К счастью, большие шишки вовремя поняли ценность запретной зоны и не собирались устраивать бардак в долине, поэтому разрешение на командировку получали только избранные старатели, благо, что попасть самостоятельно сюда никто не мог. Лишь немногочисленные ходоки знали координаты и могли провести людей на внешнюю базу, а уже оттуда во внутренний лагерь, который, несмотря на смену дислокации, оставил за собой прежнее имя — «Райская долина».
Сложности не касались только выживших. Кристоф от лица высокого командования пообещал, что они вольны переходить на Землю и обратно в любое время, нужно только сам переход оплатить. Некоторые знакомые Алекса успели воспользоваться предложением и устроили себе короткий отдых, другие только планировали, но мало кто хотел покинуть долину навсегда.
После стольких трудов и лишений они не собирались отказываться от привилегированного положения, особенно когда можно жить более-менее комфортно и получить и обмундирование, и новое оружие, тем более что мастера могли заказывать любые материалы с Земли без ограничений и сами делали для боевых товарищей все необходимое.
Последнее не укрылось от внимания правительства — Рауль намекнул, что Райскую долину собираются перепрофилировать в поселок мастеров и ремесленников, а охотничьи крепости построят за границей Бури.
У офицеров же вообще не было выбора — спокойно жить на Земле без пыльцы они не могли, а командование не горело желанием создавать опасный прецедент. Новички, например, проболтались, что каждый из них подписал договор, что не будет проситься домой следующие десять лет после получения шестого уровня. За это время чиновники рассчитывали разобраться с внезапно свалившейся на них радостью в виде суперменов, которые и в материальном мире могут теперь спокойно применять умения, и обещали разработать правила нахождения среди немодифицированных людей. Однако, несмотря на то, что командировка в долину была билетом в один конец на долгие годы, многие считали ее огромной удачей.
Впрочем, Алекса далекие перспективы мало интересовали. Пока любимый человек рядом, он готов и дальше исследовать новый мир, хотя, видимо, свободой придется немного пожертвовать — разгуливать, где хочется, ему уже никто не даст. Кристоф прозрачно намекнул на это в конце разговора, сказав, что и ему придется подписать контракт, а также встать на службу. Взамен, правда, пообещал помочь и родителям и Сан Санычу с омоложением, а при их желании обеспечить ускоренное развитие. Алекса такой ответ вполне удовлетворил.
На следующее утро Ева в последний раз поцеловала его и вместе с сопровождающим исчезла во вспышке телепорта. Больше Алекса ничего не удерживало ни на базе, ни в лагере и он со спокойным сердцем отправился на охоту, по которой успел немного соскучиться. Переброска людей и материалов напомнила ему о долгой подготовке к битве с ледяными пиявками. Казалось, что с той поры прошли годы, хотя минуло всего несколько месяцев.
В качестве маршрута он выбрал не ущелье, а горную гряду. Пусть другие охотники добывают пыльцу внизу, а его давно интересовало, что находится наверху. Поэтому он взобрался по отвесной стене и побежал в центр долины. Буря начнется через четыре-пять дней и осы должны еще встречаться на пути, пусть и немного.
Надо сказать, что Улей не оставил без внимания, появление людей, но то ли в силу удаленности, то ли по другой причине по лагерю прошлись всего две небольшие волны, которые старатели с удовольствием встретили и отбили. В первый раз они спрятались в пещере, а во второй и этого не понадобилось.
Во время вылазки Алекс хотел также исследовать обновленные умения.
[Сигнатуры: Редкие: Воронка** (87 %)
Уникальные: Изолированное пространство** (86 %), Домен* (51 %)]
С момента прогресса Домена еще две способности прошли усиление, и все три он толком не испытал в бою. Отражение двух нашествий можно не считать — в тот раз несколько десятков человек просто палили из винтовок как ненормальные и, вообще, все закончилось слишком быстро, и выяснить пределы собственных возможностей не удалось.
Конечно, самым важным был Домен. Помимо увеличения количественных показателей, типа радиуса, который вырос с пяти до пятнадцати метров, а в форсированном режиме, ненадолго увеличивался до сорока пяти метров, появились качественные изменения. Первое — уже известное свойство, которое помогло пройти границу — Домен как бы выпадал из обычного пространства. Если раньше он словно бы искажал небольшую сферу вокруг, то теперь, казалось, существовал параллельно с миром. Аналогия не полная, но Алекс не мог объяснить лучше даже самому себе. Из этого вытекала масса плюсов и главный из них — маскировка. Люди, чувствующие аномалии, практически не ощущали разведчика, даже проходя в нескольких шагах. Возможно, что и многие монстры перестанут его замечать.
Второе — при атаке энергия легко проходила через Домен, как луч солнца проходит через стекло. Его можно было перегрузить морем энергии, но бить лучше под ноги Алексу, иначе заряды бессильно пролетали мимо. Просто входили в одной точке и выходили в другой.
И, наконец, третье отличие — не такое потрясающее, но крайне полезное — Домен мог двигаться вместе с хозяином. Теперь не надо его постоянно пересоздавать.
Тренировочные бои показали, что вблизи мало кто мог ему противостоять, пока у него была энергия. А вот за последнее как раз отвечали два обновленных умения: Изолированное пространство и Воронка. Первое увеличило базовый резерв в пятнадцать раз, тогда как на предыдущей стадии это было семикратное увеличение. То есть совокупный запас вырос чуть более, чем в два раза.
Воронка же просто ускорила набор, и резерв заполнялся на двадцать-тридцать процентов быстрее в зависимости от того, что использовалось — осколок или окружающая среда.
Изменения сделали его ощутимо сильнее. В качестве следующей цели для развития Алекс выбрал Объемное восприятие и Пространство мысли. И благодаря постоянным тренировкам во время работы грузчиком Восприятие уже почти добралось до усиления.
В прекрасном расположении духа он бежал над ущельем, немного жалея, что не выбрал нижний маршрут, но спускаться не стал, так как видел дальше. Правда, за несколько дней встретил всего несколько роев. Добычи было так мало, что разведчик смог выделить себе только одну порцию для ежедневной мини-трансформации, остальное же собирался передать на базу.
Алексу не жалко было отдать хоть всю добычу, но он должен был не реже раза в месяц сжигать пыльцу, иначе прогресс затормозится, а потом и вовсе развернется и пойдет в другую сторону. В этом состояла еще одна сложность продвижения на стадии Синтез — даже чтобы стоять на месте, нужно бежать, хорошо еще, что уровень потерять невозможно, но откатиться, например, с середины, до начала — очень легко. Теперь он лучше понимал проблемы пришлых, и почему некоторые за многие годы продвинулись так недалеко.
Незадолго до Бури осы пропали, хотя разведчик обратил внимание, что они стали наглее и исчезли в самый последний момент, словно уже не так сильно боялись Бури, однако, все же умотали в безопасную зону.
«Значит, не научились пока полностью игнорировать аномалии», — с надеждой подумал он.
Бурю Алекс переждал в пещере, прыгнув назад по метке. Как только ненастье закончилось, он добрался до заброшенного временного лагеря, поставил новую метку и вернулся с докладом к Кристофу.
— Я готов! Команда собралась?
— Да, три человека. Но на подходе еще пятеро. Пыльцы мало, — признался начальник лагеря. — Думал, что больше соберем.
— В этом и есть основная проблема с осами — они слишком мелкие и при этом крайне вредные. А что за бойцы? Какие у них способности?
— Дистанционный направленный взрыв, вибрации, которые разрушают твердые материалы и стрельба кислотой — очень едкая штука, камни плавит как пластилин, — перечислил командующий.
— Этого должно хватит, — прикинул Алекс. — Чем меньше людей, тем их проще их укрыть… Они прошли акклиматизацию после получения шестого уровня?
— Да, все трое. Точно не хочешь подождать?
— В этом нет необходимости. Мы же не собираемся драться стенка на стенку. Придем тихонько, сделаем дело, и также тихо исчезнем.
— Хорошо, если они тебя устраивают, то можешь всех троих хоть сегодня забирать.
Другая Сторона. Керх.
Керх ликовал — впервые с того момента, как поганые предатели отвернулись от него. До этого он неделямиугрюмо бродил по долине, медленно приближаясь к девятому уровню. Дело осложнялось подавлением, и он уже думал, что не справится, но вытянул.
Стало полегче, когда отошел подальше от раздражающих насекомых, которые расползались по долине и встречались в совсем неожиданных местах. Он даже решил было, что натолкнулся на новый Улей, но слава Храну обошлось.
Девятый уровень делал из Носителя боевую машину, даже тут, где мир подавляет его. Собственно на этом уровне давление снизилось, поэтому его силы возросли в несколько раз. Фактически он был равен себе самому на восьмом уровне, но в нормальном мире, где его источнику ничего не мешало.
Керх огляделся, он стоял возле самостоятельно вырытой пещеры, в которой прошел трансформацию. Вокруг виднелись мелкие холмы и редкий кустарник, а деревья так и вовсе отсутствовали — это место ему определенно нравилось. Жаль, что это не степь, тогда он мог бы на секунду вообразить, что находится в родном мире.
Новый уровень излечил душевные раны, дал надежду. Если у него получится, то все будет не зря. Ничего из того, что он сделал, уже не будет ошибкой. Неважно насколько тернист и извилист его путь, если этот путь ведет к спасению Храна. Пусть трусы бегут, он до них еще доберется. Внутренне Керх презирал слабаков, и не потому, что они дрогнули, а потому, что отказались от великой цели взамен малой.
Зачем продлять свою жизнь, если у тебя есть крошечный шанс возродить свою народ. Керх этого искренне не понимал, а потому вычеркнул предателей из сердца и души. Он не ведал их судьбу, но придет время, и люди дадут ему ответ, куда подевались бывшие братья. Однако это потом… Сначала он насладится новыми силами, привыкнет к ним, а через несколько дней отравить к людскому поселку. Вот тогда люди за все ответят…