасную процедуру.
Метазакалка через яйцо была намного безопаснее того, что пережил Игнат. Подобное «домашнее» преобразование не могло сделать Бамба сильным. Впрочем, взрастить из него полубога задачи и не стояло.
После того, как подъехал первый грузовик, потянулась вереница людей. Так как в руинах еще обитала нежить, пришлось отправить ее куда подальше через контролирующего метазверя Венома.
Рафаль и другие командиры распределяли места для наблюдателей по каким-то своим критериям. Игнат заметил, что ближние места занимали наиболее сильные бойцы и командиры. Дальние оставались для наименее привилегированных.
Вскоре местность уже была забита людьми. Люди стояли на земле, сидели на здоровенных костях, окружавших центральную поляну. Кто-то и вовсе нашел себе место на высоте. Все прибывшие тратили все время на то, чтобы изучать энергию, разлитую вокруг, метазверя и яйцо. Каждое мгновение давало им важный опыт.
— Все здесь, — произнесла подошедшая Рафаль. — Можешь начинать.
— Хорошо, — кивнул Игнат и повернулся к Бамбику. — Ты как парень, готов? Сегодня ты гвоздь программы.
Пес ответил молчаливым принятием неизбежного. Он поборол страх и ощущался вполне уверенным в себе.
Кивнув, Игнат огляделся по сторонам. Сотни расположившихся вокруг людей в военной форме молчаливо ждали начала. За прошедшие часы те уже привыкли к обстановке и немного заскучали.
«Надо сказать что-то», — подумал Игнат.
Он поднял руки и пару раз хлопнул в ладоши, привлекая внимание. Тут же все взгляды сконцентрировались на нем.
— Прошу внимания, — произнес он. — Вы все уже заметили, что я изменился. Если точнее, я преодолел порог смертного существа…
Следующие полчаса он потратил на то, чтобы рассказать о метасуществах и их различиях.
— Сегодня я на ваших глазах постараюсь совершить переход от смертной жизни к метасуществованию, — произнес Игнат. — Вот на этом подопытном.
Стоящий у его ног Бамб нервно дернул хвостом, ощутив на себе внимание множества людей.
— Будьте внимательны и познавайте, — продолжил Игнат. — Вы увидите один из путей преодоления порога. Быть может, он вдохновит вас к нахождению своего собственного, неповторимого пути метасущества.
Закончив говорить, он повернулся к псу.
— Ну Бамб, пора…
Вместе они подошли к яйцу. Повернувшись к метазверю и убедившись, что тот погружен в спячку, Игнат прикоснулся к яйцу. Своей волей он продавил энергетическую мембрану, открывая вход в артефакт.
Бамбик дернулся, преодолевая страх, но спустя мгновение прыгнул вперед. Тут же он нырнул в созданный Игнатом вход, погрузившись в сияющую энергию. Игнат немедленно рассеял давление, и яйцо вновь восстановило стенку.
От Бамбика пришло ощущение беспокойства и вместе с тем решимости. Он дал понять хозяину, что готов.
«Держись, Бамб, и ничего не бойся», — отправил ему мыслеобразы Игнат.
Он ощутил, что волнуется за пса. Но пути назад уже не было. Подавив все сомнения, Игнат положил руку на поверхность артефакта. Под давлением его воли окутавшая пса энергия начала резонировать. Сейчас он должен был создать агрессивную среду, чтобы разрушить физическое вместилище пса. Мопс же в свою очередь должен был выдержать все это и бороться до конца, попутно создавая энергетическое вместилище своего духа.
В свое время Игнат боялся, что таким образом породит лишь собственную копию, убив себя настоящего. Но Алазан тогда объяснил ему, в чем он неправ. Любой адепт силы — это не только разум, но и духовное «я». Скорее даже второе. Ритуал лишь переводил разум из физического носителя в энергетический.
Резонанс, утроенный Игнатом, быстро нарастал. Вскоре он ощутил физические страдания пса. Заставив себя отстраниться от них, мужчина лишь усилил давление. Не все наблюдатели владели способностью чувствовать энергетические воздействия, но некоторые следили за процессом так внимательно, что Игнат понял — в общих чертах, но они все же улавливают суть происходящего. Однако в данный момент его заботило не это.
— Давай, Бамб, работай, брат, — произнес он, понимая, что сейчас внутри этого «кокона» в мучениях умирает его питомец, почти друг.
А сотни людей тем временем безмолвно наблюдали, как происходит переход от смертного существования к метауровню, понимая, что возможно, скоро и им придется пережить нечто подобное.
Глава 16
Сотни людей собрались в странном месте, похожем на декорации к фильму ужасов. Замерев, они следили за происходящим в центре открытого пространства. Излучаемый оттуда холодный синий свет и полная тишина добавляли происходящему зловещий оттенок.
В центре всеобщего внимания, на импровизированной сцене из наваленных в кучу костей и прочего хлама стоял человек. Замерев без движения, он возложил руку на крупный сферический предмет. Внутри последнего, в концентрированной бездне энергии боролся за свое существование почти обычный пес.
«Давай, Бамб», — мысленно приговаривал Игнат.
Он никак не мог помочь своему питомцу. Любое ментальное вмешательство стало бы для мопса фатальным. Все, что оставалось — это мысленно подбадривать его да следить, чтобы резонанс энергий был как можно более мягким.
Впрочем, от последнего ритуал уже не особо зависел, потому что прежняя тушка мопса уже была рассеяна. Сейчас сознание Бамбика боролось за жизнь в питательной энергетической среде. Игнат мог лишь проверять его состояние, но ни в коем случае не мог вмешаться.
Однако помимо него здесь были и другие люди, которые могли внести фактор случайности. Игнат то и дело ощущал их внимание и следы сканирующих навыков. Их неумелые действия могли быть довольно опасными.
«Вы можете применять лишь сканирующие и зрительные навыки, — обратился он к замершим наблюдателям. — Но никакого ментального вмешательства, иначе зверь умрет, а процесс будет прерван».
Обращение приняли к сведению — идиотов среди присутствующих не было. Если кто-то случайно оборвет столь важный урок, то жизнь на базе для него обернется множеством проблем.
Минуты шли одна за другой, складываясь в часы. Разум пса бился в оковах, но никаких других изменений пока не происходило.
«Ну же, Бамб, — в очередной подумал Игнат. — Чего ты ждешь? Начинай создавать тело».
Содержимое яйца представляло собой идеальную энергетическую и питательную субстанцию для построения. Но Бамб то ли испугавшись, то ли испытав другие проблемы, медлил. Время его было ограничено — если разум устанет, то без построенной основы рассеется в небытие.
Игнат рассмотрел в голове несколько вариантов вмешательства, но в итоге отклонил их. Это было чужое испытание, в которое он не мог вмешаться. Псу следовало научиться преодолевать трудности самостоятельно, или он все равно рано или поздно погибнет, когда Игнат не сможет прийти на помощь.
Мужчина продолжал пребывать в раздумьях, когда судьба, наконец, сжалилась над псом. Почти неуловимый импульс вспыхнул в недрах яйца, привлекая внимание Игната. Обследовав артефакт, мужчина ощутил, что в его центре появилось новое образование. Выглядело оно как очень сложный энергетический конструкт, обрастающий плотью.
Боясь делать преждевременные выводы, Игнат несколько мгновений пристально следил за процессом. Наконец, спустя несколько минут он вздохнул с облегчением. Нет, он не ошибся — Бамбик начал создавать физическое вместилище.
По рядам присутствующих людей пробежало волнение. Наконец, и они увидели настоящее чудо перерождения. Существо отбросило рамки смертного бытия, становясь чем-то иным. Это было почти как в религиозных догмах, где праведные верующие становились святыми. Одно исключение — в реальности не было ни святости, ни мудрости. Существа, что возносились над смертью, становились машинами для убийств. Дальнейший их путь вел лишь во тьму.
Время продолжало идти. Бамб, видимо преодолев самое трудное, начал все быстрее и увереннее совершать преобразование. Присутствующие могли ощущать, как в яйце преобразовался мозг метасущества, и на него начали нарастать пластины черепа и позвоночник.
Постепенно внутри яйца вырос скелет, в котором узнавались собачьи черты. Правда, размером он был намного больше прежнего Бамбика, занимая всё доступное пространство. Пр