— Р-р-а-р-р! — взревел мутант и вновь рванул дальше, разбрасывая перед собой автомобили. На этот раз его нападение должно было принести намного больше жертв.
«Куда, сучонок?» — мысленно рыкнул Кедров.
Благодаря Взору он точно предсказал момент активации и направление разгонного навыка. Создать и запустить на пути движения свою новую способность оказалось делом техники.
Сфера холода на этот раз была так плотно запитана, что в её центре энергия перешла в видимый спектр, полыхая синим пламенем. Именно в неё и влетел набирающий скорость монстр. Алая дымка, защищавшая его, тут же развеялась, а уродливая серая туша стала быстро обрастать инеем. Аспект холода, словно голодный хищник, вгрызся в плоть, вытягивая тепло и жизнь.
Ноги зверя подломились, сам он рухнул на асфальт. Прокатившись по инерции ещё несколько метров, тварь остановилась, превратившись к этому времени в промороженный труп.
Возможности расслабиться и перевести у них не было. Едва Игнат успокоил волну полученной энергии, как Взор уже привлёк внимание хозяина к новым объектам.
— Внимание на перекрёсток! — послышался встревоженный крик, кажется, оператора дрона.
— Что там? — спросил Кондрат, но уже видел и сам.
Из-за угла многоэтажного дома появилось много… людей. Мужчины, женщины, дети и старики — здесь были жители города всех возрастов. Израненные, грязные и истощённые, за одну ночь они впервые познали, что такое борьба за жизнь. Это их и объединило — общая маска из безысходности и надежды на лицах. Они увидели впереди солдат и отчаянно спешили, желая защиты.
— Не стреляйте, — задыхаясь от усталости, кричали из толпы. — Не стреляйте! Свои!
Разумеется, никто и не помышлял открывать огонь. Солдаты со смесью сложных чувств смотрели на измученных гражданских. Однако всё было не так-то просто.
— Позади них твари! — воскликнул оператор дрона. — Две волны со стороны многоэтажек.
И верно. Едва последние из беженцев показались из-за дома, как вслед за ним рванули уродливые серые туши. Эти явно принадлежали к отличному от убитого «быка» виду. Совсем небольшие, но зато юркие и ловкие, оснащённые обильным набором длинных когтей.
Хоть и уродливые, но такие быстрые, они стремительно догнали людей. Догнали… и просто продолжили движение позади. Все в удивлении замерли. Монстры не убивали беглецов, а использовали их как прикрытие, чтобы добраться до военных!
— Быстро! — закричал Кондрат, по скулам которого ходили желваки от напряжения. — Рассредоточьтесь по местности. Вперёд выходят способные принять ближний бой.
Приказы хотя бы частично продавили общее замешательство. Военные продолжили занимать перекресток. Кондрат же смотрел на приближающихся людей. Сегодня с ним случилось слишком много ситуаций, когда накопленный опыт пасовал.
Группа беженцев достигла перекрёстка, где растеклась широким фронтом из-за обилия брошенных автомобилей. Стая некрупных, но юрких монстров всё так же двигалась за ними, не убивая и не раня. Теперь уже не возникало никаких сомнений в осмысленности этого хода.
«Вот тебе и тупые твари», — подумал Игнат и перевёл взгляд на Кондрата.
Командир также следил за прибывающими, оказавшись один на один перед сложнейшим в жизни решением. Каждая секунда промедления огня увеличивала потенциальные жертвы среди личного состава.
Занявшие позиции военные то и дело посматривали на него, ожидая приказа. Никто не хотел брать на себя тяжёлое бремя выбора, но и погибать просто так — тоже.
— Кто может вести прицельный огонь, — наконец крикнул Кондрат. — Работайте по тварям.
Хлопки выстрелов послышались почти сразу. Благодаря широкому рассредоточению позиций кто-то уже мог прицельно атаковать монстров. Однако большая часть мутантов всё равно успешно пряталась за людей. Все понимали — сейчас выбор один: или понести потери, схоронив больше гражданских, или наоборот.
Игнату же тем временем в голову пришла идея. Он вновь обратился к Дару убеждения, готовясь применить его в нестандартных условиях. Сейчас хаосит был заинтересован в минимальных потерях, да и вряд ли кто поймёт, слишком напряжённая ситуация.
Когда до волны гражданских оставалось два десятка метров, Кондрат не выдержал.
— По возможности… — крикнул он. — Беглый огонь!
Всё, это было последняя точка. Тут же начали раздаваться и быстро набирать темп хлопки выстрелов. Кто-то перешёл на автоматический огонь. В этот момент свой ход сделал Кедров.
— На землю! — закричал он, изо всех сил обращаясь к своим способностям.
Разумеется, это было непрофильное использование Дара убеждения. Тот был рассчитан на куда более спокойный темп, но и так помогло. Часть людей, вняв посылу, упала на асфальт. Некоторые, чей страх был слишком силён, чтобы воспринимать окружение, продолжили бежать.
Едва они среагировали на слова, как военные тут же открыли плотный огонь. Груда пуль накрыл монстров, заставляя их быстро умирать. Неизбежно задело и беженцев. Игнат с холодным рассудком наблюдал, как не справившиеся с паникой гражданские гибнут от дружественного огня. Он уже привык видеть всякое и сейчас думал совсем о другом. Смогут ли люди сражаться с тварями в ближнем бою?
Как раз выжившие особи добежали до нужной дистанции и тут же взвились в прыжке, желая добраться до человеческой плоти. В этот момент, наконец, себя показали хаоситы среди людей. Их здесь хватало.
На нескольких участках вспыхнули щиты из разных типов энергий. Кто-то применил свои навыки, готовясь к обороне от острых зубов.
Хруст! С глухим звуком твари налетели на щиты. Их более удачливые сородичи проскользнули мимо. Общая стрельба стихла, перейдя на беспорядочные одиночные, кто-то закричал, послышался треск электричества и хлопки примененных навыков.
К удивлению Игната, именно в ближнем бою военные показали себя хорошо, без страха приняв атаку. Как и приказал Кондрат, вперёд пропустили носителей Даров. С холодной яростью они обрушили свои силы на ненавистных монстров. Конечно, не обошлось без жертв. В паре случаев сноходец помог точными ледяными атаками. Бой закончился за несколько минут.
Когда с жалобным визгом сдохла последняя тварь, на улицу опустилась тишина. Правда ненадолго. Вновь где-то вдалеке загрохотала стрельба. По небу стрекотало эхо вертолётов. Дали о себе знать раненые и напуганные люди. Краснодар жил своей новой, неестественной жизнью.
Наконец, пришёл в себя Кондрат. Одна за другой послышались команды. По периметру разошлись дозоры из уцелевших бойцов. Остальные занялись ранеными.
Начали с земли подниматься и уцелевшие жители города. Ещё сутки назад среднестатистические обыватели, сейчас они представляли из себя грустное зрелище. Эти люди повидали слишком многое за короткий промежуток времени.
Среди них раненых почти не было. Твари не трогали несчастных до ползшего, а из тех, кого накрыл огонь оружия, выживших почти не было. На таких старались не обращать внимания. Война есть война, даже такая странная.
Хоть бой и закончился победой, потери среди штурмовиков составляли около десятка человек. Множество получили ранения от острых как бритва зубов тварей, легко рассекающих экипировку из защитных материалов.
Внезапно внимание Игната кое-что привлекло. От тварей отделились и, неярко сверкая, зависли в воздухе сферы Даров. К ним подошёл один из бойцов и, произведя какие-то действия, забирал себе. Идентифицировав его, Игнат заприметил Дар тонких энергетических манипуляций среди прочих. Он давал возможность заготавливать ресурсы для хранения.
После консервации солдат убирал сферы в чёрные металлические контейнеры, опломбировал и делал запись в тетрадь. Ни у кого из присутствующих его действия не вызвали вопросов, не стал возникать и Игнат.
Всё это было логично. Армия — это структура с централизованным управлением. Разумеется, такой момент, как распределение ресурсов, будет взят командованием под полный контроль.
«И себя-то уж они с наградой точно не обидят», — грустно усмехнулся Игнат.
Именно по этой причине он хоть и продвинулся в госструктуре, но без лишнего фанатизма. Становиться цепным псом желания не возникало, хоть это блокировало и определенные преимущества. На данном этапе хаоситу хватало банальной «крыши» и защиты от закона.
Следующий час они заняли и укрепились на перекрёстке. Всё это время жидкими струйками подходили выжившие, вскоре образовав немаленькую толпу.
Взрослых мужчин привлекли к уборке трупов и помощи с оборудованием позиций. Кто-то возмущался, кто-то пробовал качать права, он один вид Кондрата подавлял любое сопротивление. Сейчас их командир, кажется, был готов действовать по законам военного времени.
Перед Кондратом встала новая проблема. Основной приказ касался расчистки дороги и занятия торгового центра. Что делать с людьми — непонятно.
Кондрат выделил группу военных для их сопровождения. По десять-двадцать гражданских те конвоировали к мосту на тот берег. Ещё часть штурмовиков осталась в качестве обороны перекрестка. Учитывая ещё погибших и раненных — на дальнейшее продвижение кадров не хватало.
— Внимание сюда, — крикнул Кондрат, когда с минимальным обеспечением безопасности было закончено. — Сейчас я распределю людей…
Он принял решение в первую очередь силами малых штурмовых отрядов прошерстить примыкающие к дороге дома. Это повысит уровень безопасности для дальнейшего продвижения. Да и даст время потихоньку отконвоировать гражданских.
Игнат хоть и не разбирался, но план одобрил. Ровно после одного сражения хаоситу стало понятно, что продвижение вместе с военными для него не подходит. Слишком низкий темп, слишком высокая опасность и отсутствие добычи. С какой стороны ни посмотри — одни минусы. Разделение на группы — хорошая возможность заняться своими делами.
— Александр, — обратился сноходец к своему временному командиру.
Тот как раз получил задачу от Кондрата и сейчас отдыхал с группой перед выходом. Вместе они отошли в сторону. Игнат тут же обратился к