Подозревая, что я все равно пойду на поводу у супруги, высказываться никто не спешил. Чтобы как-то заполнить неловкую паузу, я рассчитался за обед, отдав официантке кровные восемь серебрушек. Очнувшаяся жаба мстительно напомнила, сколько продуктов можно было купить на эти деньги в любой деревне, но тут отмерла Вика. Покосившись на Лисенка, которая даже дыхание затаила, с надеждой уставившись на свою наставницу, любимая скривилась и недовольно объявила:
— Ладно, уговорили! Идем на Проклятые земли.
— Ура! — подпрыгнула рыжая.
— И да, Ник, Дар, чтоб больше никаких секретов!
Сообразив, что буря прошла стороной, мы с братом облегченно перевели дух и хором пообещали впредь никакую важную информацию от семьи не утаивать. На этом недоразумение было исчерпано. Подхватив сумки, мы посетили здешнее отхожее место и по максимуму воспользовавшись умывальником для гостей. Повара неодобрительно смотрели на то, как мы наполняем фляги, моем головы и ополаскиваем ноги в рукомойнике, но возражать не осмелились. Освежившись на дорожку, мы покинули трактир и направились к восточным воротам, провожаемые стайкой любопытной ребятни.
По пути Вика предложила завернуть к алхимикам искательской Гильдии и пополнить наши запасы. К неудовольствию своего земноводного, я поддержал супругу. Ведь если сита с камишем и разных противоядий у нас было хоть отбавляй, то с составами для обработки свежих ингредиентов, кислотами для первичной выделки шкур и элементарным стиральным порошком дело обстояло не так радужно. Последующий приступ удушья был легким. Цены в алхимической лавке оказались божескими, к тому же искателький знак орчанки обеспечил нам неплохую скидку. Прикинув, какие твари могут повстречаться по пути, мы запаслись скляночками, горшочками и мешочками с разными порошками, мазями и жидкостями, потратив на все меньше двух золотых.
На выходе из города пришлось задержаться. Командир дежурившего на воротах усиленного наряда стражи оказался любопытным до невозможности, либо знал о новой примете. Добрые четверть часа мне пришлось работать языком, отвечая на глупые вопросы. Где были, что видели, много ли заработали и тому подобное. Правда, когда заскучавший Кар всерьез заинтересовался блестящей бляхой на ножнах бравого вояки, у того все же проснулась совесть. Закруглив допрос, он приказал подчиненным открыть ворота и отпустил нас с богом.
Выйдя из города, мы будто переместились в другой мир — душную раскаленную пустыню. Как оказалось, утренняя жара была еще цветочками. Полуденное солнце превратило безжизненную степь в самый натуральный ад и припекало макушку даже через свернутую в подобие чалмы портянку. И если двуногим члены семейства было еще терпимо, то мариланы медленно плавились от жары. Спустя час пути у котят начали заплетаться лапы. Пришлось достать пару рубашек, полить их водой и укутать ими пушистиков. Я был готов повернуть назад, но заметил на горизонте зелень и повел свой отряд к ней.
Вскоре мы достигли оазиса, который представлял собой небольшое болотце, заросшее кустами и несколькими десятками деревьев. Но не мы одни оказались такими умными. В островке спасительной зелени расположилась стая попрыгунчиков. Негостеприимные твари не нашли ничего лучше, чем скопом напасть на нас. И тут мы случайно совершили открытие — оказывается, когда пятеро уставших, разозленных, одуревших от жары эмпатов одновременно используют свои возможности на небольших восприимчивых к воздействию живых объектах, те моментально умирают от разрыва сердца.
Когда с четверть сотни мчавшихся к нам голодных зубастиков одновременно рухнули на землю, где и затихли после недолгих судорог, мы неслабо удивились. А оценив всю прелесть бесконтактного уничтожения тварей, уже осознанно добили прятавшиеся в кустах остатки стаи, после чего выволокли трупы к остальным и обезглавили, чтобы спустя час не получить под боком маленькую армию прыгающих зомби. Достав простынки, наше семейство расположилось в тенечке под деревьями. Я с Даром остался на страже, а кошки с девушками моментально вырубились, проспав и нашествие желтых ящериц, и визит наглых орлов, которым мяса расчлененных попрыгунчиков и рептилий показалось мало, и появление аллигаторов, которые, игнорируя сваленные в кучу трупы, неосмотрительно нацелились на живую добычу…
Короче, нам с братом было некогда скучать. Пока семейство беззаботно посапывало, мы только и успевали сдирать шкуры с наведывающихся к водопою тварей, не забывая о других ценных ингредиентах типа зубов или когтей. Груда мертвых тел рядом с оазисом потихоньку увеличивалась и в какой-то момент привлекла внимание стаи пролетавших мимо ворон. Но даже их громкое карканье не разбудило спящих. Это меня обеспокоило, однако Дар, проведя с помощью магии беглый осмотр, заявил, что это не кома, спровоцированная тепловым ударом, а следствие сильной усталости.
Лишь на закате, когда ужин был готов, сони изволили вернуться в реальный мир и с завидным аппетитом накинулись на сочное, хорошо прожаренное мясо очередного визитера. Утолив жажду свежим настоем Ушастика, мы собрали вещи и двинулись дальше. Дневная жара постепенно уходила, на Проклятые земли опускалась ночь, принося дарившую облегчение прохладу. Степь оживала. То и дело дорогу нам пересекали змеи и крупные насекомые, пучеглазые вараны, маскируясь под замшелые валуны, провожали нас настороженными взглядами, в небе над головами носились летучие мыши и ночные бабочки. Лепота!
Но в бочке меда имелась ложка дегтя. Поодиночке или небольшими группами с поразительной регулярностью на нас нападали мелкие голодные хищники. Эмпатический удар действовал не на всех, в таких случаях котята пускали в ход клыки и когти. Изредка и нам приходилось доставать клинки. Количество ценных ингредиентов в сумках потихоньку росло. Вскоре мы начали перебирать добычу, свежевали только тех тварей, шкурки которых стоили больше трех серебрушек, перестали охотиться на змей причудливой раскраски, не обращали внимания на ящериц.
Ночь и большая часть утра прошла в дороге. Мы даже привалов не устраивали, предпочитая морить своих червячков сухпайком. А когда жара стала нестерпимой, остановились в развалинах, которые на Викиной карте были снабжены пометкой «надежное укрытие», предварительно перебив облюбовавших их гиен. Пока остальные натягивали простыни между остатками стен, организовывая хоть какую-то тень, я побродил по округе и нашел останки искательского отряда. К сожалению, в груде костей, обрывков ткани и прочего мусора ничего полезного не оказалось — видимо, до нас тут уже побывали поисковые отряды. Но в качестве утешительного приза мне достался неплохой нож, упавший в трещину между камнями и никем не замеченный.
Следующие пара суток прошла в том же режиме — ночью мы шагали на восток, а днем отсыпались. Конкуренты на горизонте не показывались, но вместо спокойствия этот факт порождал у меня странное чувство тревоги. Мне чудилось, что в здешнем аду мы остались единственными представителями разумной жизни, а Проклятые земли с нетерпением дожидаются любой нашей оплошности, чтобы исправить это досадное недоразумение. Семья разделяла мои опасения, и во время переходов мы были максимально собранными, не рисковали по пустякам, обходили подозрительные места, а на привалах дежурили парами.
К рассвету четвертого дня впереди показалась река, заметно обмелевшая, но все так же богатая рыбой. Перебравшись по камням на другой берег, мы устроили привал. Искупались, постирали шмотки, развели костер и наварили душистой ухи. Долго задерживаться не стали, рассчитывая еще до полудня достигнуть одного из укрытий, однако планы пришлось послать к чертям. Вначале Дар заметил поляну златоцвета, широко применяемого в целительстве, и не успокоился, пока мы не собрали все цветущие бутоны в мешочек. После Мурка, учуяв застарелый запах разложения, привела нас к месту последней схватки невезучего отряда искателей с командой мутантов.
Прикончив парочку зубастых крокодилов, мы обшарили это поле битвы и нашли много ценного — оружие, амулеты, деньги, украшения и даже рюкзаки искателей, которые пребывали в плачевном состоянии, выпотрошенные хищниками и пожеванные грызунами. Полезная алхимия была испорчена влагой, от запасов еды остались только крошки, зато новенький блестящий на солнце котелок прекрасно сохранился, как и добыча отряда — кости цуков. Над ними уже успели поработать муравьи, и нам осталось лишь собрать бесхозные скелеты земноводных, за которые гильдейские алхимики, не торгуясь, отвалят десяток-другой золотых.
В общем, до укрытия мы так и не добрались. Устроились под сенью небольшой рощицы. Следует отметить, после сухой степи буйная зелень радовала взгляд и дарила позитивный настрой. Однако ад оставался адом. Каждый листик, каждая травинка таила в себе угрозу. Ядовитые шипы и пыльца, хищные растения, кровососущие насекомые, прятавшиеся в густой траве змеи… всего и не перечислить. Так что мы удвоили осторожность. Особенно после того, как выковыряли клеща из Викиной руки.
Несмотря на мои опасения, день прошел мирно, а вот ночка выдалась насыщенной. Порождения Проклятых земель словно с цепи сорвались, не давая нам и часа передышки. Поначалу мы еще снимали шкуры с обезглавленных тварей, но после полуночи натиск стал таким бурным, что мы едва успевали уносить ноги с места очередного побоища, пока на запах крови не сбежались падальщики со всей округи. Сколько раз нам приходилось обнажать клинки — не счесть. Самые тяжелые схватки пришлись на утро: два десятка волков, полсотни мартышек, стая летучих мышей, одна из которых едва не лишила Лисенка глаза. После наступило долгожданное затишье. Боясь спугнуть удачу, мы взяли бодрый теми и топали еще несколько часов, пока впереди не показался холм с храмом Хинэли.
Убежище оказалось обитаемым — в главном зале вольготно расположились змеи. Больше сотни гадин приползли в часовню искать спасения от палящего солнца, невольно вызывая у меня ассоциации со сценой из фильма про Индиану Джонса. Нежившихся в холодке ядовитых и не очень шнурков мы тревожить не стали. Поднялись по лестнице на второй этаж, и обнаружили неприятный сюрприз — нехилое гнездовье крылатых кровососов. Знаком велев всем замереть, я тихо поинтересовался у Дара, может ли он своей магией парализовать тварей. Эмпатия на них почти не действовала, порубить всех кровососов, даже сонных, у нас точно не получится, а перспектива целый день ожидать атаки с воздуха отдавала гнильцой.