— Благодарю тебя Хозяйка, но нет. Рад был узреть твою красоту… — я поклонился, подхватил охапку лапника и собрался уходить.
— Стой, охотник… — остановила меня алвка. — Ладно, получишь ты два яблока. Но понимаешь… — Хозяйка Леса хитро прищурилась. — Нет у меня с собой. А дома есть. Идем, здесь недалеко.
— Хозяйка… я не один, и не оставлю…
— Ты меня начинаешь злить! — резко перебила девушка. — Говорю, идем. О твоих спутницах позаботятся.
Доходить до конфликта с богиней я не захотел, поэтому послушно потопал за ней. Топал, немного беспокоясь о Франке с Явдохой, и с удовольствием поглядывал на аккуратную попку Хозяйки Леса. Невольно поглядывал, больно уж хороша. А ее зверь пялился на меня, беззвучно обнажая здоровенные кривые клыки и топорща иглы на загривке. Изверь, одним словом.
И я совсем не заметил, как мы вышли на большую поляну, посреди которой стоял маленький деревянный терем. Хотя могу поклясться, раньше его здесь не было. Красивый, совсем сказочного вида. С высокими коньками, украшенными резными изображениями невиданного зверья, узорчатыми наличниками и прочими атрибутами сказочных хором.
Возле крыльца в снегу лежала стая больших белых волков. При виде хозяйки звери с визгом кинулись ластиться к ней, попутно заставив поежиться меня. В самом деле, громадные волчищи…
— Вот, — обворожительно улыбнулась Мальва. — Я же тебе говорила, совсем недалеко. Кстати, как тебя зовут?
— Гор.
— Называй меня Мальва, — еще раз улыбнулась алвка. — Заходи, Гор.
— Но…
— И не думай, — голос девушки стал строгим. — Как там у вас говорят? Напои, накорми, в баньке попарь, а потом уже…
Волки, окружившие хозяйку, вдруг зарычали, обнажив клыки, как бы подсказывая мне, что такие предложения не отклоняют.
Я молча поклонился и вслед за алвкой вошел в дом.
— Ты, наверное, голоден? — Хозяйка Леса показала рукой на уставленный яствами стол. Громадные серебряные блюда с запеченной целиком дичью и рыбой, груды колбас, сложенных в причудливые пирамиды, копченые окорока и ребра, желтые с искрящейся слезой сыры, вазы с фруктами, хрустальные графины с разноцветными винами. Я никогда в своей жизни не видел такого изобилия. Даже на мгновение показалось, что это не более чем искусно составленная иллюзия. Но запах…
Голод в буквальном смысле скрутил в узел внутренности, но очень скоро стало не до яств. Хозяйка Леса, слегка покачивая бедрами, прошла к резному креслу во главе стола, по пути подняла руку, щелкнув при этом пальцами, и на мгновение осталась полностью обнаженной. На мгновение, потому что охотничий костюм исчез, обнажив точеную изящную фигурку, и тут же сменился длинным алым бархатным платьем, облегающим ее тело как вторая кожа. А волосы Мальвы, до этого свободно распущенные по плечам, сами сложились в высокую сложную прическу.
Девушка обернулась, лукаво улыбнулась и показала мне рукой на кресло напротив себя.
— Составь мне компанию, Гор. Я порой люблю отведать простой еды. Это меня… — богиня забавно наморщила лобик, подбирая слова. — Это меня немного забавляет. Да, забавляет.
Отказываться было бы совершенной глупостью, я устроился в кресле и положил себе в тарелку какую-то целиком запеченную птицу. Не знаю, иллюзия эта еда или нет, но вкус у нее — просто божественный. Или это я такой голодный?
Некоторое время мы ели молча. Я не сводил с нее глаз и ужасно хотел припрятать немного еды для Франки, но никак не решался. Наконец Мальва отпила темно-красного, почти черного вина из хрустального бокала, инкрустированного серебром, и сказала:
— Ну что же, Гор. Кто я, ты уже понял, поэтому пришла пора поговорить. Признаюсь, ты мне понравился. Нечасто в моих лесах встречаются такие как ты. Сильные и одновременно чистые помыслами. Так вот, я делаю тебе предложение. Оставайся у меня. Все это… — Хозяйка Леса обвела комнату рукой, — и еще очень многое, будет твоим. И я стану твоей. Признайся, ты же хочешь этого?
— Нет, — я ответил коротко, сделал паузу и на всякий случай уточнил: — Тебя — хочу. Но не хочу оставаться.
Хозяйка Леса весело рассмеялась.
— Ну что же, по крайней мере, ты честен. Но почему ты не хочешь остаться?
— У меня есть неотложные дела, — я потянулся к блюду и положил в тарелку громадный ломоть ветчины. Вполне вероятно, что меня сейчас с треском выгонят, так хотя бы наемся как следует.
— Не боишься моего гнева? — девушка откровенно забавлялась, наблюдая за мной.
— Нет. Не пристало мужу бояться прекрасных дев. Но… но опасаюсь, ибо красота может быть опасной.
Хозяйка опять рассмеялась и сказала, обращаясь к кому-то за моей спиной:
— Нет, он просто очарователен, ты права…
Очень захотелось обернуться, но сдержался. Вместо этого подлил себе в чашу вина и добрался до фаршированной грибами оленины. Будь что будет.
— Ну что же, будь по-твоему, — задумчиво проговорила девушка, — я отпущу тебя… но не просто так…
В то же мгновение вместо кресла я оказался в чем-то обжигающе горячем, от неожиданности дернулся, вскочил и обнаружил себя нагишом по пояс в бурлящей воде.
Небольшой бассейн, облицованный черным мрамором, неровные каменные стены, покрытые вьющимися растениями с громадными фосфоресцирующими цветами, дающими мягкий рассеянный свет и… задорно торчащие из воды небольшие грудки Хозяйки Леса.
— А теперь покажи, как ты меня хочешь… — промурлыкала Мальва и впилась поцелуем мне в губы…
В дальнейших событиях ничего волшебного не происходило. Хозяйка Леса оказалась настоящей фурией, кусалась и царапалась как кошка. Но было все равно прекрасно. Хотя и больно. И еще… мне показалось, что в бассейне присутствовал еще кто-то… Возможно, еще одна Хозяйка Леса, только более ласковая и одновременно более сдержанная. И чем-то очень знакомая. Хотя не уверен, все было как во сне…
Сколько продолжалось это безумство, не помню — совершенно потерялся во времени, но все окончилось очень банально. Только прикасался к прекрасному смуглому телу, покрытому блестящими капельками воды, видел страсть в громадных раскосых глазах, целовал жадные требовательные губы, тонул в ярких вспышках наслаждения…
И тут же оказался в сугробе. Полностью одетым. С ножом в руках. Недоуменно покрутил головой, нашел глазами кучу лапника, который нарубил перед встречей с Хозяйкой Леса, и совсем было решил, что стал жертвой морока, как вдруг что-то свалилось мне на голову. Скосил глаз и увидел большущее румяное яблоко. Через мгновение рядом шлепнулось второе. Засунул яблоки за пазуху, попробовал встать и поморщился от боли в расцарапанной спине.
— Однако не морок, — сделал вывод и подмигнул дятлу, долбившему ствол сосны. — Не морок, братец.
Ни о чем жалеть не стал. Два яблочка — тоже добыча. А если учитывать, что со мной случилось, то… Словом, не каждый день… это… богиню уестествляешь. Да еще какую богиню…
Нарубил огромную охапку лапника, поклонился лесу, поблагодарил Мальву и потопал к Франке с Явдохой. Перепугались, наверное, девы.
— Ну и где ты бродишь? — возмущенно поинтересовалась гнома. — Тут такое… такое…
«Такое» я уже и сам заметил. Франка пристроилась на ковре, заставленном в изобилии разнообразной едой, и в руках держала надгрызенную печеную гусиную ногу. На плечах гномы поблескивала пушистым серебристым мехом шикарная шуба. Неподалеку от нее чем-то увлеченно хрумкала Явдоха, засунув голову в большой мешок. Еще парочка точно таких же, только завязанных, валялась рядом
— Уф-ф… Я вроде как заснула, а когда очнулась — тут это… — гнома показала обглоданной костью на ковер. — И большие белые волки там… — кость переместилась на деревья. — Знаешь, как мы испугались? Я даже хотела по ним молнией садануть, но что-то подсказало — не стоит. Хорошо, что они потом убежали.
— Представляю, — я глазами поискал среди еды яблоки. И не нашел. Зато увидел на краешке ковра самострел и колчан, до отказа заполненный стрелами с пестрым оперением. Тот же самострел, который держала на коленях Хозяйка Леса. Получается, Мальва не ограничилась парой яблок. Ну что же, я заслужил. Еще бы, еле на ногах стою. Удачно сходил в гости…
— Ничего ты не представляешь, — обиделась гнома. — Бросил нас. Вот чем ты там занимался?
— Чем я занимался?
— Да, чем?
— В гостях был. Отрабатывал за все это, — я показал на ковер с едой. — Хватит лопать. Вставай, поможешь мне шалаш ладить.
— Бессовестный.
— Вставай говорю.
— Стой… ты что, опять кого-то трахнул? Я так и знала! Свинья!!!
— А тебе-то что?
— Ничего, но…
— Тогда замолчи и помогай. Или хотя бы отгони свою подружку от овса. Она все сразу сожрет, а нам еще пилить и пилить…
Глава 27
«…После возникновения Дромадарских топей, предпринимались неоднократные попытки изучения сих мест научными и военными экспедициями. Уверенных успехов оные не снискали, однако ж до полного запрета посещения, вызванного большими потерями, удалось очертить рубежи Топей и частично картографировать. Центром сей аномальной местности являются развалины родового замка боярина Зосимы Чарноты, а общая площадь Топей составляет около тридцати-сорока квадратных верст. Також выяснено, что град Дромадар бесследно исчез с лика земного. А також был составлен примерный атлас обитателей Топей, в подавляющем большинстве относящихся к нечисти и нежити. Доклады воевод пограничных к Топям волостей, о случаях ухода в сию местность разбойничьих ватаг, признаны частично недостоверными, ибо выживание человеческого существа в оных весьма проблематично…»
(Преподобный Эдельберт Великоградский. «Бестиарий и описание рас Мира Упорядоченного»)
Серединные земли. Петриковские пущи. Старая сторожевая башня.
01 Зимобора 2001 года от восхождения Старших Сестер. Два часа до рассвета.
— Ш-ш-ших… — оселок с едва слышным шипением прошелся по клинку. Я смахнул ветошкой пылинки с меча и подставил его под свет удивительно яркой луны, заглядывающей в провал пото