Не желая ввязываться в драку, а также с целью проверки новой способности Алекс оба раза сотворил над землянкой экран Лабиринта. Этого было достаточно, чтобы существа исчезли также бесшумно, как и появились.
Так бы они спокойно и работали, пока под вечер в овраг не забрела, точнее, доползла каменная черепаха — знакомый монстр со способностью близкой к умению Евы. Черепаха, как и подруга Алекса, умела швырять и взрывать камни, только не по одному, а мелкими сериями. Россыпь снарядов размером с гальку вылетала из ее рта на расстояние до сотни метров.
Из-за наличия дистанционного умения монстр превосходил по опасности пришлых тварей, хотя имел «всего» четвертый уровень. Возможно, поэтому черепаха и смогла доползти до оврага, не угодив в лапы каких-нибудь бабочек, — слишком хорошей защитой она обладала, за что и получила свое название.
Глядя на соперника, Алекс подумал, что зазнался — раньше для него четвертый уровень означал только одно — нужно бежать прочь изо всех сил. А теперь он смотрит на немаленькую тварь, как на источник пыльцы и даже немного рад, что она нашла их овраг. На всякий случай он проверил ее Восприятием:
[Большая каменная черепаха: 4 ур]
Как и люди, монстр из Предгорья не замечал экрана Лабиринта — он просто прошел его насквозь, подполз к открытому на время работ входу и стал с интересом принюхиваться. Урод напоминал небольшой танк и при желании мог запросто проломить внешнюю стенку убежища, поэтому нужно было от него поскорее избавиться, но Алекс не понимал куда бить.
Враг только назывался черепахой, но в отличие от земных пресмыкающихся головы и глаз не имел. Огромный панцирь, десяток ротовых отверстий по кругу, прикрытых бронированными пластинами, и многочисленные мелкие ножки, которые могли двигаться в любую сторону — вот и все его тело.
— Что делать будет? — шепотом спросил Алекс — товарищи, как и он, замерли с двух сторон от выхода.
— Знаю я этих ребят, — едва слышно начал объяснять Дарен, — отгоняли мы этих уродов от одного лагеря…
— Давай ближе к делу.
— В корпус бесполезно бить, там защита по кругу такая, что и из пушки не пробьешь, но брюхо — мягкое. Просто переверни — дальше легче будет.
— Куда именно бить?
— Точно в центр — там мозг.
— Понятно. Люблю мозговитых монстров. Приготовились!
Выждав немного, Алекс установил две мины под брюхом урода, снова забил резервы энергией, кивнул товарищам и подорвал закладки.
Взрыву хватило силы, чтобы перевернуть зловредную черепаху.
— Давайте, бейте ее! — с жаром воскликнула Сильвия, сжимая кулаки, только Алекс не понял, к кому она обращалась — остальные стрелки не могли попасть в брюхо твари через узкий лаз.
Монстр валялся в нескольких метрах от входа и уже начал активно раскачиваться, грозя перевернуться обратно. Если он понял, где прячется обидчик — а Сильвию он запросто мог услышать, — то набросится на землянку и вся работа по восстановлению пойдет насмарку.
Тчаа! Алекс почувствовал, как лезвие шириной в несколько сантиметров входит в плотную ткань. В который раз он подивился, насколько же сложно убивать некоторых тварей — огнестрельное оружие, работай он на Другой Стороне, все равно бы оказалось полностью бесполезным.
Тчаа! Второе лезвие вошло в рану сразу вслед за первым и, видимо, достигло мозга — ножки черепахи перестали шевелиться, а ее корпус раскачиваться.
— Готова! — резюмировал Алекс.
— Отлично, — бросила Нинг, залезая в проход и вытаскивая цилиндрический контейнер.
— Стой, не высовывайся! Может урода вели и рядом твари поопаснее, — предупредил ее Торваль.
— Я осторожно, — ответила девушка и высунула руку наружу — для сбора пыльцы ей не надо было подходить вплотную, она умела «подманивать» энергетическую пыль, поэтому и собирала больше всех добычи. Нинг требовалось всего пара спокойных минут. Девушка рисковала, но не хотела упускать богатую добычу.
Через полторы минуты Алекс почувствовал угрозу и выкрикнул:
— Воздух!
— Да что же вам уродам неймется! — возмутился Торвальд и дернул Нинг за ноги, втягивая ее в землянку.
Снаружи раздался чавкающий звук, и тело поверженной черепахи поднялось в воздух. Все что Алекс успел увидеть, это как колбасоподобный летающий монстр, которого они для краткости договорились называть «осьминогом», без усилий погрузил щупальца в их добычу, поднял и унес в неизвестном направлении.
— Вот и поохотились. Ворюга! — возмутилась Сильвия.
— Не переживай, я почти все собрала, — утешила ее Нинг.
— Все равно, жалко. Алекс — чего ты его не отогнал?
— Не увидел заранее.
Успокоившись, люди закончили рыть убежище и переместились глубже, а Алекс с Дареном по традиции остались караулить выход.
За последующие два дня Торвальд все-таки решился подтянуть Мигеля до четвертого уровня, на что ушла большая часть запасов. Зато команда стала ощутимо сильнее. Мексиканец обещал стать грозным бойцом.
Алекс в эти дни практически непрерывно проторчал рядом с туннелем наружу, постоянно тренируя Лабиринт. Под конец заточения умение подросло на несколько пунктов:
[Сигнатуры. Уникальные: Лабиринт (6 %)]
Никаких других плодов затворничество не принесло. Монстры посещали убежище еще несколько раз, но Алекс их неизменно отгонял. От размышлений его отвлек знакомый голос:
— Как дела? — спросила Ева, которой надоело тусоваться с Мартой, а всю пыльцу они перевели на таблетки еще в первый день, и заняться ей было нечем.
— Сижу, отгоняю чудовищ, — улыбнулся Алекс и посмотрел на Дарена, то понял намек и тактично удалился.
— Ты совсем про меня забыл! — обвиняющим тоном заявила девушка, не заметив исчезновения второго охранника, — а обещал, что заботиться будешь.
— Я это и делаю. Вот охраняю всех.
— Так это всех, а на меня и не смотришь.
— Не грусти родная, выберемся отсюда — все у нас будет. А про тебя я не забываю, постоянно слежу. У меня же способности есть. Я всегда рядом, — нашелся он.
— А не врешь? — Ева недоверчиво посмотрела ему в глаза, но Алекс успел сделать серьезное лицо и торжественно кивнул.
— Клянусь!
— Ну ладно — все еще недоверчиво сказала девушка.
Они проговорили еще час, и Ева отправилась в дальнюю комнату. Торвальд настаивал, чтобы все члены отряда, кроме охранников держались как можно дальше от выхода, в надежде, что монстрам будет сложнее их учуять.
— Ну что, поболтал с невестой? — ехидно спросил тихо вернувшийся Дарен.
— Почему невестой? — удивился Алекс, — Кто вообще сейчас об этом думает?
— Да ты еще ничего не знаешь. Это на Земле бабы замуж не рвутся. А здесь бывает, что у женщин голову клинит и они суженных ищут, хотя, конечно, не так, как в фильмах показывают… Просто примета есть — муж и жена дольше живут на Другой Стороне.
— И что, правда?
— Ерунда конечно. Тут вообще много суеверий всяких. Ты просто в базовых лагерях не бывал. Чего там только не увидишь. Люди по-разному с ума сходят.
— Джа говорил мне, что у него есть амулет на удачу, мол шаман настоящий сделал.
— Вот-вот. Этих амулетов тут видимо-невидимо продается. Даже я прикупил парочку, думал поможет, а меня потом лягушка одна цапнула. Но говорят, что есть действительно толковые вещи… заряженные.
— И ты веришь?
— Раньше не верил, — ответил Дарен и задумался, — но, возможно, есть такие способности… связанные с удачей. Я не знаю. По мне так лучше самому управлять своей судьбой, чем надеется на помощь Другой Стороны или амулеты… И еще, с Евой поосторожнее будь.
— Что такое?
— Сильвия воду мутит, подбила твою подругу и Нинг, чтобы ведьмами стать. Марта пока держится, но тоже скоро к ним присоединится. Вот решат они зелье приворотное приготовить, а ты его и выпьешь и в лягушку превратишься.
— Почему в лягушку.
— Так Сильвия с ними, она чего-нибудь перепутает.
Дарен уже откровенно ржал.
— Тише, а то сейчас придут поинтересоваться, кто тут такой веселый.
— Ладно. Все, молчу.
Алекс неодобрительно посмотрел на напарника, но задумался над тем, что он сказал раньше про судьбу. Он был согласен с Дареном. «Оставь надежду, всяк сюда входящий!» — слова древнего мудреца были не приговором, как думали многие, а четким планом действий, и означали: — «Не жди чуда, а действуй, только так ты сможешь выкарабкаться». Отказ от надежды давал силы и заставлял шевелиться. Поэтому Алекс предпочитал не надеяться, а верить. Вера, в отличие от иллюзорной надежды — сила способная двигать горы.
Алекс верил в зов, который он ощутил когда-то глядя в звездное небо, но тогда он не мог понять, что с ним происходит. Не понимал этого и сейчас, но чувствовал, что его способности — отголосок того переживания, особенно Лабиринт. Поэтому он так усердно его тренировал. Другая Сторона не подарила ему уникальное умение, а вытащила старое желание наружу.
Той же ночью отряд выбрался на поверхность. В записках упоминалось, что ряд пришлых монстров хуже видят ночью, а люди, пока жили под землей, свыклись с темнотой, либо как Алекс выработали нужные способности.
— Рюкзаки, озеро, дорога, — коротко напомнил план Торвальд.
— И монстры… — тихо добавила Нинг, но лидер ее услышал.
— И монстры тоже. Вы знаете, что делать!
По их расчетам, точнее по тем скудным и неполным крупицам знаний, подчерпнутым из записок и личного опыта, новые партии тварей из-за периметра попадали прямиком в приграничную область долины и в горные ущелья. Поэтому там сейчас идет пир и дележка добычи и пока не нагрянула Буря, а твари извне не хлынули обратно, людям нужно было тикать в противоположную сторону.
Где-то впереди их предшественники сделали еще парочку убежищ, но до ближайшего нужно прошагать не менее сотни километров — не слишком большое расстояние для измененных людей, но ловушки по дороге никуда не делись. Более того, как понял Алекс, с тех пор как была написана инструкция, многое изменилось. Не то, чтобы раньше жизнь в долине протекала легко и беззаботно, но искажений точно было меньше, поэтому предыдущие партии старателей могли быстро пересечь владения Бури, лишь изредка обходя большие скопления аномалий.