Перед рассветом меня снова разбудил Дар. Правда, в этот раз без кружки. Сначала Ушастик планировал ознакомиться с состоянием моего тела, а уже по результатам определить, какими зельями меня нужно травить. Выйдя вместе с эльфом во двор, я предоставил учителю полную свободу действий. Однако, выполнив несколько упражнений из начального комплекса, Дар возвратил мне контроль и тихо выругался. Не понимая причину такой реакции, я попробовал сам и тоже едва удержался от восхищенного мата. Удивительно, но мои мышцы были в полном порядке, работали без сбоев и болевых ощущений. Правда, подчинялись плохо и казались чужими, но я был уверен, что этот остаточный эффект со временем исчезнет.
— Ник, мои сомнения в твоем человеческом происхождении крепнут с каждым днем, — произнес ошарашенный Дар.
— Аналогично, шеф, — отозвался я.
— Что ж, раз необходимости в лечебных составах нет, можно приступать к разработке обновленных тканей, и с этим ты вполне справишься сам. Используй все три комплекса упражнений на выносливость, но будь внимателен, не порви связки на последнем! Приступай к нему не раньше, чем освоишься с возросшей силой. А я пока пойду, подготовлю укрепляющий кости настой и доведу до ума мазь для удаления волос.
Ушастик хотел вернуться в дом, но я остановил его и поделился вчерашними соображениями насчет жизненной энергии. Внимательно осмотрев меня, Дар заявил, что повода для волнений не видит. В магическом диапазоне я сияю так же ярко, как и десятицу назад. Следовательно, либо на восстановление моего тела энергии ушло незначительное количество, либо моя аура успела компенсировать затраты, насытив ткани силой.
— Постой! Но если моя аура научилась вырабатывать энергию, выходит, я превращаюсь в мага? — поспешил я проверить догадку.
— Ник, не путай теплое с мягким! — возразил эльф. — Способность ауры продуцировать силу не имеет отношения к магическому оперированию. Таким свойством обладает энергетическая составляющая большинства живых организмов. Просто маги во время обучения целенаправленно развивают эту способность, а разумные без дара на это не способны. Ведь невозможно регулярно опустошать свой резерв, если ты даже не видишь энергию. Твой механизм производства силы могло стимулировать частое применение Поглотителя жизни, но возможность управлять ей — это дар, который не заработаешь никаким артефактом.
Оставив несбыточные мечты о полезных умениях вроде стрельбы молниями или швырянии огненными шарами, я уточнил:
— А не получится так, что в какой-то момент энергии в моем организме накопится слишком много, и я покроюсь шерстью, как Лисенок, или того хуже — второй головой обзаведусь?
— С тобой все возможно, — на полном серьезе выдал Ушастик, полюбовался на мое вытянувшееся лицо и с улыбкой добавил: — Не беспокойся, если этого не произошло до сих пор, значит, ткани твоего тела сохранили способность избавляться от излишков силы.
Удовлетворив любопытство, я отпустил Дара заниматься любимым делом и приступил к разминке. По мере работы мышцы подчинялись все лучше и лучше. Я чувствовал, как они буквально на глазах наливались силой. Исчезло ощущение чужеродности, уступив место восторгу и упоению собственными возможностями. Казалось, еще немного, и я лопну от распирающей меня мощи. Выполнив первый комплекс трижды, я даже не ощутил усталости. Обалдеть! Нет, я и раньше дохляком не был, но сейчас чувствовал, что могу горы свернуть!
Переведя дух, я прибегнул к медитативным техникам, чтобы утихомирить разбушевавшиеся эмоции. Ого, меня понесло! С чего бы? Вроде, эльфийскую химию сегодня не употреблял. Загнав чувства под каблук, я приступил ко второму комплексу. Он также задействовал все группы мышц, но включал в себя более резкие движения, из-за которых поддерживать постоянное напряжение было сложнее. Во время работы над ним, я убедился, что чужая память — не панацея. Почти в каждом упражнении наличествовали недочеты, порой проскальзывали грубые ошибки, периодически терялась концентрация, и до идеала, который демонстрировал Ушастик, было далеко.
Но я не сдавался. Отработал каждое движение в отдельности, затем перешел к коротким связкам, а когда почувствовал уверенность, прогнал комплекс целиком. Результат был не ахти. Выдав подобное в Академии, Дар наверняка получил бы пару болезненных ударов палкой, но для меня это было солидным достижением. Повторив второй комплекс несколько раз, устраняя шероховатости, я перешел к третьему, изюминкой которого являлось быстрое чередование напряжения и расслабления отдельных групп мышц. И благополучно застрял на старте. Казалось бы — имелась и сила, и выносливость, и скорость, а я не мог правильно выполнить ни одного упражнения!
Следующий час я совершенствовался в контроле. Лисенок с Викой давно проснулись и приступили к утренней тренировке, Мурка с котятами отправилась охотиться, пообещав и нам добыть кого-нибудь вкусненького, а я все напрягал и расслаблял мышцы, добиваясь уменьшения времени их отклика. Результаты не радовали, но они были. И хотя третий комплекс в итоге мне не покорился, я ощущал, что до уровня «удовлетворительно» осталось совсем чуть-чуть.
К этому времени натруженные мышцы начали гудеть, и я решил заканчивать, напоследок уделив внимание суставам. Воздействие чудо-эликсира они пережили без потрясений, однако на попытки дальнейшей разработки реагировали отрицательно. Полчаса осторожного и кропотливого труда, а дело не сдвинулось ни на йоту! Усердствовать не хотелось, с увеличившейся мышечной силой вероятность получения травмы возрастала многократно. Признав, что без радикальных алхимических мер не обойтись, я быстренько ополоснулся и вернулся в дом. Вика тоже сделала паузу в издевательствах над рыжей и с ней на пару приступила к водным процедурам. А пока девушки плескались во дворе, я наблюдал за работой нашего алхимика.
Состав, укрепляющий костную ткань, был сложен в приготовлении. Значение имели не только точные пропорции компонентов, но даже температура, при которой смешивались некоторые из них. Я помнил, в Академии Ушастику приходилось его варить. Но там у Дара под рукой были все необходимые инструменты — стерильные стеклянные колбы, реторты, фильтры, магический градусник, такая же горелка, первосортные материалы, а за спиной стоял опытный специалист, который мог вовремя предотвратить ошибку. Сейчас же у эльфа имелись лишь старые глиняные горшки, куски простыней, печка, котелок и собственные пальцы. Уверенность в качестве и свежести купленных в Страде ингредиентов отсутствовала, да и я на опытного специалиста не тянул. Жуть!
Несмотря на все это, к моменту возвращения кошек настой был готов. Правда, Дар не мог дать гарантию его нормальной работы, а второй попытки запасами сырья предусмотрено не было. Понадеявшись, что отмерянная мне благосклонной Хинэлью кружка везения не исчерпалась, я собрался с духом и переправил литр серо-зеленой жижи в свою пустую утробу. Настой оказался почти безвкусным и напомнил мне растолченный мел, которым мы все регулярно чистили зубы. Даже во рту скрипел очень похоже. Дав зелью зеленый свет, я принялся разделывать суслика, которого притащила Мурка, после чего провел очередной урок для искупавшихся девушек.
Мы поджарили сочное жирное мясо и сварили кашу. Целый котелок, решив оставить еще и на обед. Ушастик в соответствии с традициями своей расы организовал дежурный салат, набрав в окрестностях молодого щавеля, а Лисенок поскребла по сусекам и нашла превратившуюся в камень горбушку. В процессе готовки у меня произошла маленькая неприятность. Мешал кашу, а поварешка возьми да и тресни! Обидно! Столько времени на нее ушло. Да уж, теперь придется, ко всему прочему, учиться соизмерять собственную силу.
После завтрака девушки с мариланами отправились в лес, Дар стал что-то мастерить из кожаных ремней, я же ушел к себе и предался безделью, гадая, подействует варево или нет. Удача улыбнулась мне в очередной раз — вскоре мои кости заныли. Это ощущение было неприятным, но не шло ни в какое сравнение с тем, что мне довелось испытать вчера. Спустя час у меня подскочила температура, участилось дыхание, скелет уже не ныл, а полноценно болел. Все эти симптомы не являлись поводом для волнений, они свидетельствовали о правильной работе укрепляющего настоя.
Так продолжалось до полудня, затем неприятные ощущения ушли, жар схлынул, а кожа покрылась мелкими капельками пота. Быстро, однако! Помнится, в Академии Ушастику пришлось сутки лежать пластом. Понежившись в постели еще полчасика, я отправился на доклад к Дару. Эльф удивился досрочному завершению процедуры, но как-то вяло. Видимо, начал привыкать. Попросив опустить блокировку, которую я поддерживал уже на автомате, он долго вслушивался в мои ощущения, после чего решительно приказал раздеваться.
Я подчинился, морально приготовившись к тому, что снова буду обмазан какой-нибудь дрянью. Но вместо этого братишка достал свою недавнюю поделку. Она представляла собой хаотичное переплетение кожаных полосок, украшенных магическими рунами, металлическими заклепками и даже несколькими драгоценными камнями, наполненными яркими искорками. Выглядела эта «сбруя» неказисто, но на моем теле устроилась, как влитая. Узкие гибкие ремни многократно опоясывали торс и конечности, даже голову обхватило несколько лямок. Ловко подогнав кое-где длину полосок и накрепко стянув завязочки у меня под подбородком, Ушастик спросил:
— Готов?
— К чему? — с подозрением уточнил я.
— К сюрпризу!
Ухмыльнувшись, эльф коснулся одного из драгоценных камешков, устроившегося в центре большого узелка на моей груди, и на меня навалилась тяжесть. Я пошатнулся, но устоял на ногах. Вот так номер, магический утяжелитель! Не знал, что такое возможно. Нет, чисто теоретически я догадывался, что магия позволяет работать даже с гравитацией, но в Академии лесных стражей подобные приспособления не применялись. Видимо, считалось, что они облегчают ученикам жизнь. К тому же бревна, камни, чугунные пластины и мешки с песком обходились наставникам намного дешевле, нежели услуги магов-артефакторов.