Щелчок – и он услышал в наушниках голос Магнебода, почти не смазанный помехами, но трещащий от сдерживаемого раздражения.
– Может, и знакома, а что с того?
– Мы знаем ее, потому что мы – настоящие дети Туринской марки, Магнебод, – заметил он рассеянно, наблюдая за тем, как магнус-принцепсы криками и тычками строят пехотные шеренги. – Пусть при дворе нас презрительно именуют «вильдграфами», варварами в доспехах, мы с тобой – истые франки, как и наши славные предки, в наших жилах течет горячая, как вино, кровь востока, а не холодная жижа Аахена! Лаубер другой. Пусть он получил от короны титул графа Женевы, ему никогда не стать здесь своим. Поэтому ему никогда не понять этой поговорки. Ты зря думаешь, что штурм юго-восточных ворот станет для него легкой прогулкой.
Уверенность, с которой он это произнес, произвела на Магнебода определенное впечатление.
– Отчего ты так считаешь? – осведомился он с подозрением. – Ты же сам сказал, юго-восточные ворота ослаблены, лишены орудий и почти не защищены, ему достаточно будет хорошо нажать плечом и…
– Или же юго-восточные ворота примут его и пережуют, как волчья пасть, – невыразительно, но вполне раздельно произнес Гримберт. – Превратив его воинство в кровавые сгустки на камне.
Магнебод уставился на него, позабыв про нейроштифты, которые все еще держал в руке.
– Но они…
Гримберт криво усмехнулся.
– Ослаблены? Ничуть не бывало. Они крепки, как никогда прежде. Землетрясение не повредило их, все орудия боеспособны и пристреляны. Более того, за последний год лангобарды вдвое увеличили количество прикрывающих юго-восточные ворота стволов. Это врата самого ада, Магнебод. И я рад, что граф Женевский собирается нырнуть в них самолично. Это его выбор.
– Мессир… – Гунтерих склонил голову в почтительном поклоне. – Ваш доспех уже готов.
Гримберт одобрительно кивнул. Гунтерих, как и полагается кутильеру, относился к своим обязанностям крайне серьезно. «Золотой Тур» все еще был опутан сетью из силовых кабелей, шлангов и проводов, но стремительно снующие вокруг него слуги быстро высвобождали бронированного гиганта из этого кокона.
«Как из паутины», – рассеянно подумал он.
Паутина. Какой-то обрывок недодуманной мысли, бесформенный и не имеющий отношения к происходящему. И, пожалуй, бессмысленный. Господь в своей мудрости создал многие формы жизни, которые были деформированы чередой генетических болезней, атомных войн и недальновидных экспериментов, но ни одна из них не походила на создание, способное оплести паутиной семиметрового стального воина.
Гримберт улыбнулся своему доспеху, как улыбаются старому знакомому. Пусть бродячие миннезингеры горланят свои песни, славя нерушимые узы дружбы, пусть придворные поэты воспевают священность вассальной клятвы и рыцарские добродетели, сам он привык доверять лишь тому, что не может, не в силах предать, – крепкой бронированной стали. Шесть сотен тонн лучшей имперской стали! Вот уж чему точно можно доверить свою судьбу!
«Золотой Тур».
Величайшее из произведений искусства, созданное при помощи церковных технологий, миланских инженеров и туринского золота. Иногда ему казалось, что он может вечно разглядывать его, несмотря на то что он с закрытыми глазами помнил каждый дюйм его поверхности, от тяжелых ног-платформ до вздымающегося высоко вверху шлема-башни с распахнутым, ведущим к бронекапсуле люком.
Единственный доспех сверхтяжелого класса в Туринском знамени, он даже в неподвижности затмевал всех прочих рыцарей Турина, как величественный собор затмевает собой обычные дома. Он был человекоподобен, но лишь условно, в той степени, в которой это служило его боевой эффективности. Прикрытая бронеплитами грудь больше походила на мощный нос боевого корабля, призванный пробивать навылет тяжелые волны, торс же казался приплющенным, крепко сбитым, лишенным шеи, как лишенным и того изящества, что Господь вложил в свое лучшее, сотворенное из глины, творение.
«Золотой Тур» был лишен украшений, если не считать герба на его груди, заботливо оттертого от масла, сверкающего позолотой и небесной лазурью. Он не щеголял сигнумами – Гримберт считал излишеством пачкать броню подобными отметинами, полагая это варварским отголоском старых эпох. Как говорил когда-то отец, если бы славу можно было заслужить при помощи краски, мы бы довольствовались этой жидкостью, не пытаясь с такой настойчивостью пустить друг другу кровь.
«Золотой Тур» не был дорогой статусной игрушкой, как многие прочие доспехи, которые сооружали для себя придворные вельможи из Аахена, выписывая лучших мастеров со всей империи, он был уникальным орудием, не знающим себе равных, чудовищным по своей разрушительной мощи. Его имя никогда не вписывалось в чемпионские книги – Гримберт не собирался выдавать его истинную мощь и редко принимал участие в турнирах, – но знатоки из числа рыцарей, любящие сплетничать за кубком дармового вина не меньше, чем болтливые крестьянки на ярмарке, неизбежно сходились в одном. Во всей империи, сколько бы ни было в ней лиг, километров, шагов и миль, от Нанта до Турина, лишь несколько машин могли соперничать на равных с «Золотым Туром», числом не более дюжины.
«Великий Горгон» императорского сенешаля, Алафрида де Гиеннь. Машина старая, как сама империя, но потрясающая воображение своей титанической силой, жуткий реликт минувших веков, при упоминании которого до сих пор трясутся кельты, бретонцы и венды.
«Небесный Сотрясатель» герцога Нормандского, памятный по столь многим битвам, что на его доспехах, говорят, не найти даже квадратного дюйма, свободного от сигнумов.
«Князь-Ворон» Тевтонского Ордена, похожий своими размерами на настоящую крепость, прославившийся тем, что в одиночку совершил два крестовых похода в земли восточных варваров, навеки поселив в их душах страх перед империей франков и ее стальными защитниками.
«Сифонофор», служащий целому поколению графов Лотарингии. Впитавший в себя многие трофейные технологии, включая еретические, обладающий несовершенной электронной частью, он как минимум раз в пять лет выжигает дотла мозг своему хозяину, освобождая бронекапсулу для его наследника, но при этом сам по огневой мощи равен небольшой армии.
«Западный Разоритель», принадлежащий рыцарю инкогнито, чье имя так никогда и не было раскрыто, лишенный гербов и сигнумов. Этот отметился при подавлении бунтов в Бургундии, где за одну только неделю выжег столько народу, что вино, рожденное в том году, прозвали «Бургундское соленое» – вкус его был испорчен человеческим пеплом, который впитали тамошние виноградники.
Еще были «Медноголовый», «Сторож Гоморры», «Смиренный Могильщик», «Гуглер». Был мифический «Антихрист», который то ли никогда не существовал, то ли уже дюжину раз был повержен при самых разных обстоятельствах. Был несчастливый, трижды сменивший имя, «Багратид Великий», «Вольный Охотник», «Волкодав»…
И еще «Урановый Феникс».
Гримберт едва не вздрогнул, вспомнив это ненавистное имя. Доспех графа Женевского. Лаубера.
Как и «Золотой Тур», «Урановый Феникс» редко участвовал в турнирах и схватках, но Гримберт в свое время достаточно много заплатил своим шпионам из числа женевских оруженосцев, чтобы выяснить некоторые детали его конструкции и прийти к выводу – безусловно, опасный противник. Столкнись с таким его «Тур», схватка, пожалуй, могла бы обернуться весьма неприятными сюрпризами.
Вот только никакой схватки не будет. Эту победу он одержит не при помощи главного калибра, а иным, куда более действенным оружием…
Забыв про все, Гримберт разглядывал свой доспех, точно пытаясь прикосновением взгляда зарядиться от него той энергией, что пульсировала в огромном теле. Сегодня ему потребуется много, чертовски много энергии.
– Ходовую проверили? – требовательно спросил он.
– Так точно, мессир, – почтительно сообщил Гунтерих. – Все в штатном режиме.
Гримберт кивнул.
Тяжелые лапы «Тура», выгнутые в обратную сторону и напоминающие бычьи, сейчас были согнуты, опустив торс почти до земли. Прикрытые юбкой из бронепластин, под которыми были заметны кольчужные сетки, они отличались мощью, которую сложно было даже вообразить. Благодаря им «Тур» мог развивать крейсерскую скорость семнадцать миль в час[53], огромную для доспеха сверхтяжелого класса, к которому он относился. Мог проламывать не очень массивные полевые укрепления или крушить вражеские шеренги точно парой огромных паровых молотов.
Но Гримберт сомневался, что этой ночью ему доведется поучаствовать в рукопашной.
– Орудия?
– Смазаны, проверены, откалиброваны, – мгновенно отрапортовал Гунтерих. – Я взял на себя смелость проверить тормоза отката и восполнить утечку глицерина.
Орудия главного калибра выступали из-под бронированных колпаков, располагавшихся в плечах у «Золотого Тура». Прикрытые брезентом, длинные, как мачтовые дубы, сейчас они склонились к земле, но придет миг – и каждый из них переполнится обжигающей яростью пороховых газов, круша врагов маркграфа Туринского. Эти стволы, может, уступали немного калибром огромным мортирам «Вопящего Ангела» лазаритов, но Гримберт наизусть знал их баллистические характеристики, как знал и то, что эти двенадцатидюймовки способны проломить лобовую броню любого рыцаря с расстояния в три с половиной километра.
Из выступов в броне торчали короткие отростки вспомогательных орудий – далеко не таких разрушительных, но способных размолотить любое препятствие гибельным автоматическим огнем. Там, где их не хватит, сгодятся лайтеры, чьи излучающие контуры выдавались из брони, точно антенны причудливых очертаний. Бортовой реактор «Тура» был способен направить в них достаточно энергии, чтоб пучок сверхвысокой энергии сплавил воедино сталь, камень и человеческую плоть.
Гримберт замер перед «Золотым Туром», будто впитывая его воплощенную в металле мощь. Это было его небольшим ритуалом перед нейрокоммутацией, ритуалом, разогревавшим его кровь сильнее коктейля из ацетилхолина, мефедрона и аквавита, которую ему обычно перед боем подавал Гунтерих. Он стоял бы так добрую минуту, отфильтровывая посторонние мысли и звуки, кабы не резкий голос, вырвавшийся из радиоэфира прямиком ему в ухо: