им планы. Даже оскорбить своим вмешательством.
Арамий и Партос тем временем сели на коней и совершенно открыто, как будто привлекая к себе внимание, поехали по направлению к замку. Ничего не понимаю…
– Поехали, – тронула меня за плечо Купава. – Нам надо спешить.
Я молча сел на жеребца. Да… по большому счету у каждого свой путь. И каждый выбирает его сам.
Инокиня выбрала дорогу на древней карте Дромадарской волости – мощенный камнем большак, идущий по большой кривой к замку. От него уже практически ничего не осталось, да и оставшиеся на поверхности участки почти не различались, но это все же позволяло коням чувствовать под копытами твердую поверхность.
Топи на первый взгляд показались пустынными, но на самом деле это было далеко не так. Поднявшись на один из холмов, я разглядел что-то очень похожее на деревеньку. Да, деревеньку: множество маленьких корявых домишек, больше похожих на шалаши, крытые мхом и большими листьями водяных растений, даже какие-то кусочки возделанной земли и копошащиеся на них маленькие фигурки. Карлы. Ну что же, идеальное место для их обитания. В Серединных землях этот народец давно практически истребили, а остатки загнали в самые глухие места. А здесь они себя чувствуют вольготно. Хорошо, что дорога обходит карлову деревеньку поодаль, иначе бы нам не поздоровилось – много их, очень много. А вот зверья, если местных обитателей вообще можно назвать зверьем, мы особо пока не видели…
Купава неожиданно осадила своего мерина. Впереди на тропинке вдруг возникло непонятное существо, больше похожее на копенку тины и водорослей, из которой живо поблескивали искорки глаз.
– Д-дать!.. – Из вороха растений появилась тонкая длинная ручка, жадно шевелящая кривыми пальцами. – Д-дать людь Ж-жуже блестяще-э-э!.. Не д-даш-ш-шь – не пройдеш-ш-шь… Напущ-щ-щу-ю лягвов…
Купава потянула из ножен саблю. Непонятное существо по имени Жужа отступило назад и предостерегающе зашипело.
– Тихо, тихо… – Я выехал вперед и спрыгнул с седла. – Остыньте, обе. Так тебя Жужа зовут?
– Ж-жужа… – согласно кивнула шишенка, а это была именно она – дальняя родственница шишиг с кикиморами. Небольшой полумифический разумный народец под названием шишуны, и не такой однозначно злой к людскому племени. Больше зловредный.
– Д-дать красивое, б-блестящее? Иначе буду… – угрожающе продолжила шишенка, смешно шевеля заостренными ушами и морща нос, похожий на пятачок поросенка.
Надо сказать, она не выглядела совсем уж отвратительно, просто по-другому, не по-людски.
– Подожди, подожди… – Я поспешил ее успокоить. – Дадим. Но зачем тебе?
– Красивая буду! – торжественно продекламировала Жужа. – Буль меня выберет, а Кусю выгонит.
– Замуж, значит, хочешь? Так что же тебе дать?.. – озадачился я и вытащил из кошеля горсть серебра. – Вот, можно бусы сделать. Блестеть будут…
Шишенка жадно сграбастала монеты и безапелляционно заявила:
– Мало! Еще давай! Иначе…
– А рожа твоя корявая не треснет? – не удержалась Купава.
Я только мысленно выругался. Вот же зараза! Можно же было по-нормальному договориться… Может, еще не поздно? Однако шишенка среагировала не так, как я ожидал.
– Не т-треснет… – хихикнула Жужа. – Даш-шь – помогу, не даш-шь – пищать буду – лягваки прибегут, мигом сожрут людь.
– Что за лягваки?
Шишенка ткнула рукой в сторону стойбища карлов:
– Оные… Мы их не л-любить, они п-плохие, хитрые…
– А чем же ты поможешь?
– П-проведу… – хитро прищурилась Жужа. – Туда… – На этот раз шишенка показала в сторону замка. – Туда идти людь? Проведу – никто не увидеть…
– Откуда знаешь, что туда следуем?
– Знать, знать… – быстро зашептала Жужа. – Старшие говорили: скоро придут людь, воевать нехороших черных… Давай-давай…
Вот даже как? Получается, черные точно здесь, и местный народец по какой-то причине явно недолюбливает чернокнижников. Грех не воспользоваться помощью. Но что же ей дать? Я беспомощно оглянулся на Купаву. Воительница недоверчиво скривилась и упрямо помотала головой. Но тут в стороне поселения карлов что-то прогрохотало и тут же – еще раз. Отголоском над трясинами пронеслись злые вопли. Похоже, Арамий с Партосом уже и туда добрались. Надо скорее отсюда убираться. На этот грохот половина обитателей болота сбежится…
Инокиня, очевидно, это тоже поняла и после секундного колебания все же полезла в суму. Через мгновение у нее в руках появились зеркальце в серебряной оправе и парный к нему гребень.
– Дать-дать!!! – Шишенка стала возбужденно подпрыгивать на месте, потрясая плащом из водорослей. – Ж-живо-ж-живо…
– Обманешь – убью!.. – зло буркнула Купава и ткнула ей в ручонки подарок.
– Не обмануть… – убежденно пообещала Жужа, одновременно заглядывая в зеркальце и пытаясь расчесать спутанные космы. – Идти за мной, людь, идти…
Болотное создание решительно увлекло нас в сторону от дороги, по которой мы собирались ехать, попутно объяснив, что там живет большой Хрум, совсем дурной, и этому Хруму лучше на глаза не попадаться. У меня в душе все же гнездилилось недоверие к шишенке: как-никак совершенно чуждое людям создание… но выхода другого нет. И похоже – уже не будет.
Жужа тащила нас по таким трясинам, что пару раз коням пришлось перебираться через бочаги вплавь. Грязь, ядовитая вонь и вездесущие летающие кровососы превращали путешествие в дикое мучение, но, несмотря на это, мы постепенно переставали жалеть, что подрядили шишенку в проводники. Местная нечисть, в изобилии пялившаяся на нас со всех сторон, почему-то нападать не спешила, разглядев, что «отряд» ведет Жужа. А когда из бочага с ревом поднялась громадная башка, казалось состоящая из одной пасти, шишенка просто шикнула на нее, и непонятный монстр быстро спрятался обратно.
Сколько мы шли, я не знаю, но, когда стало уже смеркаться, Жужа, предварительно переговорив с Купавой, привела нас к руинам какого-то дома у подножия холма, на котором стоял замок.
Какая-то живность, громко хлопая большущими перепончатыми крыльями, взвилась из замшелых развалин, а шишенка облегченно вздохнула и заявила:
– Вс-се, прийти. Дальше людь с-сам. Мне надо идти – говорить старшим, что урок выполнить…
– Так тебе это старшие поручили? – возмутилась Купава, зло сбрасывая с себя пласты тины. – Вот же кикимора болотная! Я тебе…
Жужа показала инокине язык и весело прошепелявила:
– Жадный людь, жадный! Бе-бе-бе…
– Ладно, не обижайся, – успокоил я шишенку. – Как бы лошадок наших обезопасить?
– Блестящее давай! – мгновенно заявила Жужа.
– Держи. – Я выгреб последние мелкие монетки.
Наша нечаянная знакомая быстро надергала водорослей, сплела из них венки и надела на шеи лошадям.
– Вот, пока не з-засохнет – не т-тронут. П-потом, конеш-шно, с-схарчат…
– Спасибо тебе, Жужа! – от души поблагодарил я ее.
– Спас-с-сибо… – медленно повторила шишенка слово. – Чудной людь, но добрый. Приходи ко мне еще…
После чего приветливо махнула нам рукой и исчезла в сумерках.
Глава 34
«…и привели Старшие сей Мир в равновесие, и дали своим народам оный, с сего момента рекомый Упорядоченным, на проживание и радение. Сей факт непреложен, однако ж с великой печалью хочу засвидетельствовать, что в святых писаниях и иных инкунабулах почти совсем не упоминается о прежних жителях сих благодатных земель, рекомых друманами, також друмами, альбо прежними, свидетельства существования коих в разнообразных артефактах мы находим до сих пор. Однако ж, как ревностный последователь нашей святой церкви, признаю злую демоническую сущность и нелюдскую породу так называемых прежних и горячо одобряю полный запрет на археологические изыскания и прочую деятельность, с ними связанную, ибо воистину: «Многия знания – многия печали»…»
Серединные земли. Дромадарские топи.
06 Зимобора 2001 года от восхождения Старших Сестер. Полночь
– Почему шишуны нам помогли?
Купава неопределенно пожала плечами и достала из сумы небольшую скляницу.
– Держи. Намажь на лицо и другие открытые части тела. Можешь и на доспех плеснуть малую толику. Отпугнет на время нечисть и скроет наш запах.
Я капнул бесцветной жидкости на руку. Пахнет мерзостно. Ну что же, отпугнет так отпугнет. Я и в дерьме ради такого дела обваляюсь… Хотя нет, это все же слишком. Вот зараза, щиплет маленько…
– Я первая пойду, ты за мной, – продолжила инокиня. – Я дорогу знаю. И не спорь.
– С чего взяла, что я собираюсь? – Я подумал и оставил лук в саадаке при седле. Ни к чему он в подземелье. Да еще такому стрелку, как я. Стоп, надо все же его снять, да припрятать вместе со стрелами. На жизнь лошадок я и ломаного медяка не поставлю, схарчат животин вместе с оружием. Жалко будет, если пропадет, все же подарок богини. А вот щит – с собой. И шлем…
– На всякий случай предупреждаю, – ответила Купава и пристально на меня посмотрела. – А ты все же другой. Не такой, как все остальные.
– Ты уже говорила, и в очередной раз ошибаешься. – Я слегка подпрыгнул, покрутил плечами, присел и остался доволен подгонкой снаряжения. Так, теперь баклагу с водой и немного еды: мало ли… неизвестно, сколько под землей проторчим. – Все? Готова?
– Глоток. Один, не больше… – Девушка с улыбкой показала мне очередной флакон. – Видеть лучше в темноте будешь. Хорошо видеть – факелы и светляки не понадобятся.
– Отравишь ты меня когда-нибудь… – Я вернул ей улыбку.
В Топях злость и ненависть просто витали в воздухе, подобно капелькам тумана, и невольно хотелось немного отогнать их холодные липкие щупальца. Хотя бы улыбкой.
– Пока незачем. – Купава, подавая пример, отхлебнула из скляницы и сунула мне ее в руку. – Пей давай. Видишь – я первая попробовала.
– Угу… – Вкус эликсира оказался еще хуже, чем запах предыдущего, но – чудо! – сумерки вдруг отступили, а окружающие нас развалины обрели ясные очертания, одновременно окрасившись в зеленоватый цвет.