— Хорошо, — кивнула Катран, которая успела развернуть какое-то оборудование из здоровенного рюкзака. — Делай, как вчера, и не беспокойся об остальном. — Можешь начинать.
— Принял, — кивнул Игнат.
В душе он ощутил легкое беспокойство, но уверенность в себе осталась на месте. Поэтому ни капли не сомневаясь, он подал силу, наполняя артефакт энергией. Началась первая стадия активации. Все было в норме — как вчера. Энергия вспыхнула сферой и растянулась в проеме арки.
— Подавай силу! — крикнула напряженная Катран.
«Началось!» — сжав зубы, подумал Игнат.
Он подошел к отмеченной магистрали и подал энергию напрямую. Тут пришло ощущение связи с формирующимся порталом. Игнат напряг волю, желая получить таинственный Перекресток.
Подземный чертог огласили треск и хлопки беснующейся энергии. Вспышки света плясали на камне.
— Не беспокойся ни о чем, — донесся крик Катран. — Главное — держи портал!
Игнат не ответил. Он изо всех сил представлял некий небольшой мир, связывающий другие миры Хаоса. Такой путь был бы смехотворен в любой научной сфере, но чистый Хаос именно так и работал.
Внезапно энергия успокоилась и потемнела. Присмотревшись, Игнат понял, что на самом деле она стала прозрачной. Темным было пространство на другой стороне. Портал начал стабилизироваться!
В этот момент пришла та самая волна искажений, нарушая работу почти готового портала. Благо, Катран не подвела. Достав из кармана, она зашвырнула в пространственный переход один из своих артефактов.
Напряженный Игнат лишь мельком заметил, что тот явно содержит в себе Порядок. Он напрягся, ожидая чего угодно, но все прошло на удивление гладко. Энергия начала быстро стабилизироваться, открывая наблюдателям вид на «ту сторону». Миг, и портал приобрел полную стабильность.
— Получилось? — спросил Игнат. Все произошло так быстро и легко, что появилось ощущение недосказанности.
— Мы-то откуда знаем? — произнесла стоящая рядом Катран. — Ты у нас вдохновитель идеи.
Она сделала было шаг вперед, но была остановлена жестом ксеноса.
— Подождите, — сказал Пастырь. — Оставайтесь пока на месте.
Катран на это лишь пожала плечами. Игнат также особо никуда не рвался. Замолчав, они оба наблюдали за порталом. Казалось, тот уводил куда-то в первозданную тьму. Игнат вспомнил, что вчера, когда портал едва не открылся, вид был другой.
Тем временем Пастырь осторожно подошел ближе. Ощущалось, что ксенос предельно напряжен. Игнат и сам, наблюдая за темнотой на той стороне, ощущал растущую настороженность. Неудивительно, ведь несмотря на план, нечто под названием «Перекресток» было новым для всех присутствующих. Что могло быть в месте, где пересекаются миры хаоситов? Все, что угодно.
— Я думаю… — начал было Пастырь, но договорить не успел.
В следующий момент будто сама тьма с той стороны ожила. Из портала рванул целый каскад теней, будто бы состоящих из черного дыма. Это произошло на слишком высокой скорости даже для Игната. К счастью для него, самой близкой целью был ксенос.
На автомате ускорив разум, Игнат мог лишь наблюдать, как неизвестный враг приближается к Пастырю. Но за тысячную долю секунды до столкновения тот применил какую-то технику. Силуэт ксеноса будто начал мерцать, разделившись на несколько полупрозрачных. Дымчатые тени прошли сквозь него, не нанеся ущерба.
Продолжая мерцать, Пастырь рывками начал отходить от портала. Щупальца тьмы продолжали его преследовать. Это дало Игнату и Катран время среагировать.
«Я ударю светом! — транслировал он мысль, уже готовя атаку. — Ты закрой портал».
От Катран пришло подтверждение. Больше не обращая ни на что внимания, Игнат быстро преобразовал энергию в аспект света и начал нацеливать атаку. Следовало торопиться. Сгусток тьмы преследовал Пастыря, и неизвестно, сколько тот мог поддерживать свою мерцающую технику.
Наконец, вспышка ослепляющего света разорвала тьму подземного чертога. Луч света мгновенно разрезал тени. Сгусток, что преследовал Пастыря, потерял подпитку из портала и начал замедляться.
Однако, это не принесло легкой победы. Тьма с той стороны продолжала напирать.
«Давай быстрее! — послал Игнат мыслесообщение Катран. — Эта дрянь продолжает напирать»!
«Сдерживай, не отвлекайся! — ответила женщина. — Нужно прервать процесс осторожно, чтоб не повредить вратам».
Игнат лишь сжал зубы, усиливая поток света. На несколько мгновений это привело к шаткому равновесию. Тьма продолжала давить, но свет справлялся с давлением. Вот только вскоре ситуация изменилась.
«БЕЗДНА ЗОВЕТ ТЕБЯ, ПРОВОДНИК! — в голову Игната ворвался многоголосый шепот. — ПРИМИ БЕЗДНУ И БЕЗДНА ПРИМЕТ ТЕБЯ»!
Ментальное давление было столь мощным, что хаосит невольно покачнулся. Навык начал быстро терять силу.
— Эй! — закричала Катран. — Продержись еще немного!
Игнат встряхнул головой, пытаясь удержать навык. Из-за момента слабости тьма с другой стороны начала вновь просачиваться через портал. Сменив цель, она начала расходиться шлейфами дыма, которые рванули теперь уже в сторону Игната.
В этот момент Катран, наконец, достигла своего. Портал лишился подпитки, из-за чего начал быстро терять стабильность. Еще через долю секунды он с сухим хлопком развеялся.
Игнату больше не было нужды сдерживать напирающую стихию. Тут же расфокусировав свет, он начал рассеивать сгустки тьмы, отсеченные схлопнувшимся порталом. Несколько мгновений, и подземный чертог вновь погрузился в спокойствие.
— Фух, — Игнат вытер холодный пот со лба. — Это было опасно.
— Эй! Ты куда направил портал? — взорвалась праведным гневом Катран. — Убить нас захотел?
— А я тебе что, — вскинулся Игнат, — каждый день гуляю в Перекрестки?
— Спокойно. У нас и правда нет опыта, — как ни в чем не бывало, произнес Пастырь, возвращаясь к ним. Ксенос, спасаясь от тьмы, ушел довольно далеко в сторону. — Возможно, мы и попали на Перекресток, но он уже был уничтожен.
Игнат был согласен с ксеносом. Хотя подробности бы не помешали.
— Что это было? — спросил он.
— Похоже на первостихию Тьмы, — вмешалась Катран, не преминув блеснуть своими знаниями. — Дрянь, что называется Бездной, является её детищем.
Игнат лишь молча выслушал это. Все, что происходило за пределами Земли и сопряженным с ней вражеским миром, оставалось для него тайной.
«Быть может, когда-нибудь потом мне и суждено увидеть множество миров, — подумал он, — но сейчас ситуация не располагает».
В следующие несколько минут они позволили себе передышку. Катран проверила врата, подтвердив рабочее состояние артефакта.
— Ну давай, Проводник Хаоса, — язвительно произнесла женщина, закончив приготовления. — Еще попытка. Только в этот раз можно не в средоточие тьмы или первородного пламени? Что-то побезопаснее, хорошо?
Кажется, её вера в успех поугасла. Игнат и сам только сейчас начал понимать, как же мала вероятность успеха. Кто продолжал верить в него, так это Пастырь.
— Проводник Хаоса найдет верный путь, — уверенно произнес ксенос.
Игнат лишь вздохнул. Ему было даже неловко от такой поддержки.
— Я готов, — произнес он.
Хаосит встал с камня и подошел к вратам. Стоящая неподалеку Катран кивнула ему. Вздохнув, Игнат вновь зачерпнул энергии из Источника.
«Я должен справиться, — подумал он. — Иначе война для Земли многократно усложнится».
Сконцентрировав волю, Игнат вновь подал Хаос во врата, давая заряд для первичной активации. Началась очередная попытка.
Ощущалось, что врата здорово подрастеряли в прочности. Камни едва заметно вибрировали, в трещинках периодически вспыхивали крошечные разряды, нервируя хаосита.
Наконец, пришел момент подать энергию и направить открытие портала лично. Выдохнув, Игнат сделал то, что требуется. Собрав воедино как можно более точный образ Перекрестка, он наполнил этой информацией силу, что должна была воплотить желания хозяина, и пустил ее в дело.
Энергия в проеме вспыхнула и рассеялась, принимая форму ровной поверхности. Постепенно за ней начал проступать некий пейзаж.
Все трое напряженно вглядывались, стараясь разобрать хоть что-то и предупредить возможную опасность. Наконец, поверхность портала стала достаточно прозрачной, чтобы можно было увидеть крупное помещение.
«Похоже на зал», — подумал Игнат.
Источники света намекали, что место заселено разумными существами. Это зажгло надежду на успех в душах хаоситов.
Следующие несколько мгновений Катран устраняла остаточную флуктуацию, потратив на это последний расходник. Когда она закончила, стабилизация портала завершилась.
— Действуем в прежнем порядке, — тут же среагировал Пастырь, который стоял ближе всех к арке.
В его мыслях сквозило нетерпение и надежда. Это была их последняя попытка. Если Игнат вновь ошибся, на их планах можно ставить крест. А возможно, и на будущем.
Игнат, а за ним и Катран также приблизились к арке. На их глазах Пастырь подошел к порталу, а затем преодолел мембрану, оказавшись на другой стороне.
Мгновение шло за мгновением, но никто не спешил нападать и уничтожать наглеца. Наконец, ксенос обернулся, давая понять, что можно входить. Сгорающие от любопытства напарники ксеноса не замедлили преодолеть портал.
Миг, и Игнат совершил путешествие, оказавшись где-то в чуждом мире. Он тут же начал вертеть головой, впитывая картины незнакомого интерьера.
Это и правда был большой зал. Пол здесь покрывала смесь пыли и грязи, в которой иногда взгляд отмечал ржавые железные обломки, назначение которых уже невозможно было угадать. Стены несли на себе следы грубой отделки.
Все это Игнат отметил лишь мельком. Его внимание было приковано к крупной фигуре впереди. Она выглядела, как монстр в пять метров высотой. Из-за покрывающих ее пыли и грязи, фигуру можно было бы спутать с устрашающей статуей, но никто из присутствующих не обманулся. Это было живое существо, и оно давно обнаружило незваных гостей.