Слишком много попаданий пришлось выдержать за последние часы. Если бы не запредельная живучесть «Тура», он уже лежал бы между прочих, безвольная механическая кукла с мертвецом внутри. Но «Тур» не собирался сдаваться. Он все еще двигался, все еще выполнял приказы, хоть и ужасно медленно. С трудом удерживая прицельные маркеры, Гримберт заставил его поднять орудие и выстрелил, совместив прицел с ближайшей алой отметкой. Гироскопы взвыли от нагрузки, гидравлика протестующе заскрежетала, но приводы наводки сработали безукоризненно – вражеский рыцарь пошатнулся и медленно завалился назад с раскроенным корпусом, как крепостная башня с подорванным фундаментом.
Почти мгновенно «Тур» загудел от сотрясения и пошатнулся так, что весь мир перед глазами Гримберта едва не сделал кувырок. Ответное попадание было точным и разрушительным. Кумулятивный снаряд прожег броню левого наплечника, превратив сложнейшую начинку орудийной установки из электроники, силовых приводов и автоматов наводки в кипящий железный шлак. Гримберт зарычал, словно ему самому отрубили руку.
За силуэтами горящих зданий вновь мелькнул «Феникс» – неспешное бронированное чудовище в окружении свиты стальных палачей. Его орудия монотонно работали, превращая здания вокруг обороняющихся в тлеющие руины. И дело было отнюдь не в приводах наводки орудий, понял Гримберт. Лаубер методично размалывал препятствия на своем пути, облегчая своей свите наступление.
Спасаясь от бьющих с разных сторон фонтанов шрапнели, «Багряный Скиталец» выступил на несколько футов за угол дома, служившего ему укрытием. Опрометчивое движение. Гримберт собирался было окликнуть его, но не успел. Над Арборией прокатился гул, тяжелый, как колокольный звон, а «Скиталец» содрогнулся всем корпусом, так, словно в него ударил крепостной таран. «Прямое попадание, – понял он безотчетно. – Смертельное для доспехов такого класса». «Скиталец» пережил десятки битв, но память об этой уже не украсит сигнумом его броню.
– Все, – бросил Магнебод устало. – Конец. Отвоевался.
Удивительно, сейчас в его голосе не было ни напряжения, ни усталости, напротив, какое-то запредельное спокойствие. Умиротворение человека, который вдруг осознал нечто настолько важное, по сравнению с чем горящий город уже не имеет никакого значения. «Багряный Скиталец» медленно кренился, роняя вокруг себя осколки. Обрывки силовых кабелей свисали из пробоины, точно кишки из распоротого живота.
– Отходи! – крикнул Гримберт, сам испытывая жгучую боль в животе, точно это ему под дых угодил снаряд «Феникса». – Назад! Я попытаюсь прикрыть! Отступай, старик!
«Багряный Скиталец» попытался пошевелиться, тяжелый шлем заскрежетал на плечах, тщетно силясь повернуться.
– Поздно. Силовую вышибли, редукторы тоже к черту. А все же хорошо сработали, дьяволы…
Магнебод говорил тяжело и медленно, но злости в его голосе не было. Только усталость, тяжелая, как бронированный доспех весом во много тысяч квинталов.
– Уходи под прикрытие! – приказал ему Гримберт. – Тащи свою рухлядь за камень! Ну!
«Скиталец» не шевельнулся. Стоял на прежнем месте, не обращая внимания на тяжелую дробь автоматических пушек, вышибающую из него осколки вперемешку с искрами.
– Убирайся.
– Что?
– Убирайся к черту отсюда, – удивительно раздельно и четко произнес Магнебод. – Прорывайся обратно к воротам. Если повезет и дотянешь, есть шанс спастись. Попытайся добраться до Турина. Там… стены. Там… защита. Лаубер не посмеет.
Гримберт не сразу понял, о чем тот говорит. А поняв, ощутил в щеках раскаленные пульсирующие пятна – точно под кожу впрыснули расплавленный металл.
– Маркграф Туринский не бежит из боя!
«Не побегу, – решил он. – Пусть разорвут в клочки, но останусь».
Однажды он уже бежал. Об этом не знали его противники, об этом не ведал даже проклятый Лаубер, но однажды ему довелось позорно спасаться бегством, опорочив звание рыцаря. Впрочем, тогда он еще не был рыцарем, он был…
Гримберт на миг вдруг перестал ощущать жар раскаленных потрохов «Тура», медленно испепелявший его в бронекапсуле, точно в медном баке. Он ощутил жгучий холод, мгновенно запустивший под кожу тупые каменные когти. Он услышал хруст снега под ногами и…
Да, это было в Сальбертранском лесу. Тысячу раз проклятом Господом Сальбертранском лесу. И был скрип снега под ногами, и был треск выстрелов, и обожженные деревья падали вокруг него, исторгая россыпи дымящихся углей. Аривальд крикнул ему: «Беги!» – и он побежал…
Господи, сколько лет назад это было? Почему это воспоминание пришло к нему сейчас, на пороге смерти, да еще так ярко? Почему…
Гримберт встрепенулся, чудовищным усилием возвращая сознание в хрипящую и содрогающуюся оболочку из плоти.
Радиосвязь хрипела и трещала, как умирающая куница, которую треплют зубами охотничьи псы. Но следующую фразу Гримберт услышал так явственно и четко, будто Магнебод произнес ее своими морщинистыми губами ему прямо в ухо:
– Ты идиот, Гримберт.
– Что?
– Мнил себя самым хитрым пауком, верно? Пока не стало по-настоящему жарко. Посмотри, к чему все это привело. Посмотри на своих рыцарей, мессир.
Гримберт попытался вновь ощутить ту ярость, что вела его в бой. Сейчас она была нужна ему – вся до капли. Но вместо знакомого жара, дававшего ему силы и уверенность, он вдруг ощутил мертвый холод покрывшейся окалиной стали – будто запустил руку в давно угасший реактор. Ярости не было, вместо нее по телу полз страх, вонзавший свои коготочки в каждую пору кожи, распространяя по венам гибельный яд.
– Я приказываю тебе…
– Ты и в детстве был таким же дураком. Надо было пороть тебя чаще, да что уж теперь… Так не будь дураком хотя бы сейчас, Гримберт. Отходи. Беги к чертовой матери. Мы попытаемся прикрыть тебя.
Гримберт едва не разразился хриплым хохотом, от которого могло закровоточить горло.
– Прикрыть? Чем, черт тебя раздери? Твой доспех выведен из строя!
Когда Магнебод ответил, голос его показался Гримберту на удивление тихим, почти задумчивым.
– Рыцарь – это не только доспех, Гримберт. Жаль, что я так и не успел научить тебя этому.
– Я…
– Беги! – внезапно рявкнул он. – Беги, чтоб тебя черти съели!
Гримберт пошатнулся и начал пятиться. «Золотой Тур» двигался неуклюже и непослушно – он не понимал, чего хочет от него хозяин. Он, привыкший обрушиваться на врагов всей своей многотонной яростью, с трудом интерпретировал получаемые сигналы, натужно переводя их в обычные механические команды.
Гримберт пятился, не отдавая себе отчета в том, что делает. Пятился, оставляя на выжженной, чадящей дымом площади три одиноких силуэта, одним из которых был поникший «Багряный Скиталец». Какой-то контур его мозга равнодушно сделал тактическую выкладку – отойти те уже не успеют. Из окрестных улиц на площадь с нечеловеческой грацией выныривали хищные силуэты вражеских рыцарей и сразу устремлялись в бой, полосуя небо серебряными и золотыми нитями трассеров. Несколько раз ухнул тяжелый калибр, отрывисто залаяли автоматические пушки…
Гримберт думал, они смогут продержаться на этой позиции не меньше минуты. Но они продержались лишь четверть. Даже у стали есть свой предел прочности.
«Забойщик» инстинктивно попытался отойти в сторону, отбиваясь от наседающих на него противников шипящей полосой лайтера, но почти сразу получил несколько прямых попаданий в уязвимую ходовую часть и повалился, как подсеченное дерево, разбрасывая из проломленной груди снопы искр. «Мантикора» прожила на две секунды больше. Кто-то из нападавших заклинил метким выстрелом ее башню, после чего машина накренилась, беспомощно раскачиваясь из стороны в сторону. Два или три кумулятивных снаряда мгновенно выжгли ее изнутри.
«Багряный Скиталец» сопротивлялся дольше прочих. Даже неспособный толком маневрировать, лишившийся основных орудий, он двигался короткими рывками по площади, исступленно полосуя наседающих противников из бесполезных спаренных пулеметов. Он уже не мог причинить им вреда, но и сдаваться без боя не собирался.
Гримберт неотрывно глядел на него, разворачивая недоуменно гудящего «Тура». Пора уходить. Несмотря на то что золоченый цвет давно сошел с опаленной брони, женевские рыцари быстро узнали его силуэт и уже принялись наседать со всех сторон, испытывая прочность уцелевших бронепластин беглым артиллерийским огнем. Пока они не рисковали сближаться вплотную, кружили поодаль, точно стая голодных гиен, опасаясь связываться с раненым, но все еще могучим хищником. Ждали сигнала. И Гримберт знал, что сигнал скоро последует.
Уходить. У «Золотого Тура» даже с поврежденной ногой, возможно, еще осталось преимущество в скорости. На узких горящих улочках Арбории у него еще есть шанс затеряться, но если останется – нет.
«Багряный Скиталец» прижался спиной к остову здания, усеивая остатки мостовой под ногами латунными водопадами отработанных гильз, стволы пулеметов раскалились от жара. Он дергался и вздрагивал от постоянных попаданий, шатаясь и едва удерживая равновесие, но все еще держался на ногах, несмотря на то что его бронированный корпус давно напоминал кусок бесформенной стали.
А потом здание за его спиной лопнуло и осело потоками каменного крошева, площадь враз затянуло туманом из цементной пыли. Но даже сквозь него Гримберт увидел жуткий вороний клюв кобальтового цвета, раздвигающий перед собой завесу из дыма и пыли – точно нос корабля, идущего сквозь густой туман. В нижней части этот нос был испещрен вентиляционными отверстиями, отчего производил еще более жуткий эффект – точно тысячи крохотных глаз, вплавленных в сталь, внимательно и зло глядели на него.
«Урановый Феникс». Флагман мятежников во плоти.
Неспешное, торжествующее чудовище, явившееся, чтобы лично встать во главе триумфа.
«Багряный Скиталец» с трудом развернулся к новому противнику. Его жалких пулеметов хватило бы разве что поцарапать краску на груди великана, но даже такой возможности граф Лаубер ему не дал. Орудия вспомогательного калибра в спонсонах на его плечах дали три выверенных залпа. Монотонных, через равный интервал. Не яростный удар, но холодный математический расчет.