тратился источником энергетической системы, а не какой-либо матрицей.
С собой разведчик брал только Афину, которая настроилась на свою сестру. На пятнадцатой попытке девушка кивнула.
— Если мы пойдем эти путем, то это затронет судьбу Олимпии…
— Тогда решено. Все равно неясно, где мы выйдем. Нужно двигаться, а то мы тут уже три часа торчим.
Алекс обвязал девушку веревкой, отошел подальше и создал вокруг нее Лабиринт. Туннель мигнул, но не разрушился, однако этого хватило, чтобы Афина выскочила из потока, как пробка из бутылки. Сражайся он сейчас с мангустом, то без проблем бы избавился и от него. Да и вообще тварь вряд ли бы смогла его догнать.
Дальше все было просто — девушка подошла к остальным и они по веревке один за одним забрались в нужный пространственный поток. Алекс следил, чтобы другие проходы не захватили людей. Для этого он мягко, отодвигал их. Как-то у него получалось оперировать пространственными аномалиями, хотя и не так ловко, как у мангуста или волков, которые свободно бегали по трясине.
Наконец весь отряд попал внутрь и двинулся против течения. Тут Алексу снова пришлось попотеть, хотя остальные этого не замечали. Он шел впереди и удерживал вниманием всю группу одновременно, влияя на поток вокруг, чтобы людей не сносило назад. Вести за собой четырнадцать человек было непросто. Единственное, что расстраивало — Интуиция пространства никак не развивалась. То есть прогресс в интерфейсе не отображался, а внутренние ощущения не менялись. Другая Сторона расслабляла людей, выдавая за каждое действие награду. Рост параметров действовал как наркотик, пришлось отвыкать на ходу.
Впрочем, главное, что они шли куда нужно, причем в безопасности. Только сейчас Алекс понял, какой уникальной возможностью обзавелся. Туннель защищал от большинства монстров, даже таких, как скат, поскольку вокруг ветвились тысячи других переходов. Поди найди группу людей в одном из них — не так-то это и просто!
Путь до выхода занял два дня, которые отряд прошел без сна и отдыха. Наконец туннель закончился, и они выбрались наружу. Вдали колыхался знакомый флаг. Они вышли к предгорью, причем на самом краю зоны. До лагеря было буквально рукой подать. Однако не все было так радужно в знакомом месте — небо над холмами пугало пустотой. Ни одной поганой точки! Все летающие монстры куда-то слиняли.
Алекс проверил трясину — никаких признаков нестабильности. Буря если и нагрянет, то нескоро. Куда же тогда подевались все твари?
Глава 19: Возвращение
Двухдневное путешествие по защищенному туннелю измученные беглецы восприняли как отдых. Опытных старателей, повидавших и монстров, и иномировых наемников, мало что могло напугать, разве что повторное рабство. Поэтому они твердо решили не попадать снова в плен. Это было видно по злым глазам и резким фразам. Получив оружие, бойцы были готовы сражаться до конца. Тем не менее, убедившись, что рядом нет хранцев, люди обрадовались. Мало кто хотел умирать сегодня, после того как к ним заглянула надежда.
— Что это за хрень, — деловито спросил альбинос, кивнув на странный флаг.
— Это, Руда, визитная карточка нашего лагеря. Которую, кстати, лучше убрать от греха подальше. Никто не думал, что тут банда наемников будет бродить… В общем, знакомься — поселение «Райская долина».
— Название — супер! С фантазией у людей все в порядке. Так мы вышли куда нужно? — обрадовался Руди.
— Да, причем очень удачно. В прошлый раз наша команда две недели отсюда до лагеря топала. Но вам повезло — я знаю направление, поэтому должны добраться быстрее…
— Так чем ты недоволен? Здорово же!
— Посмотри на Афину. Она тоже не в восторге.
— Да что случилось?
— Обычно здесь гораздо оживленнее. Я не жалуюсь, но раньше тут всегда какие-нибудь летающие твари ошивались. А сейчас никого не видно, хотя в долину постоянно прибывают новые монстры. Подозрительно это. Нужно осмотреться…
— Подожди, — Руди замахал руками. — У нас есть кому этим заняться… Кира, ты видишь что-нибудь на горизонте?
Кира по ее собственному признанию долго и целенаправленно развивала органы чувств и без оптики могла рассмотреть небольшого монстра за много километров от отряда — лучше, чем любой из знакомых Алекса. А зачем тогда пользоваться биноклем, если под рукой есть такой прекрасный помощник?
— Никого не вижу. Нужно с холма глянуть… — неуверенно произнесла девушка.
— Нет! — остановил ее разведчик. — Шустрая какая. Так ты будешь как на ладони и привлечешь не нужное внимание, а этого нам сейчас не надо. Давай по-другому… Афина, а что ты скажешь? Что кости говорят или ты по облакам гадаешь?
— Мой дар — это тебе не шуточки. Относись к нему с уважением!
— Ладно, не обижайся. Так что ты чувствуешь? — Алекса волновало отсутствие летунов, и он хотел разобраться с этим как можно быстрее.
— Я уже говорила, что в твоем присутствии хуже чую события, точнее, все, что с тобой связано, — обвиняющим тоном заявила Афина, девушка привыкла к своему дару и заметно напрягалась по поводу частичной слепоты.
— Ну, хоть что-то ты ощущаешь?
— Только то, что если мы здесь останемся, то нам точно не поздоровится. Нужно двигаться.
— Хорошо, но сначала воспользуемся предложением Киры…
С появлением Интуиции пространства некоторые способности изменились, а больше всего Лабиринт. Благодаря приобретенным качествам, Алекс чувствовал ткань кокона как собственную кожу. Мог растягивать, сжимать и всячески деформировать его поверхность. Как будто вместо пользовательского интерфейса стал доступен режим разработчика. Но при этом никаких подсказок ему не выдали, и приходилось все манипуляции проводить по наитью, а не привычным способом — пропустил энергию через матрицу и сразу получил результат — понятный и предсказуемый. Вполне возможно, что Интуиция пространства приведет к еще большим открытиям, но выявление всех нюансов займет немало времени. Фактически, развитие связи с внешним источником было сродни искусству или тонкому мастерству и требовало от человека напряжения творческих сил, а не шаблонного мышления.
Разведчик с девушкой укрылись в коконе и медленно пошли наверх. Было сложно, скорее даже непривычно, однако кое-как они поднялись на холм. Кира прижималась к Алексу, но он старался не обращать на это внимания. За время походы он получил немало намеков, однако предпочитал их игнорировать. Ему хватало и одной сумасбродной ученой, что ждала его в лагере.
— Видишь кого-нибудь?
— Не так быстро. Дай оглядеться, — пробурчала Кира, глаза девушки странно заблестели, и она медленно развернулась, обводя взглядом долину, а через минуту выдала отчет. — Вижу две цели. Примерно по пять километра до каждой.
Без навороченных способностей Алекс ничего не разглядел, да и не старался. Просто достал бинокль и по старинеке стал высматривать врагов в указанных точках. Но даже с дальнобойной оптикой, это заняло несколько минут. В конце концов он заметил знакомые силуэты.
— Проклятье! Я так и думал, что эти уроды расплодятся, только не подозревал, что так быстро… Спускаемся.
Внизу царило оживление. Беглецы не теряли времени, а начали активно обустраивали мини-лагерь.
— Зря стараетесь, нам лучше не оставаться здесь, а убраться подальше и как можно скорее.
— Что там? — обеспокоенно спросил Руди.
— Не что, а кто. Когда я уходил, у нас завелись соседи. Колония насекомых похожих на ос. Скажу сразу — ситуация хреновая. Соседи они так себе…
Алекс рассказал, что знал про улей и его устройство, а также способ размножения.
— Что за мерзкие твари! Как же с ними бороться? — Руди с силой сжимал ружье, которое в данной ситуации явно ничем ему помочь не могло.
— В лагере есть одно интересное умение. Я думаю, что оно защитит вас от мелких гаденышей, но до этого счастливого момента еще дожить надо. А сейчас нам нужно двигаться и желательно не попадаться на глаза осам. Поэтому собираемся и отравляемся. Только проверю сначала одну идею, — в Алексе снова проснулся экспериментатор.
Он собрал людей вокруг себя и вызвал кокон. Невидимая оболочка охватила первого человека, потом следующего и так далее. Чем больше тратилось энергии, тем сильнее растягивался кокон, пока не накрыл всю группу. Его поверхность тонко вибрировала. Чувствовалось, что еще немного и он лопнет как мыльный пузырь. Казалось, что слабый ветер его уничтожит, но пока люди не двигались — защита держалась. Однако работал только режим маскировки. Ни о каком отражении энергетических ударов и речи не шло, впрочем, Улей до сих пор не продемонстрировал дальнобойных умений, предпочитая тесный контакт.
— Кира. Ты самая глазастая. Выйди наружу посмотри на нас, — попросил Алекс девушку.
— Сей момент!
Кира выбежала и придирчиво осмотрела маскировку.
— Ребята, вы воняете на всю округу. Если у этих ос есть обоняние, то вас за километр почувствуют.
— Не умничай! Ты тоже не фиалками благоухаешь, — не выдержал Руди. — Просто ответь на вопрос. Видно нас или нет?
— Нет не видно!
— Вот и ладно, — обрадовался Алекс и снял маскировку.
Однако он был недоволен своей способностью — с одной стороны Лабиринт помог, но разворачивание кокона заняло несколько секунд. Если враг окажется рядом, то быстро людей он не скроет. Конечно, лучше иметь хоть такую эфемерную защиту, чем никакую, но решение было временным и ненадежным. Придется тренироваться по пути.
— Афина. Что ты чувствуешь теперь? — с любопытством спросил он пифию.
— Странное чувство. С маскировкой наши шансы точно выросли. Но настолько, я не могу спрогнозировать. И все из-за тебя.
— Ну, извини. А теперь — веди нас.
Афина кивнула и встала во главе отряда. Алекс следовал сразу за ней, а Руди замыкал колонну. Стрелки двигались в центре.
По расчетам путешествие должно было занять как минимум неделю. В ближайшем озере люди смыли грязь и уже чистыми пошли дальше. Запах на Другой Стороне становился проблемой только в самых запущенных случаях, однако беглецы ухитрились дойти до этого предела. Любой, кто не мылся месяцами, становился приманкой для монстров, несмотря на то, что большая часть выделений быстро распадалась, но раньше ничего с этим поделать беглецы не могли. Хранцев не интересовала человеческая гигиена — пленники умирали слишком быстро и рано. Не беспокоили наемников и монстры. Наоборот, они радовались, когда те навещали их лагерь…