».
— Какого хера? — удивился Кедров, взволновавшись уже всерьёз. — Ты говорил, что они недалеко, почему мы не слышали звуки битвы?
То, с какой лёгкостью неведомый противник миновал два патруля, его обескуражило. Неужели преимущество в силе настолько колоссально, что чужаки идут, расшвыривая жуков, словно котят?! Как тогда с ними бороться?
«Есть какая-то информация? — спросил он. — Что за противник? Чем он бьёт?».
«Нет, — разочаровал его Изыскатель. — Из-за ритуала я не могу получить данные».
Игнат в очередной раз хотел возмутиться, как насекомые могли поставить себя в столь уязвимую ситуацию. Почему ритуал имеет такие критические уязвимости? Потом он вспомнил что это лучшая технология, что могли второпях изобрести жуки чтобы выжить.
«По крайней мере, мы выяснили, что они идут сюда», — подумал хаосит, подавляя негативные эмоции.
Защитники ждали явно очень сильного противника. Одновременно с этим вход в зал королевы закрылся мембраной.
«Ну, — с волнением подумал Игнат. — Сейчас начнётся».
Пошли минуты напряжённого ожидания.
«Изыскатель, — вдруг спросил мужчина, озадачившись одним вопросом. — А что будет, если королеву захватят?».
«Тогда раса Кристалл победит, — странно ответил жук. — Мы будем подчиняться им».
«В смысле? — не понял Игнат. — Но вы ведь будете знать, что королева управляется».
«Королева использует сложный биоэнергетический ключ управления. — ответил жук. — Мы не можем не подчиняться. Таковы наши инстинкты».
Кедров про себя подумал, что с каждым днём замечает всё больше уязвимостей в расе инсектоидов. Как можно повиноваться, зная, что правитель управляем извне? Однако потом с иронией вспомнил, что подобные случаи в истории человечества не такая уж редкость.
«А если королева погибнет? — спросил он. — Тогда что?».
«Одна из особей пройдет сложные метаморфозы и станет новым матриархом, — ответил инсектоид. — Но такой процесс требует много ресурсов и времени, которых у нас нет».
«То есть ты можешь стать королевой?» — предположил Игнат.
«Могу», — лишь коротко отметил жук.
Для Игната подобные вещи были странными, но инсектоиды были совершенно иной расой, отличной от людей.
На этом быстрый обмен информацией закончился. Вскоре им предстояла битва, а значит, не стоит тратить время на сторонние разговоры.
Прошло ещё несколько минут, как случилось нечто нехорошее. Воины, занявшие позиции у выхода из коридоров, с глухим ударом рухнули на каменный пол. Игнат ускорил сознание, готовя атаку, но вокруг по-прежнему стояла тишина. Никаких энергий он также не видел.
Чувствуя неладное, хаосит тут же применил идентификацию на одного из упавших воинов. Он обнаружил, что тот жив, но в графе Статус были указаны «интоксикация» и «паралич».
«Изыскатель, — тут же отправил он мысленное сообщение. — Враг использует какой-то яд».
«Я уже понял, — в разуме жука стояло сильнейшее напряжение. — Из-за ритуала часть защитных функций доспеха воинов не работает. Враги знали и это».
Кедров изо всех сил напряг Взор и заметил неуловимую, растворённую в воздухе энергию. Похоже, дело было в применённом навыке отравляющего типа.
Одновременно с этим начали падать один за другим и остальные особи-воины, включая и Ксиона. Через несколько минут вся защита перед залом была выведена из строя. Только представители других типов остались невосприимчивы.
«Чужаки захватили в плен двух воинов. — размышлял странно спокойный Изыскатель. — На них разработали и испытали токсин, но эффективен он лишь против этой касты».
Пока общались, жуки других типов бегали меж замерших без сознания воинов, то ли изучая, то ли стараясь помочь. Игнат же изо всех сил вглядывался в коридоры, ожидая в любой момент атаки врага.
«Какие наши действия?» — спросил он у Изыскателя.
Он испытывал нешуточное напряжение. Только что вся основная защита инсектоидов в один момент оказалась бесполезной. А ведь враги наверняка не будут медлить и скоро используют полученное преимущество.
«Я предполагал что-то подобное, — ответил инсектоид. — И приготовил резерв».
Хаосит, почувствовав что-то в его сообщении, оглянулся, ища этот самый резерв. И он его увидел.
«Какого хрена? — мысленно в удивлении воскликнул мужчина. — Почему я раньше не замечал?».
В одном из боковых коридоров двигалась энергетическая сигнатура. Через несколько мгновений инсектоид вышел, представ перед взглядом человека. Это был воин, который размером превышал в два, а то и в три раза, обычного.
Игнат пригляделся, рассматривая тёмный силуэт. Взгляд странным образом соскальзывал с него, теряя из виду. Только по свечению сигнатуры Кедров мог уследить за его движением.
«Это… — подумал он, делая предположение. — Ваш Владыка боя»
Игнат сражался с мёртвым Владыкой боя в другом улье. Раньше он не особо понимал его роль, считая просто кем-то вроде убербосса. Сейчас сразу догадался — Владыка был военачальником, как и он.
«Он пробуждён совсем недавно, — ответил Изыскатель, подтверждая догадку — враг не знает о нём».
Противники ещё не столкнулись друг с другом, а противостояние уже началось. Каждая из сторон запасла свои сюрпризы на грядущее столкновение.
Игнат идентифицировал жука, отметив двадцать пятый уровень. Он был чудовищно опасен, на хватит ли этого?
«Наш Владыка боя не так свиреп в ближнем сражении. — отметил Изыскатель. — Но он имеет иные преимущества».
Обсуждаемый жук как раз дал понять о чем идет речь. Заняв позицию недалеко от входа в зал королевы, он замер. Почти сразу сработала какая-то маскировка. Силуэт инсектоида стал незаметен, а эффект морока, отгоняющий внимание, ещё больше усилился.
«Это навык? — задался вопросом Игнат. — Или какие-то особенности артефактной брони».
Жук так же был под воздействием резонанса, но по каким-то причинам в меньшей степени чем остальные сородичи. Как только он занял позицию, зал вновь утонул в тишине. Хаосит перевёл взгляд на выходы из других коридоров и замер. Он был уверен, что враг не заставит себя долго ждать, и не ошибся.
Первым Кедров увидел небольшой энергетический конструкт, выглядящий как сфера размером с мяч. Изыскатель тут же пояснил, что это, скорее всего, разведывательный навык, и сказал не вмешиваться. Навык явно зафиксировал происходящее в холле перед залом королевы, после чего исчез, развеявшись.
«Сейчас придут», — подумал мужчина.
И он был прав. Вскоре появились энергетические сигнатуры пары десятков людей. Очень осторожно они приблизились по коридору, замерев перед поворотом. Всё, что они увидели, — глупых насекомых-переростков, в панике бегающих вокруг потерявших сознание особей.
Одна из сигнатур вспыхнула, демонстрируя мощный навык. Одновременно с этим на центральную часть помещения словно рухнул пресс. Ещё живые секунду назад жуки превратились в мешанину из ихора и хитина.
Человек лишь вздрогнул, затаившись на своей лёжке. Мощь атаки, похожей на какое-то гравитационное излучение, его неприятно впечатлила. Одним ударом незнакомец уничтожил всех небоевых инсектоидов, которых не сморил токсин. Ещё больше его поразило, как спокойно жуки отдали свои жизни, чтобы заманить противника в ловушку.
Зачистив помещение, незваные гости ещё раз проверили его навыком, после чего начали входить. Ловушка, приготовленная ценой множества жизней, была готова захлопнуться. На чьей стороне будет победа — не мог знать ни кто.
Глава 26
Хаммер в знакомом жесте сжал ладонь в кулак. От активации сильного навыка у всех присутствующих заложило уши. Треск крошащихся панцирей был слышен даже из коридора. Миг, и пространство перед входом в зал королевы утонуло в мёртвой тишине.
— Путь свободен, — Хаммер повернулся к стоящей особняком группе чужаков. — Дальше вы сами работаете.
— Почему вы нарушаете договорённости? — недовольно заметила молодая девушка. — Договор был о полной военной поддержке.
— Мы её и оказали, — на лице здоровенного американца не дрогнул ни один мускул.
— Мы не можем позволить себе потери, — возразила Катран, сдержав себя, чтобы не высказаться жёстче. — Именно поэтому за военную помощь мы заплатили твоим правителям более чем сполна.
— Напомню, что конкретные методы поддержки и их объём определяет полевой командир. То есть я, — Хаммер был по-прежнему непробиваем, как скала. — Если вы недовольны, можете возвращаться и написать жалобу о моём непрофессионализме.
Мужчина скрестил руки на груди, показывая, что это его последнее слово. Катран сжала зубы, сдерживая злость. В былые времена за такой ответ с этого наёмника живьём бы содрали кожу. Теперь ей пришлось просто проглотить оскорбление.
«Сейчас не время слушать свою гордость, — подумала она, глуша эмоции. — И так наворотили дел».
С последней мыслью женщина невольно взглянула на рюкзак, который нёс подчинённый. Именно там, в специальном контейнере переносили её «драгоценную матушку». Катран всё больше раздражала мысль вновь подчиняться амбициям родительницы.
— Госпожа, — отвлекло её обращение одного из наемников, человека с узкими глазами. — Настало оптимальное время работы токсина.
— Я поняла, — отметила она и напряжённо всмотрелась в зал.
Катран что-то не нравилось, но было ли это предчувствие или просто её отношение к плану матери? В конце концов, вся эта затея с инсектоидами ей не нравилась, как и сами твари.
«