Чем ближе отряд подходил к поселению, тем больше появлялось врагов. Если в первые три дня Афина уверенно прокладывала маршрут без остановок, то на четвертый Алексу пришлось накинуть маскировку. На следующий день они прятались пять раз, а дальше дела пошли еще хуже — отряд останавливался каждый час.
Спали в стационарных трясинах. Так было проще, чем держать маскировку. Даже Алексу удавалось вздремнуть вполглаза. Одна из главных проблем долины стала для людей благословением. Но постепенно неподвижные аномалии сменились медленно двигающимися озерами мари. Зато количество ос в этом районе уменьшилось. Твари избегали подобные участки.
Так отряд и дошел бы без проблем до поселения, однако, в районе, прилегающем к Муравейнику, трясина закончилась. Муравейник, как магнит, стягивал аномалии к своей границе, зачистив от них огромную территорию размером с дневной переход.
Благодаря этому осы расплодились до безобразия. Алекс с Кирой долго издалека наблюдали за перемещением монстров, оценивая размер и состав групп. Самой большой проблемой стали твари-локаторы, которые сопровождали каждую четвертую стаю. В глубине долины они встречались не в пример реже.
К этому моменту мнение разведчика о врагах изменилось. Если Муравейник вызывал уважением, то осы — презрение и недоумение. Улей не имел никакой долговременной стратегии, просто жрал все до чего дотянется и ленился осваивать новые территории. Более того — их патрули даже на высоту большую не забирались, где было бы проще выслеживать жертв. На что они надеялись? На чудо?
Поразмыслив, Алекс засомневался, что улей выиграет конкуренцию у других членов монстрячего племени. Отдельные его представители легко избегали аномалий, но любая буря без проблем раскидает их по сторонам. Червь мало способствовал развитию и процветанию больших колоний. Муравейник был исключением за счет уникального коллективного умения.
Улей просто паразитировал на Муравейнике и расплодился только благодаря наличию безопасной зоны. Но дальнейший его рост неизбежно уменьшится с уменьшением кормовой базы. Другие монстры — не идиоты, и не станут приближаться к опасному участку. Точнее, идиотов съедят, а твари похитрее — адаптируются и будут столоваться в другом месте.
Тем не менее отряду нужно было как-то пересечь свободный от трясины участок. Спасали немногочисленные островки леса, где люди могли укрыться от визуального контакта. Ленивые осы предпочитали облетать их.
— Ребята. Последний рывок. Если все пойдет как надо, то к вечеру будем в лагере, — приободрил разведчик беглецов.
— Ты столько о нем говоришь, что я уже себе дворцы с бассейнами нафантазировал, — рассмеялся Руди. — Как бы не разочароваться.
Парень нравился Алексу. Альбинос обладал легким характером и умел найти подход к людям. Постепенно он даже помирил беглецов с Афиной. Напряжение сошло на нет, и с пифией стали разговаривать как с равной. Она тоже расслабилась, как будто Руди снял с ее души тяжкий груз ответственности, и наслаждалась простой задачей — вела отряд через территорию чудовищ. Однако до конца девушка так и не открылась и большую часть времени проводила с Очингом.
Зато удалось наладить контакт с Зарой. Девушка настолько плотно влилась в коллектив, что люди забыли, что она не одна из них. Иномирянка травила байки, рассказывала разные случаи из жизни — Алекс подозревал, что большинство из них выдуманные — делилась опытом и расспрашивала о Земле, причем ее расспросы носили сугубо экономический характер в плане сколько что стоит и где можно подзаработать деньжат.
К сожалению, помочь с монстрами Зара не могла. Несмотря на самый высокий уровень, она уступала и Руди, и Алексу. А из-за подавленной энергетической системы не могла пока воспользоваться немногочисленными дальнобойными способностями.
— Как же ты доросла до своего уровня? — спросил разведчик ее на отдыхе перед последним рывком.
— Дралась, как и все. Потом стала хорошим переводчиком, начала зарабатывать и пошла путем специалиста. На самом деле это у вас сейчас нездоровый перекос воинов, над мастерами. Признак развитого и успешного мира — большая доля ремесленников, а не бойцов.
— Дай время, и мы тоже изменимся.
— Я в вас верю, — серьезно ответила Зара, — обычно первая волна, которую к Червю забрасывает, — погибает. А у вас есть хороший шанс выжить. Только нужно с этим хранцами-поганцами разобраться. Надеюсь, они сейчас свалят обратно и этот кошмар закончится.
— Посмотрим. Не хотелось бы их вот так просто отпускать без гостинцев и дружеского напутствия.
— Какой ты кровожадный. Лучше с ними не связываться. Просто забудь.
— Сам искать не буду. Но когда человечество окрепнет, мы их разыщем и заставим заплатить за их действия на Земле, — мстительно пробормотал Алекс.
— Ты просто не понимаешь, как все устроено на других планетах. Хранцы — мелкое вымирающее племя. Стабильные миры заполнены такими эмигрантами. Как ты их найдешь? Ты же даже не знаешь, где они живут? Возможно, они вообще сбегут в какую-нибудь красную зону, и там ты их никогда не достанешь.
— Что за красные зоны?
— Есть такие места. Обычно там много разных наемников, подпольных производств разных запрещенных товаров и прочей гадости.
— Разве с ними не борются?
— Это большая политика. Некоторые миры привечают таких вот ублюдков, а те платят им за место для жизни. Все хотят жить, даже крысы и волки. Снаружи правят деньги и сила. Пока соблюдаются внешние приличия, то большие дяди и тети не вмешиваются. Разве ваш Марах об этом не рассказывал?
— Рассказывал. Я хотел твою версию послушать.
— Вот я тебе и высказала свое мнение. А также совет дам — забудь о хранцах. Разве вам нечем больше заняться. Да и по другим мирам вы путешествовать нескоро начнете.
— Ладно, понял твою точку зрения. Пора выдвигаться.
Алекс объявил подъем, и люди отправились в дорогу. Афина повела их по извилистому маршруту. Часто они замирали в каком-нибудь лесочке, а спустя некоторое время снова двигались вперед. Путь, который можно было пройти меньше, чем за день, занял почти трое суток. Но люди добрались до лагеря без серьезных происшествий. Тандем пифии и разведчика оказался результативным.
Правда, последние пятьсот метров прошлось пробежать — многочисленные осы караулили на границе и ждали разрыва в мари. Но обошлось — люди выгадали момент и по команде Афины организованно нырнули в трясину и уже спокойно вышли с другой стороны. Муравейник встретил их тишиной и покоем. За барьером врагов не было видно.
Через два часа они вошли в лагерь…
— Так что она умеет? — с нескрываемым удивлением спросил Дарен Алекса.
— Ты не поверишь. Афина предугадывает движение монстров. Только благодаря ей и дошли.
— Черт возьми! Это то, что нам сейчас позарез нужно. Ты просто молодец. Столько народу привел. Может тебе почаще выходить?
— Спасибо, лучше я тут пока побуду. А что с ружьями?
— Ребята от них кипятком писали!
— Кому их отдали?
— Да известно кому — Мараху и Онуру. Они сейчас с ними разбираются. Рауль приказал им разобраться со снарядами. Позже выясним, кто у нас лучший стрелок…
— Как сам? Что делал, пока меня не было?
— Вкалывал. Кротом себя ощущаю, — улыбнулся Дарен. — Все заняты — расширяем базу. Бойцы копают, а мастера — укрепляют. Но вчера, слава богу, закончили.
— По тебе видно. Похож на грязнулю.
— Рабочий человек грязи не стесняется. Это вы с Мигелем шастаете, где хотите, а мы простые работяги строим для вас светлое будущее.
— Хм… Я бы с удовольствием поработал, чем снаружи шляться. А как дела у нашего мексиканца?
— Не знаю. От дальней базы уже несколько дней вестей не было. Сегодня оттуда гонец должен прийти, он принесет новости…
Старые друзья беседовали возле входа в убежище. Алекс отсутствовал примерно полторы недели, за это время подземную базу расстроили и перевели туда все мастерские. Через несколько дней после его пропажи марь окончательно сомкнулась по всему периметру. Границы больше не двигались. Лагерь оказался один на один с колонией монстров, и постоянно ожидал внезапную атаку или даже полноценное нашествие. Поэтому вся надежда была на убежище и дальнюю заставу, которая должна была отвлечь внимание уродов от поселения.
Приход новых людей вызвал большое оживление. Алекс никогда раньше не видел Рауля таким счастливым. Сначала командор изумился, когда ему доложили о появлении большой группы новичков и возвращение потерявшегося разведчика. Потом он узнал, что среди пополнения двое бойцов имеют шестой уровень… а когда ему показали ружья Рауль едва не расцеловал Руди. Ну а вишенкой на торте выступила Зара, которую испанец официально поприветствовал и пообещал любое содействие, как управляющий крупнейшим человеческим поселением в долине.
Торжественный момент подпортила Олимпия. Когда она примчалась, Алексу показалось, что он попал в дурной сериал про потерянных в детстве родственников. Сестры бурно выражали восторг, пока командор не спросил: — «Это та самая?». Выяснилось, что Олимпия рассказала ему когда-то о своей сестре.
В это же время появилась Ева и не стесняясь слез повисла на груди любимого. Пришлось ее успокаивать. Только через двадцать минут Алекс смог дать отчет командору. Вкратце рассказал о встрече с бывшими пленниками и бегстве по туннелям. Особо упомянул про возможности нового оружия и обрисовал ситуацию за барьером.
— Значит, осы расплодились по всей долине? — уточнил Рауль.
— Нет, они живут рядом с нами. Скорее всего, сильно оголодали и накинутся на нас при первой возможности. Нельзя допустить, чтобы барьер рухнул, иначе придется всех под землю загонять и ждать неизвестно сколько, пока они не уберутся.
— Если их будет немного, то мы справимся. Наши «партизаны» наткнулись на недобитый рой, который не мог выбраться наружу. Сейчас мы знаем, что аура от них спасает, но если их станет слишком много — нас сомнут.
— А что с ядом? Получилось его использовать?