— Что означают твои слова Торн?! Я пойму, если смерть товарищей смутила свой разум, но ты понесешь наказание.
— Наказание?! Больной придурок! Это тебя ждет наказание! Ты нас больше не устраиваешь! Племя выбрало нового вожака! Меня!
— Что ты несешь?! Из ума выжил пес плешивый? Какой, нахрен, новый вожак?!
— Заткнись и посмотри на племя! Спроси его, что оно о тебе думает! Это наш обычай выбирать вожаков. Не ты его устанавливал и не тебе ему противиться. Если вожак ведет племя к гибели, то племя изгоняет его. Ты знаешь — это ЗАКОН! — Торн орал не сдерживаясь, если насекомые его услышат — тем хуже для них.
Не так он представлял себе смещение Керха, но гибель почти половины племени наполнило его душу гневом. Он бы убил Керха, если бы был уверен в победе.
Вожак неверяще посмотрел на воинов.
— Что вы молчите? Почему не заткнете этого старого дурака?
Воины молчали, пока Хешот не набрался смелости и не выкрикнул:
— Наш вожак — Торн!
Простая фраза прорвала плотину молчания и на Керха полились обвинения и брань. Он замолчал и растерянно смотрел на взбунтовавшихся сородичей, но потом опомнился и заорал в ответ.
— Идиоты! Вы не понимаете! Без меня вы никогда не восстановите Хран! Я и есть Хран!
— Нет Керх! Ты не Хран, — мрачно сплюнул Торн, — Хран — это мы, а ты тот, кто его убивает! Мы выбрали другой путь и пойдем по нему без тебя и без твоих безумных идей.
— Да я вас идиотов…
— Ничего ты не сделаешь нам! — заорал Хешот и направил ружье на Керха, другие воины поколебались, но поступили так же.
Все они перешли на сторону Торна! Колеблющихся и равнодушных не осталось. Старший следопыт отошел от бывшего вожака и встал рядом с воинами.
— Ты изгнан! Передай нам осколки и проваливай! — приказал он.
Керх ошеломленно смотрел на бывших подчиненных. Злоба, ярость и неверие исказили его лицо. Он пытался что-то сказать, но слова не выходили из его рта. Его мир рухнул, и Керх не знал, что делать.
В этот момент позади кучки воинов раздался шорох. Новый вожак обернулся и увидел, как у задней стенки пещеры что-то упало на пол. Прямо из воздуха! Потом еще и еще! Какие-то личинки… Много личинок. Через несколько секунд на полу выросла целая куча.
Торн нервно сглотнул и уставился на неожиданный подарок. БАМ! Взрыв прозвучал резко и громко. Ошметки разлетелись по всей пещере, измазав хранцев мерзкой слизью, но большая часть личинок выжила. Некоторые даже вылетели наружу.
— Что это за говно! Откуда взялись эти твари, — панически заорал Хешот.
Острый слух Торна уловил удаляющийся топот. Снаружи убегали два существа. Двуногие! Их снова подставили! А секунду спустя он услышал жужжание. К пещере приближались враги… Много врагов и со всех сторон!
— Раз вы меня предали, то и разбирайтесь сами. А я пойду своим путем! И не видать вам осколков, я сам покараю преступников и восстановлю Хран! — пролаял Керх, окинул остатки племени безумным взглядом и скрылся из глаз раскидав гору трупов рядом со входом в пещеру.
— Вот суки! — выругался Торн.
— Кто? — нервно спросил Хешот.
— Да все… Приготовьтесь! И сражайтесь так, словно против вас вышли все демоны Храна!
Торн подскочил к выходу и чуть не заныл от злости — все пространство заполнилось летающими врагами, и они мчались прямо на пещеру. Где-то вдали мелькнула спина Керха — ублюдок явно пробьется через толпу монстров…
Новый вожак хотел было выругаться на бывшего лидера, но не успел — на него кинулся десяток торпед. А через секунду даже мысль о Керхе вылетела из его головы — он услышал глухой удар. Твари разъярились настолько, и их было так много, что они не собирались ждать своей очереди у входа, а начали рыть мягкую землю со всех сторон…
Глава 31: Выкуп
Алекс тянул трясущегося от страха Фарада обратно к мари. Пришлый перетрусил и нервно дрожал всем телом, но покорно и, главное, молча бежал в нужном направлении и даже смотрел, куда ноги ставит. От греха подальше они обходили густые кусты, выбирая путь по траве. Так быстрее и меньше шансов, что тебя обнаружат.
Обстановка и впрямь пугала, даже закаленного разведчика. Не тем, что вокруг крутились сотни высокоранговых насекомых типа торпед, а тем, что если они атакуют, то на этом их путь закончится. Обычно в схватках оставался шанс выжить, даже от Защитника теоретически можно убежать, особенно если помчаться в разные стороны, но тут — без вариантов. Причем их жизнь зависела даже не от маскировки, а от… ярости Улья.
Монстры окружили пещеру и сейчас показывали песьеголовым, где раки зимуют, но не все — многочисленные отряды разнообразных ос беспорядочно носились по долине, и от их количества рябило в глазах. Даже осторожные локаторы летали как угорелые. Оставалось только молиться, чтобы возбуждение тварей не спало и им не пришло в голову искать драгоценные личинки где-то еще, кроме пещеры. Словно предвидя такое развитие событий, разведчик не стал рисковать и высыпал всю мелюзгу в пещеру в надежде, что монстры сумеют определить их количество и оставят их в покое.
Однако часть ос зачем-то бессмысленно кружились по долине. На бегу Алекс клял себя за то, что призвал такую огромную армию. По правде говоря, его вины в этом не было. Тварей на поле боя скопилось раз в пять больше, чем в лощине. Похоже, что сюда стянулись все патрули Улья, которые до этого спокойно дрыхли вокруг Муравейника.
В который раз он удивился их реакции и предположил, что Улей действительно решил, что таинственные похитители — это угроза их существованию. Вот и бесятся. Если так, то хранцы сейчас платят и за своих грехи и за преступления двух диверсантов.
«Так вам ублюдкам и надо!» — злорадно подумал Алекс, весьма довольный своей задумкой.
Пару раз он хотел спрятаться в карман и дождаться тишины, но боялся, что когда пыль осядет, они окажутся в окружении спящих насекомых. В общем, хотя затея была спорной, нельзя сказать, что метод не сработал. А ведь сразу после атаки казалось, что люди ничего не достигли…
Решение атаковать наемников не было спонтанным. Пещеру специально вырыли так, чтобы контролировать передвижение хранцев. Датчики лежали глубоко под землей, и засечь их можно было, только очень постаравшись. А Фарад клялся и божился, что таких умельцев у псов нет.
Если бы хранцев перебили во время атаки, то запасной план не понадобился бы. Но, увы, винтовки оказались не таким грозным оружием против песьеголовых, как люди надеялись. Особенно в центре мари, где разрушающее поле пуль быстро ослабевало.
Зато Лезвия на пятом уровне показали себя отлично, но Алекс при всем желании не смог бы разделаться с оставшимися наемниками в одиночку. Энергия и так уходила на сдерживание врагов, маскировку и разгон сознания. Все что удалось — убить четверых и захватить еще троих.
Поэтому, когда хранцы слиняли, а датчики показали, что в пещеру набилось почти двадцати рыл, разведчик колебался недолго.
— Рауль, нельзя дать им уйти!
— Что ты предлагаешь?
— Используем закладку!
«Закладкой» назвали запасной план, как раз на случай бегства врага.
— Хочешь сунуться туда? — Рауль посмотрел за барьер.
Даже с противоположного склона холма люди видели черное облако насекомых и это притом, что основная масса рванула за песьеголовыми.
— Не хочу, но если дать им уйти, то второй раз мы их не обманем. Ублюдки уже знают, что мы можем выслеживать их дистанционно и придумают какую-нибудь гадость.
— Половина из них мертва…
— Не обольщайся, мы выбили самых слабых. Я видел уровни выживших — их сила упала, но не в два раза. Мне нужен Фарад и его личинки!
— Кхм… Черт с тобой! Я беру на себе индлайца, а ты поговори с Марахом! Действуем по плану.
Все офицеры знали запасной план, а вот для Фарада он оказался сюрпризом. Но Рауль что-то ему пообещал, малек наорал, и жадность пересилила страх.
Пока командор уговаривал толстячка, Марах с несвойственной для него прытью помчался вдоль границы. При помощи блокиратора пересек барьер и выкинул часть личинок наружу, затем еще раз… и еще.
Фактически маневр немного помогл хранцам — оттянул часть осиной армии и от пещеры и с места боя. Но иначе до наемников нельзя было добраться.
Дальше было просто. Как ни странно, первая часть плана прошла быстро — они без проблем подкрались к пещере, скинули «подарок» и под маскировкой помчались обратно, в надежде, что у ос взыграют родительские инстинкты. Так и произошло. Но вот путь назад не задался. Но все кончается и, несмотря на страх толстячка, Алекс довел его до мари, хотя извилистая дорога и постоянные прятки завели их далеко от места схватки.
Фарад лег на землю, перевернулся на спину и устало произнес:
— Какое тут небо красивое! Не замечал раньше…
— Эй, дружище. Вот и ты стал романтиком. Не раскисай! Все закончилось. Вставай и пошли к нашим.
— Да пошел ты, — Фарад отмахнулся от спутника. — Дай полежать. Оставь меня одного. Не хочу тебя больше видеть.
Алекс пожал плечами и отправился к укреплениям. Пришлось обойти озеро, поэтому он подошел сзади. Но Ева его заметила, подбежала и прижалась всем телом.
— Я жив. Ай! Не дави так, а то задушишь. И когда только успела стать такой сильной?
— Если мужик постоянно где-то бегает, приходится быть сильной.
— Ладно. Отпусти, мне действительно надо поговорить с Раулем. И срочно!
— Иди… — вздохнула Ева.
К этому моменту трех пленных хранцев уже повязали и утащили в лагерь. С ними еще предстояло разобраться — людей сильно интересовал вопросы: как наемники обнаружили их мир, кто их послал, и ждать ли еще гостей.
— Жив! Слава богу! — командор улыбнулся. — А где Фарад? Только не говори, что потерял!
— Этот скользкий лис нас всех переживет. Лежит на травке возле озера. Отдыхает! Не трогай его пока. Лучше скажи, какие потери у нас и у песьеголовых?
— С нашей стороны четверо. Стрелок и трое из группы поддержки. Ублюдки палили по одному доту и полностью его раскрошили. Погибла вся четверка.