– Храни нас Властительницы! – Купава истово осенила себя знаком Старших, обнажила саблю и первой ступила в провал.
– Хотелось бы… – буркнул я ей в спину и шагнул следом.
Некая торжественность момента невольно смазалась – сразу пришлось согнуться в три погибели, а потом и вовсе стать на четвереньки. Древний ход за прошедшие столетия успел частью осыпаться и забиться всякой дрянью и мусором. Ползти пришлось около часа, но вскоре впереди раздался отчаянный протестующий писк, зашебуршали лапками мелкие мохнатые создания, разбегаясь по сторонам, нора неожиданно расширилась и привела нас в довольно большой зал со сводчатым потолком, подпираемым рядами толстых колонн. Весь пол был усеян толстым слоем покрытых плесенью мелких косточек и россыпями святящихся грибов, а по периметру стен, за некогда мощными, а теперь источенными ржавчиной решетками, неизвестные строители разместили множество тесных каморок. Понятно, тут не перепутаешь: ну как же без темницы… Правда, почему-то далековато ее разместили – до замка еще с полторы версты добираться. Впрочем, больше меня беспокоит, что дальнейшего хода не наблюдается. Тупик, однако. Ну и куда дальше?
Инокиня, сверившись с клочком бумаги, уверенно направилась к противоположной от входа стене и стала ощупывать руками замшелые каменные блоки.
– Я сейчас, а ты прикрой, – бросила она мне, нажимая поочередно на выступы. – Тут сложные запоры…
– Угу… – Я отвернулся и стал следить за входом.
В левом углу расположилось явно чье-то гнездо, из-под гнили выглядывает пара внушительных кожистых яиц. Их родители вполне могут заявиться в самое неподходящее время.
Вдруг за спиной раздался отчаянный скрежет, и одновременно кто-то внушительно рыкнул в туннеле, через который мы попали в темницу. Я оглянулся и увидел, что один из каменных блоков отошел в сторону, и в стене образовалась узкая щель, из которой сквозняк сразу потянул облачка пыли.
– Застряла, зараза!.. – Купава в отчаянии стукнула кулаком о выступ на стене.
В туннеле опять рыкнули, уже громче, потом раздался топот, и в темницу просунулась вытянутая пупырчатая башка, увенчанная парой внушительных рогов между носовыми отверстиями. Носопыр? Ну да, здоровенный приземистый ящер, около трех метров в длину, весь покрытый ядовитыми шипами. Хренов Эдельберт в своей книженции иронично рекомендовал как противоядие к его яду… мочу девственниц. Твою же кикимору!
Носопыр рывком продрался внутрь, раздул радужные мешки по бокам головы и, расщеперив зубатую пасть, разъяренно заревел.
– Займись им, – натужно прошипела Купава за спиной. – Я сейчас открою… еще немного…
– Да не трогали мы твоих детишек! – Вытянув меч перед собой, я стал отступать в сторону, стараясь отвлечь ящера на себя. – Иди погуляй еще немного, крокодил хренов…
В голове непонятно откуда появился образ зеленого крокодильчика в красном сюртуке и с ним – забавного ушастого зверька, но очень скоро исчез, поелику носопыр уговорам не поддался и сделал бросок, чуть не отхватив мне ногу.
– Не пользуйся Силой! – взвизгнула Купава. Она, используя старый кованый шандал как рычаг, старалась расширить щель. – Нас засекут!
– И не собирался… – Я в очередной раз отскочил, уходя от удара шипастым мощным хвостом, и чиркнул носопыра кончиком меча куда-то по спине.
Клятый ящер оказался очень проворным и уже почти зажал меня в угол. Вот же урод! Как бы сейчас пригодилась рогатина…
Бросил взгляд на инокиню, увидел, что щель постепенно расширяется, и метнулся за колонну, угадывая момент, чтобы половчее сбежать.
Носопыр обиженно взревел, сунулся обходить препятствие и получил по загривку. Даже искра проскочила от удара стали о костяные шипы. Видимо, я хорошо его достал, потому что ящер как-то по-человечески взвизгнул, сунулся мордой в пол, но тут же выправился и сделал еще один бросок, едва не проткнув мне рогами ногу.
Неожиданно с глухим стуком, по самое оперение, ему в бок вонзилась короткая и толстая стрела. Носопыр кинулся в сторону, засучил лапами, изгибаясь и старясь ухватить зубами древко, а когда не получилось, позорно сбежал, юркнув в туннель.
– Живо! – Купава показала самострелом на проход. – Долго возишься…
– Долго…
Инокиня проскользнула в щель без труда, а мне пришлось снимать доспех и кафтан, иначе я не проходил. А сдвинуть каменную дверь даже моей силы не хватило. Но пролез все-таки… Впереди открылся довольно широкий и неожиданно сухой коридор. Кованые, пушистые от ржавчины подставки под факелы по стенам, стены и сводчатый потолок аккуратно облицованы тесаным камнем и пыль… Пыли столько, что пришлось замотать лицо кушаком, иначе вполне можно было задохнуться. И да… про паутину забыл. Толстые липкие нити ни в какую не хотели рваться, так что приходилось резать их ножом. Представляю себе их хозяина… здоровенная, наверное, тварь.
– Пещерный паук, – прокомментировала Купава. – Опасная тварь. Прыгучий, плюется ядом. Будь напоготове…
– Буду.
Ну а что мне ей еще сказать?
– С драуграми сталкивался?
– Да… – Я невольно поморщился. Сталкивался с клятыми мертвяками – и ту встречу приятной явно не назову. Еще их здесь не хватало…
– Скоро начнутся галереи, в которых упокоились мои предки и их ближники, – сообщила инокиня. – Нельзя исключать, что они подняты. Попробуем обойти…
– Смотри сама.
Инокиня в очередной раз кинула на меня странный взгляд, потом резко отвернулась и пошла по коридору. А я за ней. Древние строители в свое время очень хорошо поработали, и мне почти не приходилось пригибаться. За исключением пыли и паутины, кикимора ее побери, наше передвижение даже можно было назвать комфортным. До поры до времени. Скоро начались завалы: древняя заговоренная кладка все же оказалась восприимчива к времени. Но к тому времени ход уже превратился в настоящий лабиринт, а вернее, как сообщила Купава, в каменоломни, из которых добывали камень на нужды волости, так что завалы как-то получалось обойти. Живности встречалось немного: вездесущие крысы, правда, просто гигантских размеров, еще какие-то грызуны и пауки с различными червяками, порой весьма причудливого вида. Правда, тех самых пещерных пауков, самых опасных, пока не видно. И хорошо… Но вот свидетельств их существования везде в избытке. В одном тупичке мы даже набрели на склад их «полуфабрикатов», весьма мерзкого и зловещего вида, надо сказать. Подвешенные в идеальном порядке, даже по размеру, опутанные паутиной тушки. В основном крысы, но не только…
– Слепыш… – Купава ткнула кончиком сабли кокон. – А это ползун, а вот это… – Она озадаченно замолчала. – Даже не знаю…
Я просто промолчал: описаний упомянутых ею созданий я в книгах пока не встречал; но судя по очертаниям коконов, они вполне походили на человекообразных. Да… причудливы ваши помыслы, Старшие Властительницы, по-другому и не скажешь. Хотя, судя по обрывкам информации, эти создания могли населять здешний мир еще до Старших. Скорее всего, так и есть. Но углубляться в философствования по этому поводу мне как-то не хочется. Не то место.
– Карлы, – уверенно опознала инокиня следующие «полуфабрикаты». – Значит, спускались в подземелья по своим надобностям…
– Идем. Могут вернуться…
– Они за нами давно уже следят, – совершенно спокойно сообщила Купава. – Ждут момента, чтобы напасть. Но действительно поспешим, скоро закончится действие эликсира, и надо будет где-то переждать с пару часов, до того времени как можно будет опять его принять. Сразу нельзя.
Я подивился спокойствию воительницы и вежливо развернул ее в сторону выхода. Не хватало еще в полной темноте с паучищами встретиться. И так по спине морозная дрожь проскакивает. Вот если… м-да, опять зарекаться стал. Поздно… вернее – рано. Выберусь – вот тогда…
С пауками встретиться все же пришлось: действие эликсира стало ослабевать, уже едва можно было что-либо рассмотреть в паре-тройке саженей впереди себя, и тут музыкально тренькнул арбалет Купавы, а с потолка, прямо к нашим ногам, увесисто шлепнулся мохнатый, как собака, паук. Тварь судорожно подергивала суставчатыми ногами и щелкала зазубренными жвалами, исходящими мутной слизью. Не знаю, как воительница умудрилась, но она влепила стрелу монстру прямо в его маленькую голову.
– Это самец, – обыденно пояснила инокиня. – Они обычно парами охотятся, но самка осторожнее: может, и поостережется нападать.
Поостережется так поостережется; я перешагнул через мохнатое чудовище и невольно поежился. Воистину сами боги послали мне Купаву. Правда, без нее я бы никогда в подземелья не сунулся, так и пер бы по поверхности. Пока смог бы. Интересно, а можно меня назвать дурнем? Скорее всего – да. Но как по мне, пусть лучше так, чем как в прошлой жизни.
Отдыхали мы в небольшой молельне, скрытой за мощными дверями, окованными до сих пор не поржавевшими полосами металла.
– Еда нормальная есть? – устало поинтересовалась она, высвободила из флакончика маленького светлячка и с едва различимым стоном плюхнулась на пол. – У меня только сушеная вепрятина, но ее еще попробуй разгрызи…
– Есть… – Я достал плетенный из бересты туесок с копченым мясом, обернутую в холстину ковригу хлеба с ломтем сыра… и невольно замер, потому что за дверью раздались отчетливые шаги, сопровождаемые лязганьем железа.
– Драугры… – сама себе сказала инокиня. – Значит, все-таки поднятые. – И пояснила мне: – Сюда им хода нет, они даже не чувствуют нас в молельне. Но… в общем, ничего…
– Говори.
– Отстань. Сказала: ничего – значит, ничего. Попробуем обойти их. – Инокиня выглядела растерянной и одновременно огорченной. – Тут уже недалеко осталось.
– Потекла, что ли?.. – невольно ляпнул я, пораженный неожиданной догадкой. И стал ждать вспышки гнева, убежденный, что эта вспышка непременно последует.
Но не последовала.
– Да… – пристыжено прошептала Купава. – Вот же зараза! Не должна была. Правда – не должна была. Как некстати… и это… ты отвернись, отвернись…
– И что теперь? – Я отвернулся и стал рассматривать едва различимые фрески на стене.