«Идти недолго, — сказал он. — Патрули Семьи быть недалеко».
— Ну ладно, — кивнул Игнат.
Ксион потратил ещё примерно полчаса, чтобы принять Дар несокрушимой брони. Дар точности он оставил при себе. Поинтересовавшийся Кедров узнал, что ровно половину добычи каждый инсектоид отдаёт Семье. Критиковать такой суровый налог человек не стал.
Закончив отдых, напарники продолжили путь. Поднявшись на второй ярус подземного зала, они вошли в очередной коридор. От других он отличался особо крупными размерами, превосходя обычные в два, а то и в три раза. Здесь, как и в холле, когда-то миновала серьёзная битва. Иссечённые панцири инсектоидов соседствовали с костяками их былых врагов.
«Куда ведёт этот путь?» — Игнат транслировал мыслеречь, не решаясь нарушать тишину катакомб.
«Центр семья, — ответил напарник. — Рядом быть тайный путь на поверхность».
«Надеюсь, поскорее свалим из этого склепа», — подумал мужчина. Однако в этот момент он вспомнил, что и снаружи их ничего хорошего не ждёт. Обе перспективы угнетали.
От мыслей о тяготах отвлекла преграда на пути. Похоже, инсектоиды здесь держали плотную оборону, устроив особенно жаркий бой. Только всех их усилий оказалось недостаточно для выживания. Вопреки ожиданиям хаосита, его проводник повернул в другую сторону.
«Ксион, — мысленно обратился к нему хаосит и показал на баррикады. — А что там?».
«Комната, где жить королева, — отправил сообщение Ксион, явно транслируя уважение или даже преклонение. — Нам идти в другой сторона».
«Подожди, — остановил его сноходец. — Давай заглянем на минутку».
Игнат понимал, что его просьба безрассудна, но он испытывал жгучий интерес вперемешку с настороженностью. Увидеть центр то ли муравейника, то ли улья чуждой расы инсектоидов было очень любопытно.
«Недолго, — наконец, ответил Ксион. — Торопиться для выполнения задача».
«Да-да, — согласился мужчина. — Мы быстро».
Осторожно, старясь не беспокоить истлевшие трупы, они подошли к эпицентру битвы. За баррикадой крупный коридор перекрывала мембрана, которую нападающие чем-то прожгли.
«Стой, — хаосит накрыл их обоих аспектом сокрытия. — Теперь пойдём».
В мёртвой тишине катакомб они заглянули за преграду. Взгляду Кедрова открылся ещё один зал, правда, этот был явно крупнее предыдущего. Внимание сразу привлекли соты, покрывающие все стены. Когда-то здесь и рождались бесчисленные поколения сородичей Ксиона.
Сноходец перевёл взгляд на центр. Там, в углублении, похожем на бассейн, замерло действительно гигантское существо размером с грузовик. Внешне оно напоминало крупную личинку, иссохшую за прошедшее время. Незащищённое толстым хитином, оно не имело шансов выжить, едва захватчики прорвались внутрь.
«Королева, — Ксион подтвердил догадки Игната. — Быть убит врагом. Семья умирать здесь».
Они замолкли, будто соблюдая минуту молчания в честь павшего великого существа.
«Опасность? — наконец, спросил замерший рядом жук. — Паразит захватить тела?».
«Да», — подтвердил Игнат.
Хаосит сконцентрировал Взор на теле Королевы. В её бока были встроены те же конденсаторы. Когда-то, возможно, они помогали неповоротливому существу двигаться, аккумулируя силу, но сейчас были полны некротической энергии.
Но и это было не всё. Похожие артефакты были встроены в стены зала. Они также несли в себе мёртвую первостихию. Весь подземный холл, казалось, замер, словно хищник, ожидающий жертву.
Наблюдавший это Игнат ощутил, будто в него вглядывается кто-то очень голодный. Впереди всё замерло в безмолвии. Кажется, даже тишина этого места была особенной.
«Медленно отходим, — произнёс мужчина. — Если нас заметят, то убьют».
Кажется, даже Ксион, который не понимал нежити, почувствовал что-то опасное. Медленно, контролируя каждое своё действие, они отступили назад. Постепенно удаляясь, потихоньку набирали скорость, пока не перешли на бег. Только когда за спиной осталось большое расстояние, напарники испытали облегчение.
«Скоро быть выход, — доложил инсектоид. — Приготовиться».
«Я-то готов, — отметил Игнат, осматривая жука. — Ты сможешь двигаться быстро?».
«Я бежать столько, сколько надо», — отрезал Ксион.
Хаосит лишь пожал плечами. С последним отрезком пути они всё же не стали спешить, пройдя пешим ходом. Коридоры поднимались в горку, подтверждая, что их путь в катакомбах подходит к концу.
Наконец, они достигли резкого подъёма вверх, точь-в-точь похожего на тот, где Игнат и его спутник попали под землю. Выход блокировала всё та же каменная плита.
«Короткий отдыхать, — транслировал Ксион. — И выходить».
Хаосит молча сел, привалившись спиной к стене. Он уже ощущал, что впереди их ждёт очередная гонка со смертью.
«Быть готовым?» — транслировал вопрос жук после недолгого отдыха.
— Готов, готов, — вздохнул Кедров. — Открывай уже.
Прокаченное тело вкупе с Даром выносливости давали просто невероятную работоспособность. Однако мужчина подумал, что не против полежать. К сожалению, такой роскоши сейчас в меню не было. Путникам следовало торопиться, чтобы как можно скорее известить сородичей инсектоида о нависшей угрозе.
Каменная плита сдвинулась с негромким шорохом, открывая вид на ночное небо. В подземный коридор ворвалась звуки джунглей.
Ксион неслышной тенью первым рванул вперёд. Чуть подождав, вслед за ним вышел Игнат. Не успел он вздохнуть полной грудью хоть и влажный, но свежий воздух, как внимание привлекли звуки вдалеке. Замерев, хаосит понял, что слышит раскаты отдалённых взрывов.
— Что происходит? — задался он вопросом.
Заволновался и ксенос.
«Быть опасно, — транслировал он. — Много движения».
Игнат уже и сам видел благодаря Взору. Джунгли были полны энергетических сигнатур разнообразных тварей. Однако на этот раз они все двигались в одном направлении.
«Убегают?» — задался вопросом мужчина.
К сожалению, сидеть и тихонько наблюдать времени не было, о чём напомнил Ксион.
«Веди», — лишь передал ему сноходец, ощущая, что, как в омут, ныряет в очередную опасность.
Окутав себя маскировкой, оба покинули подземные тоннели и тут же взяли нужный курс. С некоторым удивлением мужчина отметил, что они движутся в одну сторону с другими тварями. В следующий миг ему стало не до размышлений.
Р-р-а-а-а-а-р-р! Из густого подлеска вылетел здоровенный, размером со слона монстр. Игнат с Ксионом лишь в последний момент успели отпрыгнуть, настолько быстро он двигался. Не обращая на них внимания, тварь рванула дальше.
«Звери волноваться, — произнёс Ксион. — Быть осторожным».
Они продолжили движение, но теперь им то и дело приходилось менять курс, чтобы не быть затоптанными разными существами. Через полчаса движения Игнат всерьёз обеспокоился. Их догоняла большая стая крупных монстров. Чтобы уйти от их лап, предстояло постараться.
— Ксион! — крикнул хаосит. — Берём левее, иначе нас затопчут.
«Принять», — ответил жук.
Они оба рванули в указанном направлении. Однако в этот момент произошло худшее. Из кустов выскочила какая-то тварь и по случайности налетела на Ксиона. Инсектоид неловко рухнул на одну из своих лап. До Игната через мыслесообщения донеслись отголоски его боли.
Монстр, который врезался в жука, встав, тут же рванул в сторону, продолжив своё бегство. Однако с напарником всё было не так просто. Присмотревшись, мужчина понял, что тот не может встать.
— Ксион! — крикнул Кедров. — Ты можешь подняться?
«Сейчас встать», — ответил жук.
Однако вопреки его мылсефразам он лишь неловко дёргался, но так и не смог подняться. Игнат нервно посмотрел в сторону, откуда приближалась стая монстров. Оставались считанные секунды до того, как их настигнут.
«Бежать!» — в голове возникла пугливая мысль. — Брось его и беги, иначе умрёте оба!«.
Однако тут же другая, более рациональная часть ответила, что без напарника у Игната просто нет шансов. Даже если он дойдёт до инсектоидов, те убьют его, не став говорить.
Хаосит изо всех сил напряг разум, желая найти решение. В это время из-за деревьев показались первые монстры стаи. Мужчина заметил, что это те самые полосатые ящеры, которые гнали их до холма. Сейчас, напуганные чем-то, они вовсе не обращали внимания на двух напарников, но лучше от этого не становилось. Их просто затопчут в панике. Игнату требовалось решение.
— Ксион, — крикнул он. — Лови и применяй сразу!
Он кинул сферу, мерцающую алым светом.
Собиратель жизни
(расходуемое)
На короткий срок создаёт ауру, вытягивающую жизнь из других существ и исцеляющую владельца.
Это был артефакт, полученный с Пожирателя жизни, когда Игнат только прилетел в Африку.
Инсектоид не стал задавать вопросов. Едва он поймал артефакт, как тут же активировал его. Вокруг Ксиона разлилось уже знакомое алое сияние.
Тем временем первые особи стаи быстро приближались. Не обращая внимания на свет предмета, все они вошли в зону его действия. Жука уже почти подгребли под десятками лап, как всё изменилось в один момент.
Чавк! Туши монстров взорвались алыми брызгами, разлетающимися во все стороны. Воздух наполнился взвесью из энергии жизни вперемешку с распылённой кровью.
Игнат во все глаза наблюдал за ужасающим зрелищем. В одно мгновение та часть стаи, которая окружила Ксиона, превратилась в ничто. Их останки падали на окровавленную траву.