Вопрос был задан очень приятным, переливающимся, как серебряный звон, голосом, но в нем прозвучали неожиданно стальные нотки.
– Твой? – на всякий случай уточнил я. Нет, у этой девчушки просто поражающее самомнение. Говорит так, как будто она сама Хозяйка Леса… Хозяйка?.. О боги!!!
– А чей еще? – удивилась алвка и даже оглянулась, будто ожидала там увидеть еще одну претендентку на владение.
– Хозяйка Леса. – Я приложил руку к сердцу и склонил голову. – Приношу тебе свои извинения.
– Принимаю, – великодушно кивнула девушка. – Но – отвечай.
– Мы просто прохожие, Хозяйка. Так случилось, что нам приходится хорониться от людей в белых ризах.
– Достаточно. – Девушка остановила меня жестом руки. – Это ваше, человеческое дело, мне совсем неинтересное.
– А что тебе интересно, Хозяйка?
– Мне? – лукаво переспросила алвка. – Мне много чего интересно. Но пока это не важно. Отвечай, охотник, есть ли тебе и твоим спутникам в чем нужда?
– Нет, Хозяйка, – ответил я не раздумывая. Нет, нужда есть, и немалая, но просить у богов может быть весьма чревато. Да и вообще… Хотя…
– Даже так? – обиженно протянула Хозяйка Леса. – Прям ничего-ничего не надо? Ты можешь попросить многое, охотник. Заслужил доброй душой своей.
– Дай два яблока… – неожиданно выпалил я. Решил порадовать Франку и Явдоху. Авось за яблоки Хозяйка с меня много не спросит.
– Яблоки? – удивленно переспросила девушка. – Два яблока? Зачем? Право слово, ты какой-то странный. Хочешь серебра? – Алвка развернула ладошку, кверху и на ней мгновенно оказалась резная шкатулка, доверху наполненная монетами. – Вот, бери. Купишь себе обоз яблок.
– Благодарю тебя, Хозяйка, но нет. Рад был узреть твою красоту… – Я поклонился, подхватил охапку лапника и собрался уходить.
– Стой, охотник… – остановила меня алвка. – Ладно, получишь ты два яблока. Но понимаешь… – Хозяйка Леса хитро прищурилась. – Нет у меня с собой. А дома есть. Идем, здесь недалеко.
– Хозяйка… я не один и не оставлю…
– Ты меня начинаешь злить! – резко перебила девушка. – Говорю, идем. О твоих спутницах позаботятся.
Доходить до конфликта с богиней я не захотел, поэтому послушно потопал за ней. Топал, немного беспокоясь о Франке с Явдохой, и с удовольствием поглядывал на аккуратную попку Хозяйки Леса. Невольно поглядывал, больно уж хороша. А ее зверь пялился на меня, беззвучно обнажая здоровенные кривые клыки и топорща иглы на загривке. Изверь, одним словом.
И я совсем не заметил, как мы вышли на большую поляну, посреди которой стоял маленький деревянный терем. Хотя могу поклясться, раньше его здесь не было. Красивый, совсем сказочного вида. С высокими коньками, украшенными резными изображениями невиданного зверья, узорчатыми наличниками и прочими атрибутами сказочных хором.
Возле крыльца в снегу лежала стая больших белых волков. При виде хозяйки звери с визгом кинулись ластиться к ней, попутно заставив поежиться меня. В самом деле, громадные волчищи…
– Вот, – обворожительно улыбнулась хозяйка, – я же тебе говорила, совсем недалеко. Кстати, как тебя зовут?
– Гор.
– Называй меня Мальва, – еще раз улыбнулась алвка. – Заходи, Гор.
– Но…
– И не думай. – Голос девушки стал строгим. – Как там у вас говорят? Напои, накорми, в баньке попарь, а потом уже…
Волки, окружившие хозяйку, вдруг зарычали, обнажив клыки, как бы подсказывая мне, что такие предложения не отклоняют.
Я молча поклонился и вслед за алвкой вошел в дом.
– Ты, наверное, голоден? – Хозяйка Леса показала рукой на уставленный яствами стол. Громадные серебряные блюда с запеченной целиком дичью и рыбой, груды колбас, сложенных в причудливые пирамиды, копченые окорока и ребра, желтые, с искрящейся слезой сыры, вазы с фруктами, хрустальные графины с разноцветными винами. Я никогда в своей жизни не видел такого изобилия. Даже на мгновение показалось, что это не более чем искусная иллюзия. Но запах…
Голод в буквальном смысле скрутил в узел внутренности, но очень скоро стало не до яств. Хозяйка Леса, слегка покачивая бедрами, прошла к резному креслу во главе стола, по пути подняла руку, щелкнув при этом пальцами, и на мгновение осталась полностью обнаженной. На мгновение, потому что охотничий костюм исчез, обнажив точеную изящную фигурку, и тут же сменился длинным алым бархатным платьем, облегающим ее тело как вторая кожа. А волосы Мальвы, до этого свободно распущенные по плечам, сами сложились в высокую сложную прическу.
Девушка обернулась, лукаво улыбнулась и показала мне рукой на кресло напротив себя.
– Составь мне компанию, Гор. Я порой люблю отведать простой еды. Это меня… – богиня забавно наморщила лобик, подбирая слова. – Это меня немного забавляет. Да, забавляет.
Отказываться было бы совершенной глупостью, я устроился в кресле и положил себе в тарелку какую-то целиком запеченную птицу. Не знаю, иллюзия эта еда или нет, но вкус у нее – просто божественный. Или это я такой голодный?
Некоторое время мы ели молча. Я не сводил с нее глаз и ужасно хотел припрятать немного еды для Франки, но никак не решался. Наконец Мальва отпила темно-красного, почти черного вина из хрустального бокала, инкрустированного серебром, и сказала:
– Ну что же, Гор. Кто я, ты уже понял, поэтому пришла пора поговорить. Признаюсь, ты мне понравился. Нечасто в моих лесах встречаются такие, как ты. Сильные и одновременно чистые помыслами. Так вот, я делаю тебе предложение. Оставайся у меня. Все это, – Хозяйка Леса обвела комнату рукой, – и еще очень многое будет твоим. И я стану твоей. Признайся, ты же хочешь этого?
– Нет, – ответил я коротко, сделал паузу и на всякий случай уточнил: – Тебя – хочу. Но не хочу оставаться.
Хозяйка Леса весело рассмеялась.
– Ну что же, по крайней мере, ты честен. Но почему ты не хочешь остаться?
– У меня есть неотложные дела. – Я потянулся к блюду и положил в тарелку громадный ломоть ветчины. Вполне вероятно, что меня сейчас с треском выгонят, так хотя бы наемся как следует.
– Не боишься моего гнева? – Девушка откровенно забавлялась, наблюдая за мной.
– Нет. Не пристало мужу бояться прекрасных дев. Но… но опасаюсь, ибо красота может быть опасной.
Хозяйка опять рассмеялась и сказала, обращаясь к кому-то за моей спиной:
– Нет, он просто очарователен, ты права…
Очень захотелось обернуться, но сдержался. Вместо этого подлил себе в чашу вина и добрался до фаршированной грибами оленины. Будь что будет.
– Ну что же, будь по-твоему, – задумчиво проговорила девушка, – я отпущу тебя… но не просто так…
В то же мгновение вместо кресла я оказался в чем-то обжигающе горячем, от неожиданности дернулся, вскочил и обнаружил себя нагишом по пояс в бурлящей воде.
Небольшой бассейн, облицованный черным мрамором, неровные каменные стены, покрытые вьющимися растениями с громадными фосфоресцирующими цветами, дающими мягкий рассеянный свет и… задорно торчащие из воды небольшие грудки Хозяйки Леса.
– А теперь покажи, как ты меня хочешь… – промурлыкала Мальва и впилась поцелуем мне в губы…
В дальнейшем ничего волшебного не происходило. Хозяйка Леса оказалась настоящей фурией, кусалась и царапалась, как кошка. Но было все равно прекрасно. Хотя и больно. И еще… мне показалось, что в бассейне присутствовал еще кто-то… Возможно, еще одна Хозяйка Леса, только более ласковая и одновременно более сдержанная. И чем-то очень знакомая. Хотя не уверен, все было как во сне…
Сколько продолжалось это безумство, не помню – совершенно потерялся во времени, но все окончилось очень банально. Только прикасался к прекрасному смуглому телу, покрытому блестящими капельками воды, видел страсть в громадных раскосых глазах, целовал жадные требовательные губы, тонул в ярких вспышках наслаждения…
И тут же оказался в сугробе. Полностью одетым. С ножом в руках. Недоуменно покрутил головой, нашел глазами кучу лапника, который нарубил перед встречей с Хозяйкой Леса, и совсем было решил, что стал жертвой морока, как вдруг что-то свалилось мне на голову. Скосил глаз и увидел большущее румяное яблоко. Через мгновение рядом шлепнулось второе. Засунул яблоки за пазуху, попробовал встать и поморщился от боли в расцарапанной спине.
– Однако не морок, – сделал вывод и подмигнул дятлу, долбившему ствол сосны. – Не морок, братец.
Ни о чем жалеть не стал. Два яблочка – тоже добыча. А если учитывать, что со мной случилось, то… Словом, не каждый день… это… богиню уестествляешь. Да еще какую богиню…
Нарубил огромную охапку лапника, поклонился лесу, поблагодарил Мальву и потопал к Франке с Явдохой. Перепугались, наверное, девы.
– Ну и где ты бродишь? – возмущенно поинтересовалась гнома. – Тут такое… такое…
«Такое» я уже и сам заметил. Франка пристроилась на ковре, заставленном в изобилии разнообразной едой, и в руках держала надгрызенную печеную гусиную ногу. На плечах гномы поблескивала пушистым серебристым мехом шикарная шуба. Неподалеку от нее чем-то увлеченно хрумкала Явдоха, засунув голову в большой мешок. Еще парочка точно таких же, только завязанных, валялась рядом.
– Уфф… Я вроде как заснула, а когда очнулась – тут это… – Гнома показала обглоданной костью на ковер. – И большие белые волки там… – Кость переместилась на деревья. – Знаешь, как мы испугались? Я даже хотела по ним молнией садануть, но что-то подсказало – не стоит. Хорошо, что они потом убежали.
– Представляю. – Я глазами поискал среди еды яблоки. И не нашел. Зато увидел на краешке ковра самострел и колчан, до отказа заполненный стрелами с пестрым оперением. Тот же самострел, который держала на коленях Хозяйка Леса. Получается, Мальва не ограничилась парой яблок. Ну что же, я заслужил. Еще бы, еле на ногах стою. Удачно сходил в гости…
– Ничего ты не представляешь, – обиделась гнома. – Бросил нас. Вот чем ты там занимался?
– Чем я занимался?
– Да, чем?
– В гостях был. Отрабатывал за все это. – Я показал на ковер с едой. – Хватит лопать. Вставай, поможешь мне шалаш ладить.