— Понял. Значит, нам нужны блокираторы хранцев.
— Да. Это самый надежный путь сохранить людей и наших гостей. Не забывай про Мараха и Фарада! Они более ценные, чем мы все вместе взятые. Одно дело информация про новые технологии, а другое — живые носители знаний и умений. Даже Зара — небесполезна, пусть она и не мастер, но знает, как работают большие корпорации там, — командор махнул рукой куда-то вверх. — А им наружу пока нельзя. Поэтому мы должны не просто привести помощь, но и построить тут новые базы. И всякие злобные наемники сильно этому будут мешать. Это еще одна причина разобраться с ними здесь и сейчас.
— Я уже согласился, — поднял руки Алекс.
— Понятно, что согласился. Куда ты денешься… Но управления трясиной для боя — недостаточно. В лучшем случае мы сдержим одну атаку. Возможно, перестреляем с десяток хранцев, благодаря эффекту неожиданности. Этого мало. Нужно что-то еще. Давай ищи.
— Что искать?
— Не знаю. Думай!
— Ладно. Это еще не все. Я сегодня научился безопасно ходить между осами, — задумчиво начал Алекс.
— … — командир поднял бровь, чем стал похож на одного популярного актера. — Чем это нам поможет?
— Хочу наведаться к Улью. Знать бы, только где он находится.
— Нахрена тебе осы?
— Глупо не использовать наши знания монстров. Возможно, я найду еще один козырь. Схожу, осмотрюсь. Сейчас все окружающие твари — наши союзники.
— Звучит разумно. Ладно. Благословляю. А с Ульем я тебе помогу — мы знаем, где их логово.
— Откуда?! — изумился Алекс.
— Хорошенько подумали и отследили маршруты патрулей. Наблюдатели их видят. Так вот — есть одно место в пятидесяти километрах отсюда — туда твари часто добычу носят. Скорее всего, там их лежбище.
— Отлично. Тогда я немедленно выхожу.
Однако, несмотря на спешку, Алекс решил задержаться. Первым делом он отыскал Олимпию и попросил провести с ним тестовый бой. Девушка согласилась.
Быстро выяснилось, что их домены в активном состоянии конфликтуют друг с другом. Во время спарринга разведчик обхватил соперницу своим умением. Олимпия поморщилась и пожаловалась, что навык Алекса не просто разрушает ее Домен ослабления, но и вызывает болезненные ощущения.
Однако на этом успехи закончились — захватить девушку не получилось. На расстояние в полметра от Олимпии навык забуксовал. Получилось так, что искаженное пространство окружило противницу со всех сторон, но не поглотило.
— Ха! Не получается. Знай наших! — ухмыльнулась Олимпия.
— Не хвались пока, — пробурчал разведчик и попросил. — Сбавь обороты на минутку.
— Надеешься на реванш?
— Трясина же тебя засасывает. Значит, и я смогу.
— Ну, ты сравнил! За трясиной его величество Червь стоит.
— Что много у нас королевских особ развелось. И вообще, ты не знаешь об этом, но мы с Червем практически друзья.
— Жаль, что он не в курсе.
— Ну, погоди…
Алекс верил, что возможности его Домена сильнее просто потому, что умение не конфликтует напрямую с противником, а обманывает его. Он вспомнил, как справился с осами, когда старался не жестко биться с ними, а сделать пространство проницаемым и текучим.
— Так! Стой прямо, сейчас я на тебе мягкую силу применю.
— Давай! Начинай!
— Сама попросила…
Туннель как бы расплылся, но не сломался, а враждебная энергия перестала давить так сильно. Большая ее часть просто не оказывала воздействия, а безвредно рассеивалась. Однако Домен так и не поглотил Олимпию — девушка нагло лыбилась и ухмылялась.
— Твоя мягкая сила какая-то слишком «мягкая». Ничего не чувствую. Можешь сделаешь потверже?
Алекс не обращал внимания на подколки, а напряженно размышлял:
«Домен — это не только энергия, но пространство. А пространство не имеет границ и все в себя вмещает!» — с этой мыслью он представил как соперница, вместе с ее издевательской ухмылкой, проваливается в проницаемый туннель.
Некоторое время ничего не получалось. Пришлось прикрыть глаза и расслабить сознание в надежде, что это качество передастся навыку. Алекс не был уверен, что психологические приемы помогут, но через пять минут услышал недовольный возглас.
— Эй! Что ты сделал?
Он открыл глаза и улыбнулся. Девушка вместе с ее Доменом ослабления полностью погрузилась в искаженное пространство.
— Попробуй дотронуться до меня! — предложил он.
— Я до тебя сейчас так дотронусь, как никто не дотрагивался, — угрожающе пообещала она и побежала вперед.
Но как Олимпия ни старалась, она не могла добраться до обидчика. Теперь уже Алекс издевательски улыбался, глядя, как она нарезает круги вокруг. Через минуту ей это надоело.
— Все! Закончили на сегодня!
— Не останавливайся. Побегай еще немного.
— Размечтался!
— Ты срываешь эксперимент.
— Я тебе что — крыса лабораторная?!
— Хм. Объект проявляет недовольство.
— Я тебе покажу «объект»!
— Хм. Объект проявляет агрессию.
— Ну, все. Капец тебе!
Олимпия прыжками помчалась к наглецу, но лишь снова оббежала его по кругу.
— А ну выпускай! — заорала она, уперев руки в бока. — Все Еве расскажу, как ты над женщинами издеваешься!
— Попытайся выбраться сама. Влей энергию в свой домен, — предложил Алекс пленнице.
Девушка замолчала и напряглась. Ее лицо покраснело от напряжения, но она не останавливалась.
— Давай еще, — подбодрил ее ухмыляющийся экспериментатор.
Олимпия молчала, но Алекс почувствовал, что энергия берет свое — разрушает его мини-аномалию, несмотря на все трюки. Попытка спасти положения ничего не дала — через несколько секунд Домен лопнул.
— Ничья, — предложил он.
— Нет уж. Я выиграла! — высокомерно улыбнулась соперница.
— Ладно. Твоя взяла, — тактично согласился Алекс.
— Больше я твои игры не играю, — торжественно объявила Олимпия, развернулась и направилась к центральной поляне.
— Хм. Объект думает, что все закончилось… Эй! Зачем камнями-то кидаться!
Тестовый бой дал больше, чем ожидалось. Размышляя над его результатами, Алекс отыскал Сисара, получил обещанные обновки, переоделся и отправился к границе. Напарники ему не требовались — Рауль весьма точно описал, как найти Улей, поэтому он вошел в центр мари и помчался вдоль границы со всех ног.
Путь занял несколько часов. Главным препятствием служили не монстры, а обычные деревья и кустарник, которые раздражали и мешали бежать. Пятый уровень здорово помогал, но все равно пришлось попотеть… фигурально выражаясь.
Добравшись до нужного места, Алекс замер.
— Да вы особо и не прячетесь. Даже странно, что я вас раньше не обнаружил, — пробормотал он через четверть часа, рассматривая пяток торпед, патрулирующих зону вдоль границы Муравейника.
Вблизи логова твари проявляли большую активность, чем на периферии. Разведчик подозревал, что это не единственное убежище Улья. Скорее всего, насекомые расплодились и построили несколько баз, но для его целей подойдет любая.
— Так. Проверим, получили ли вы весточку обо мне, — вздохнул он, вышел из аномалии и сменил маскировку на Домен.
Торпеды заметили человека, но атаковать не торопились — замерли неподалеку.
— Отлично! Бойтесь меня недоноски! А то кончите, как ваши предшественники! — предупредил он соперников и направился вперед беспечным шагом.
Как и в прошлый раз, осы отступили, но не улетели. Убедившись, что новости в осином обществе разносятся быстро, Алекс развернулся и скрылся в аномалии. Идти напролом он не собирался — боялся нарваться на серьезный отпор, а его силы — не так велики, как хотелось бы. Но если торпеды его прижмут, то Домен окажется последним шансом на спасение.
К первому патрулю присоединились еще три, включая тварей-локаторов. Пришлось довольно долго ждать, прежде чем они разбежались.
«Ублюдки явно охраняют логово, слишком уж нервные!»
Второй заход начался совершенно другим образом. Разведчик не наглел, а осторожно пробирался вперед, периодически укрываясь в свернутом пространстве. Логово тварей располагалось примерно в десяти километрах от границы Муравейника.
Девять километров он прошел за три часа, а вот последняя миля охранялась не хуже военной базы. К счастью для него в основном это были обычные торпеды. Впрочем, Алекс не расслаблялся, предположив, что Улей сам может определять лазутчиков. Если так, то придется быстро тикать обратно.
«С богом. У меня все получится!» — подбодрил он себя, но энтузиазм давно улетучился, а идея разведать Улей уже не казалась умной — скорее тупой и бесперспективной.
Несмотря на сомнения, он упрямо шел вперед, стараясь использовать все возможные естественные укрытия. Даже если за ним сейчас следят — плевать, главное, чтобы не напали все скопом. Однако Восприятие молчало.
«Наверное, я зря так напрягаюсь. Ублюдки не видят меня!» — решил он.
Обойдя очередной бугорок, разведчик, наконец, обнаружил Улей. Выяснилось, что осы, как и Муравейник, изрыли большой холм. Впрочем — это был обычный холм, а не странное инопланетное сооружение, окруженное туманом.
«И труба пониже, и дым пожиже».
Вход располагался с другой стороны холма, но это было к лучшему. Наверняка вход охраняют. Алекс же подобрался поближе, так, чтобы восприятие добило, до осиного жилища. Но ничего, кроме каких-то пустот и нескольких тварей, не почувствовал.
— И что я здесь вообще ищу? Ни черта интересного! Зря только Рауля обнадежил, — беззвучно прошептал он, но с места не сдвинулся.
Через час вдали появился несун, окруженной торпедами. Тварь летела не порожняком, а несла существо размером с корову. Подлетев к холму, несун нырнул в скрытый проход и скрылся из виду.
— Так, так! А это уже интересно! Значит, они здесь выводят потомство, — обрадовался Алекс.
Он осторожно отравился в обход, скрываясь каждый раз, когда мимо пролетали патрули, а делать это приходилось часто, даже очень. Однако полностью обходить холм не понадобилось. Искомая комната нашлась через полчаса. Восприятие выхватило пустоту, наполненную жизнью…