Один из рыцарей остановился у колодезя. Хриплый голос произнес:
– Позволишь ли напиться воды, милое дитя?
Девочка не ответила, лишь отступила на шаг. Звякнули доспехи, когда рыцарь спрыгнул с коня и поднял бадейку. В его руках она казалась игрушечной. Конь, пользуясь минутной передышкой, опустил голову и принялся щипать траву.
Остановился второй рыцарь – конь пританцовывал на обочине, конь не устал и рвался в путь.
– Оставь и мне, – попросил второй голос, веселый и молодой. – Эй, селянка! Это и есть деревушка Последние Холмы?
Девочка несмело кивнула. Второй рыцарь ей понравился больше – его доспехи ярко блестели, эфес меча украшали разноцветные камешки. А первый все еще пил – струйки воды мыли дорожки на пыльном нагруднике.
– Слыхала ли ты о Плетельщице Снов, девочка? – спросил Молодой, принимая бадейку. – Нет ли в деревне женщины, носящей это имя?
Девочка покачала головой.
– Говорят, ваша колдунья красива и обладает великой силой, – продолжал Молодой. – Быть может, это ее имя?
Девочка прыснула от смеха. Снова покачала головой.
– А правда ли, что дальше по дороге притаился дракон? – вытирая губы, поинтересовался первый рыцарь.
Девочка улыбнулась. Рыцарь был такой старый, а верил в сказки! Остановились еще несколько. Бадейка переходила из рук в руки. Гремело железо, недовольно фыркали кони, чуявшие воду. Коней к воде не пускали. Девочка застенчиво, исподлобья, поглядывала на рыцарей.
– Немая, – предположил кто-то. – Друг на дружке женятся-мужатся, вот и ходит полдеревни немых.
– Горелый Замок – он далеко? – спросил старый рыцарь. Девочка замотала головой, ткнула рукой – даже в этой хмари видны были белые стены на далеком холме.
– И впрямь, – щурясь, сказал рыцарь. Взмыл в седло – легко, будто и не неся на себе тяжелого железа. Девочка подумала, что такому сильному человеку ничего не стоит поднять из колодезя десяток полных бадеек. – Спасибо, милое дитя, да хранят тебя боги!
И вот уже рыцари унеслись велед за товарищами. Опустевшая бадейка лежала в пыли у дороги. Изредка, подстегивая коня, проносились вслед отставшие. Некоторые, посовещавшись, даже свернули в деревню.
– Вовсе не немая, – прошептала девочка вслед рыцарям. Встав на цыпочки, она перевалила бадейку за сруб. Подождала, пока бешено крутящийся ворот не остановился, а из колодезя не донесся гулкий плюх. Ухватилась за рукоять и медленно, с натугой сделала первый, самый тяжелый, оборот. Трудно носить воду от дороги, но здесь самый глубокий и чистый колодезь.
– Погоди… – Ладонь в металлической перчатке перехватила рукоять.
Девочка зачарованно смотрела, как молодой рыцарь крутит ворот. Сильно, но неумело, будто этот труд был ему непривычен.
– Я почему вернулся, – рассуждал вслух рыцарь. – Время у нас есть, успеем. А такой крошке тяжело носить воду. Надо же чем-то отблагодарить тебя, правильно?
Девочка подумала и улыбнулась.
– А ты пока расскажи мне про деревню, – попросил молодой рыцарь.
Горелый Замок отряд окружил на закате. Ров высох и зарос бурьяном, проломленные стены уже начали осыпаться.
– Здесь нет дракона, – сказал старый рыцарь, слезая с коня. – Тридцать лет назад я проезжал в этих местах, тогда дракон еще был. Теперь его нет.
– Но легенды… – возразил Молодой. – Злой дракон, отважный герцог и его красавица-дочь…
Старый усмехнулся:
– Легенды говорят, что стены черны от огня, а призрак старого герцога бродит ночами окрест…
Железный лязг оглашал округу. Большая часть рыцарей уже спешилась. Некоторые вошли во двор замка через разрушенные ворота, ведя в поводу коней. Другие расположились на поросшем травой холмистом лугу.
Век, а может быть, чуть меньше миновало с тех пор, как на месте этих холмиков стояли дома.
– Но село-то сгорело, – кивая на луг, сказал молодой рыцарь. Старый кивнул:
– Приметливый… Села всегда горят. Но поверь, мы не найдем в этих руинах драконицы по имени Плетельщица Снов. А те, кто остался в деревне, не найдут мудрой колдуньи, носящей это имя.
– Там есть колдунья, – заметил молодой рыцарь. Старый зевнул и принялся расседлывать коня.
– Колдуньи есть всегда… Много наших осталось в деревне?
– Пять… десять… – Молодой стал расстегивать доспехи. Кожаные ремешки затянулись в тугие узлы, и ему приходилось нелегко. – Ты уверен, что она вообще есть?
– Плетельщица Снов? – Старый рыцарь засмеялся. – Конечно. Верховный маг никогда не шутит.
– Разучился шутить, – поддержал его Молодой.
– Никогда не умел. – Старый снял седло. Посмотрел на молодого рыцаря. – Скажи, почему ты решил стать Верховным магом?
– Хорошая работа, почет, уважение. Достойно служить людям острым мечом, но еще интереснее послужить им волшебными чарами. А ты?
Старый рыцарь засмеялся:
– Моим костям становится неуютно в седле. Может быть, им больше понравится на троне из слоновой кости в башне горного хрусталя? Пусть другие ищут драконов… там, где их давно нет. Заглянем в замок?
Молодой поморщился – он только успел снять доспехи.
– Они нам не понадобятся, – успокоил его старый рыцарь. – Ты же не думаешь всерьез, что нам придется махать мечом? Ослабь мне завязки на спине…
Пока Молодой помогал Старому выбраться из доспехов, тот негромко произнес:
– Быль никогда не нуждается в небыли, друг мой. Не увлекайся небылью.
– О чем ты? О драконе?
– Сказочном? Который сожрал герцога и влюбился в его дочь? – Старый рыцарь засмеялся. – Ты говорил о…
– Звере! Я говорю только о чудовищном звере, разорившем замок!
– Ну давай посмотрим твоего зверя, – миролюбиво согласился Старый.
Привязав лошадей и оставив рядом доспехи, рыцари пошли к замку. Старый снял и куртку, оставив от стеганого гамбизона только штаны, а из оружия – кинжал в поножах. Молодой упрямо шел в коже и перепоясавшись мечом.
– Какая красота, – оглядывая замок, говорил Старый. – Сейчас так уже не строят.
Молодой с сомнением смотрел на руины. А когда они входили в зияющий провал ворот, провел рукой по камням.
– Гляди!
На пальцах остался мелкий белый пепел.
– Пожар был, – согласился Старый. – Вот только при чем тут драконы?
Во дворе царила радостная суета. Кто-то из рыцарей обнаружил, что половина дворцовой библиотеки уцелела от пожара. Тяжелый деревянный шкаф тут же вытащили наружу, и теперь искатели приключений делили находку.
– Вдруг там есть… – начал Молодой.
– Книга «Плетельщица Снов»? – усмехнулся Старый. – Да, если умеешь читать, то можно и поискать.
– Рыцарь Взыскующий Мудрости умеет, – напомнил Молодой. – Он был в монахах.
– Пошли. – Старый засмеялся. – Пошли в пиршественный зал. Твоя драконица могла уместиться только в нем.
По ветхим лестницам и закопченным переходам они прошли в зал – и пиршественный, потому что тут были остатки огромного стола, и тронный – потому что каменный трон, уцелел от огня.
Здесь, в скорбном молчании, десяток рыцарей собрались вокруг исполинского скелета. Череп драконицы лежал на каменном сиденье трона, рассыпавшийся позвонками хвост пробил витражное окно. Чешуя большей частью прикрывала скелет, но кое-где уже осыпалась на пол.
Один из рыцарей, опустившись перед скелетом на колени, плакал – и не скрывал своих слез.
Старый рыцарь нагнулся, подобрал хитиновую чешуйку. Повертел в руках, поскоблил кинжалом. Пробормотал:
– Девять колец. До тысячи не дотянула, бедная…
– А ты говорил – нет тут драконов! – возмутился Молодой.
– Это не дракон, это костяк, – парировал Старый. – Драконов чуешь за пять-шесть лиг. Они выдыхают сернистый: газ, вонь стоит повсюду. Эта уже лет пять как сдохла, раз все выветрилось. На!
Он протянул Молодому чешуйку.
– Зачем?
– Тарелку сделаешь, сноса не будет. Или возьми большую, от загривка. Хороший мастер окует железом, выйдет славный щит.
– А золото? – спросил Молодой. – Монеты, цепочки, кольца…
Старый нагнулся, с натугой выломал из лапы коготь. Тот был размером с хороший кинжал.
– И как ты это себе представляешь? Такими лапами – кольца с трупов снимать?
Молодой подозрительно посмотрел на Старого.
– Ладно, покажу. – Старый подобрал обугленное, но еще прочное древко от давно истлевшего флага, пошел вдоль скелета. На середине остановился, пинками и ударами палки выломал десяток чешуек, протиснулся в образовавшуюся дыру между кривых желтоватых ребер. Рыцари возмущенно повернулись в его сторону.
Через минуту Старый вернулся, весь в пыли и каких-то лоскутках, похожих на старый пергамент. В руках у него был увесистый золотистый слиток.
– Вот. – Он протянул слиток Молодому. – Фунтов двадцать будет. Дракон жрет людей целиком, без разбору. Вместе с одеждой, оружием, украшениями. У него девять желудков, и там все переваривается – кроме золота, серебра и драгоценных камней. Все это сплавляется в комки и остается внутри. Ну, как у гусей в зобу камешки…
– «Ганс, златых дел мастер…» – с удивлением прочитал Молодой клеймо на выступающем из слитка бокале. – Пшла прочь! – Он пнул выскочившую из драконьего костяка прямо ему под ноги крысу.
– Крысолов бы здесь не помешал, – согласился Старый. – И все-таки крыс очень мало, кто-то их жрет…
Продолжая беседовать, они вышли из пиршественного зала. За их спиной рыцари принялись ломать чешую.
Солнце уже зашло, а во дворе прибавилось рыцарей. И не только рыцарей – среди них стояли древний ссохшийся старец и юная девушка – бледная, большеглазая и красивая. Старый и Молодой подошли ближе.
– Цирюльник пустил папе кровь, и ему полегчало. Ночью мы ушли из города и странствовали ночами, пока не наткнулись на эти руины, – рассказывала девушка. – Люди боялись приходить сюда, и мы обрели пристанище. Потом чума прошла, но мы уже привыкли. Папа ловит кроликов в силки, а я собираю дикие травы… Вы не обидите нас?
– Вам нечего бояться, милая дама, – воскликнул кто-то из самых молодых и пылких. – Вас никто не обидит!