— Хорошо, — Афина слабо улыбнуться, но из глаз все еще текли слезы.
Ее товарищ и бывший главный помощник слегка обнял девушку и отошел. Очинг — житель африканского континента всегда хотел стать шаманом, веря, что на Другой Стороне сможет разбудить наследие предков. Отчасти ему это удалось. Каким-то чудом Очинг научился оживлять камни и другие предметы. Он утверждал, что управляет духами, но, по правде говоря, умение выглядело скорее забавным, чем полезными, а главной силой псевдошамана являлись крепкие руки, верный глаз и умение управляться с копьем. Но Афина его ценила за оптимизм — парень не умел сдаваться.
Через полчаса Афина окончательно успокоилась и с тоской оглядела загон, где сидели остатки ее команды. Всего пятнадцать человек. А ведь когда-то отряд насчитывал в два раза больше людей, и они были свободны!
Девушка обманула Очинга — ее способности действовали. Почему она не знала. Сведущий человек поведал бы ей, что она коснулась силы, поэтому рабские ошейники не могли блокировать навыки, связанные с талантом, но рассказать об этом было некому. Зато Афина точно знала, что именно она виновата в гибели людей и считала себя преступницей, хотя и вынужденной — слабое утешение для человека, который мог предотвратить смерть товарищей, но не стал.
Когда Другая Сторона только появилась, Афина даже не думала о том, чтобы отправиться в безумный и чуждый мир. Интуиция кричала, что ничем хорошим это не закончится. Но хрупкая девушка зависела от мнения окружающих, а больше всего на нее влияла старшая сестра — Олимпия. Желая помочь трусишке, Олимпия уговорила ее разок посмотреть на страшную Другую Сторону в надежде, что Афина станет немного храбрее. Так совпало, что правительство объявило «экскурсионную» программу, в рамках которой близкие родственники могли бесплатно посетить новый мир. Чиновники хотели собрать статистику, чтобы понять, как разные люди получают способности. В итоге сестры смогли записаться в программу и вдвоем совершили переход.
Все, кто знал хрупкую и чувствительную девушку, крутили пальцем у виска. В отличие от боевой сестры Афина меньше всего годилась для подобных приключений. Так и получилось — едва она попала в старательский лагерь, как свалилась в обморок от непонятных ощущений.
По контракту Афине полагалось провести на Другой Стороне сутки и активировать интерфейс. Сестры попали в разные места, поэтому девушка сидела в одиночестве на центральной площади и отказывалась двигаться с места. Голова кружилась, ее подташнивало, все выглядело странным и нереальным, а через четыре часа случился второй приступ. Она словно увидела себя стоящей на бескрайнем поле битвы, усеянным мертвыми людьми. Образ был настолько ярким, что вызвал непродолжительную кому, из которой испуганный интендант вывел Афину пыльцой.
Афина не была такой уж неженкой, как про нее думали, но с самого детства она отличалась повышенной чувствительностью, бурной фантазией, высоким интеллектом, а также как и многие романтично настроенные молодые барышни, верила, что человек создан для счастья и любви. Когда ее идеализированные представления, столкнулись с жутким видением, которое Афина не могла прогнать, то в этом столкновении родился дар, изменивший и ее жизнь, и судьбу планеты.
В тот день девушка ничего не поняла. Она просто лежала в лазарете, не в силах успокоиться, пока не пришло время выбираться с Другой Стороны. Перед уходом она торопливо продиктовала интенданту содержимое интерфейса и шагнула в портал.
Земля встретила спокойствием. Видение исчезло. Афина выдохнула с облегчением и поклялась никогда больше не возвращаться на Другую Сторону.
Шло время, и постепенно она забыла о случившемся. Олимпия напротив быстро развивалась. Через год ее сестра попала в спецназ, как перспективный боец. При обновлении данных один из офицеров увидел пометку о младшей сестре и запросил анкету Афины, где было указанно, что девушка получила талант Пифия и способность Провидица.
К тому времени база навыков уже наполнилась описаниями сотен тысяч разнообразных умений, но пометка «Пифия» привлекла внимание, да еще какое! Правительство постоянно разыскивало уникумов, а талант с таким названием выделялся на фоне бесконечных атлетов и прочих гераклов. Девушку пригласили в закрытый город в бывшей Швейцарии. Там ей пришлось подписать кучу бумаг, а затем… ей выделили порцию пыльцы и попросили активировать талант на Земле! О подобном она никогда не слышала, даже не подозревала, что такое возможно. Отказаться Афина тоже не могла — старый контракт предусматривал содействие правительству.
Результаты ошеломили наблюдателей — пифия действительно умела предсказывать будущее, точнее, видела опасности, в первую очередь грозящие ей, а во вторую — близким людям. Талант не рассказывал, что именно случится — Афина просто чувствовала, какой из возможных сценариев причинит ей вред.
Смутные ощущения — плохой помощник, но это лучше, чем ничего. Второго такого человека среди старателей не было. Изредка встречались другие предсказатели, но проверка показала, что в основе их умений лежала сильно развитая интуиция, которая просто перерабатывала массив знаний, уже имеющихся у человека. Афина же видела будущее, даже то, о котором нельзя было догадаться.
Психологи уговорили девушку вернуться на Другую Сторону, чтобы развить дар, а отряд правительственных сил, берег пифию как зеницу ока. С такой поддержкой даже самый слабый старатель развивался бы как на дрожжах. В итоге Афина одной из первых достигла пятого уровня, хотя особо не старалась. Ее водили по самым удобным монстрам, где ее слабое боевое умение — огненная пуля — убивало сильных тварей. Перед боем в качестве дополнительной защиты ее прятали в стальную камеру, которую тащили другие бойцы.
Большую часть времени девушка проводила на Земле вдали от опасностей. Там ее ставили в разные ситуации так, чтобы ее жизнь или судьба близких привязывалась к глобальным событиям. Специальная команда аналитиков и психологов придумывала и отрабатывала самые безумные сценарии. Именно так правительство выяснило, что сделка с тамедианцами приближает негативный исход, но изменить уже ничего не могли. Увы, но мировое правительство состояло из нескольких влиятельных фракций, каждая из которых тянула одеяло на себя, а выгоды от соглашения с Торговцем казались слишком большими, чтобы разорвать его на основе туманных ощущений какой-то пифии. К тому же нарушение сделки, по ее же словам, вело к еще более опасному для Земли будущему.
В конце концов дар пифии развился до такого предела, что она постоянно ощущала нависшую над Землей угрозу. Афина не знала, что произойдет и как это можно исправить. Знание и невозможность что-то сделать сводили ее с ума. Зато личную судьбу она чувствовала превосходно, особенно в пределах нескольких ближайших дней, а будущее родственников и друзей — в пределах суток. Дальше образы начинали размываться.
Однажды ее любимая старшая сестра зашла в комнату и предупредила, что отправляется на Другую Сторону. В ту же секунду Афина почувствовала, что Олимпии грозит опасность.
— Подожди…
— Что такое, меня ждут неприятности? Я погибну?
— Не говори мне никогда о своей смерти! — с толикой истерики воскликнула пифия.
— Тогда что?
Афина собралась рассказать ей о своих ощущениях, но едва она открыла рот, как почувствовала, что угроза Земле усилилась — черные облака над полем с мертвецами сгустились, и девушку охватила паника. Она не знала, что делать.
— Это сложнее…
— Так что там?
— Наверное, показалось.
— Ты постоянно нервничаешь. Эта работа сводит тебя с ума. Когда я вернусь, то поговорю, чтобы тебе дали перерыв иначе ты сгоришь. Не волнуйся сестренка, максимум, что меня ждет — пара царапин, — улыбнулась Олимпия, затем обняла ее и прошептала. — Я сильная, ты же знаешь.
— Я просто хотела… — Афина ненадолго замолчала, пытаясь разобраться в лавине ощущений.
— Я знаю, что ты обо мне заботишься. Но не будь такой трусишкой. Все будет в порядке! Обещаю, — Олимпия чмокнула сестру и отправилась вдоль по коридору.
Обе жили на секретной базе вместе с другими старателями, которым разрешалось использовать пыльцу на Земле. Поскольку Олимпия знала об эксперименте, ее решили привлечь к тестам по развитию способностей вне Другой Стороны. Поэтому, благодаря постоянным тренировкам в материальном мире, все ее навыки быстро росли.
Не зная что делать, Афина беспомощно смотрела, как сестра уходит, а спустя неделю пришла новость, что людям четвертого и пятого уровней временно запрещается переходить на Другую Сторону. Однако предупреждение запоздало — Олимпия пропала.
Долгое время Афина ругала и корила себя, что не остановила сестру. И плевать на будущее Земли. После смерти мамы Олимпия стала ей самым близким человеком. Но одновременно девушка понимала, что сделала правильный выбор. Так пифия и терзалась, пока не пришло ее время…
Обычно, чем ближе подходило роковое событие, тем больше импульсов появлялось. Слабые сигналы становились сильными и заметными вплоть до того, что дар подсказывал куда идти и что делать. Поэтому мало что могло застать пифию врасплох. Однако, однажды вечером, когда Афина отдыхала в роскошном кресле и читала книгу, ее прошил импульс — она должна немедленно перенестись на Другую Сторону. Путешествие сулило опасность, но если она струсит, то будущее Земли ухудшится, а Олимпия гарантированно умрет.
Словно во сне пифия поднялась, переоделась и молча отправилась на склад. Там она загрузила рюкзак всем необходимым и двинулась к камере перехода.
— Добрый день, Афина. Вас нет в списке, — сообщил ей техник.
— Срочное задание от Дзевульского, — пифия с трудом выговорила непроизносимую фамилию командира базы.
— Но почему без сопровождающего? Я могу его вызвать, у нас несколько ребят сейчас отдыхают в соседней комнате. Вы знаете правила — все агенты высоких уровней переходят на Другую Сторону только с сопровождающим! Подождите пять минут, и я все устрою.