– Воздуха! Воздуха больше набери! – только и успел проорать Прут, прежде чем его друга затянуло водоворотом в подводный тоннель.
Не раздумывая Прут устремился следом. Пара гребков руками – и он приблизился к водовороту. Набрал в грудь побольше воздуха и нырнул, не дожидаясь, пока его затянет под воду бурлящим потоком.
Течение закрутило и завертело мальчишку, частенько прикладывая боками о стены и не позволяя толком понять, где тут низ и где верх. Но пока что это было и неважно. Прут продолжал активно грести, стараясь нагнать Суная.
Наконец-то вся эта болтанка в бешеном потоке прекратилась. Русло подземной реки раздалось в стороны, глубина тоже увеличилась, и течение резко замедлилось. А Суная всё не было. Прут даже испугался, что в темноте сильно расширившейся подземной реки можно будет и не отыскать друга, проплыв мимо него и не заметив. Темно ведь под водой было так, что глаза хоть вовсю таращи, а пальцы вытянутой руки не разглядишь.
Ещё немного – и лёгким стало не хватать воздуха. Прут погрёб, всплывая, и поднял руку, пытаясь нащупать потолок туннеля. Вода была до самого верха.
Плохо, очень плохо!
Не хотелось бы захлебнуться и утонуть, так и не найдя Суная. Вот бесславная кончина-то будет. Затащил товарища в пещеры, погубил и сам погиб, так никого и не сумев спасти.
По-хорошему, чтобы подольше сберечь почти иссякшие запасы воздуха, следовало меньше двигаться и даже мышцы не напрягать. Но успокоившаяся вода тянула Прута слишком неспешно, а неизвестность с Сунаем терзала мозг раскалённой иглой. Ещё посильнее, чем нехватка воздуха, обжигающая грудь.
Нужно было всё-таки плыть самому. Промедли он, и шансов выбраться из реки, отыскав при этом друга, не останется вовсе.
Прут интенсивно заработал руками и – вот чудо! – наткнулся на Суная буквально через несколько гребков. Приятель медленно плыл вперёд, едва шевелясь. Он так вяло отреагировал на появление Прута, что тот не на шутку взволновался.
Непохоже было, что Сунай уже наглотался воды. Но если он потеряет сознание, то наверняка захлебнётся. А как в таких условиях откачивать шустрика, Прут не знал.
Где-то впереди, возможно, и были пещеры с воздухом, ведь через одну из таких Прут сбежал отсюда в прошлый раз. Но он не был уверен, что сейчас они с Сунаем попали в то же самое подгорное русло. Их могло затянуть совсем в другой рукав реки, где воздушных камер вовсе нет.
Пришлось хватать Суная за шкирку и тянуть наверх, свободной рукой проверяя, не появились ли под потолком свободные от воды просветы.
Нет, река по-прежнему заполняла всё пространство вокруг.
Пара гребков – и очередная попытка обнаружить воздух. Без толку.
А сил почти не оставалось, да и замёрз Прут уже сильно. Вдобавок заткнутый за пояс факел мешал иногда двигаться. Тянуть Суная с каждым мгновением становилось всё сложнее и сложнее.
Проплыв ещё немного вперёд, Прут вновь пошарил под потолком. Ничего.
Снова несколько гребков – и снова бесполезная проверка скалы над головой.
Хотя вот же! Пальцы, нащупав неширокое углубление в потолке, вдруг высунулись из воды. Просто чудо, что он смог почувствовать это в таком холоде.
Достаточно длинная и глубокая извилистая трещина в скале, тянущаяся чуть наискосок поперёк тоннеля и, похоже, не заполненная водой.
Прут торопливо подтянул Суная вплотную к потолку. Перевернул лицом вверх, сунув друга носом прямо в расщелину и нечаянно стукнув при этом лбом о потолок. Активно заработал руками-ногами, сопротивляясь течению. Оно пусть медленно, но всё же достаточно упорно пыталось утащить ребят прочь.
Чтобы Суная не снесло, пришлось спешно запихивать пальцы свободной руки в расщелину да так и стараться за двоих, удерживаясь из последних сил. Еле дождался, пока друг придёт в себя, нормально задышит и самостоятельно, вцепившись в края скальной трещины, закрепится на месте.
Наконец-то появилась возможность самому, приблизив лицо к потолку, почувствовать, как нос и рот оказались над водой.
Прут жадно втянул в себя воздух – затхлый и даже немного гниловатый, но всё же спасительный.
Ещё несколько выдохов-вдохов, и можно попробовать посмотреть, что там ниже по течению. Тут задерживаться надолго всё равно смысла нет. Хотя Сунаю лучше бы ещё продышаться как следует. Но сам Прут может сплавать дальше вперёд, разведать обстановку и потом вернуться за другом. Ведь справиться со ставшим таким плавным речным потоком, плывя против него, Пруту должно быть вполне по силам.
Подёргал Суная за рукав и, посильнее вжав губы в расщелину, окликнул его, предупреждая, чтобы тот оставался на месте, дожидаясь возвращения друга. Развернулся и поплыл, не забывая ощупывать свободной рукой потолок. Тот, к радости парня, спустя какое-то время начал всё же постепенно высвобождаться от воды. Сначала всего лишь на ноготок, потом на полпальца, а после и на полную ладонь. Когда высота воздушного кармана достигла аж целого локтя, Прут остановился, чтобы высунуть голову над водой и надышаться вволю.
Выходило, что, не запаникуй он, мог бы спокойно дотянуть Суная до этого места и уже тут привести в чувство. Но что сделано, то сделано.
Только собрался возвращаться за Сунаем, как тот под водой ткнулся в Прута руками и с фырканьем вынырнул рядом.
– Ты чего не послушался? – удивился Прут. – Я же сказал меня дожидаться.
– Что-то надоело там торчать, к скале присосавшись, как болотная кровопивка какая-то. – Голос у Суная был охрипший. Видать, всё же наглотался слегка водицы. – Да и подумал: чего тебя одного отпускать, вдруг помощь понадобится.
– Да какая с тебя помощь, ты сам чуть не утоп. Так и скажи, что страшновато оставаться было, – подначил Прут приятеля, чтобы немного приободрить.
Но тот, как ни странно, даже спорить не стал:
– Ну да, было немного. На суше-то к этой темноте я попривык. А вот под водой почему-то жутковато одному становится. Хорошо хоть здесь воздух есть и можно поверху плыть.
Дальше они так и двинулись спокойно по течению, высунув головы над водой, но всё равно ничего не видя в кромешной тьме. Сунай держался чуть позади и, чтобы не потеряться, постоянно проверял Прута, касаясь его.
Потолок пещеры поднимался и поднимался всё выше. Теперь до него и дотянуться-то сложно было. Дна под ногами, сколько ребята ни пытались его нащупать, и вовсе не обнаруживалось. А необходимость выбраться из воды, чтобы передохнуть и хоть немного согреться, назрела уже давно.
– Может, берег поищем? – предложил Сунай. – Давай правее возьмём.
– Давай.
Прут повернул. По крайней мере, ему казалось, что он всё же сменил направление и теперь плывёт вправо. Быть уверенным в этом, ничего не видя во мраке, он всё же не мог.
Не успел доплыть до стены, как заметил вдруг заплясавшие по воде вокруг отблески света. Колышущиеся огоньки всё множились, расползаясь вокруг, становились ярче и наконец-то позволили рассмотреть полузатопленный зал, в котором ребята оказались.
Не громадный, но всё-таки довольно большой. Никаких берегов нет: стены вертикально уходят в воду. Тонких трещин в скале полно, можно повисеть отдохнуть. Но хотелось бы уже полностью выбраться из воды. А для этого подходило лишь одно углубление в скале, которое и находилось-то не так далеко впереди.
Вот только, прежде чем плыть к нему, пришлось срочно оборачиваться и спешно зажимать Сунаю рот ладонью. Тот как раз что-то радостно хотел сообщить и, потеряв такую возможность, удивлённо выпучил на Прута глаза.
– Тихо ты, – приблизившись, тревожно зашипел Прут на ухо другу. – Если ты про дырки в потолке сообщить хотел, то я их и сам видел. Скорее гребём вон к той нише в стене. Только не плещись, а тихо плыви.
Неровный свет проникал в пещеру действительно через множество сквозных округлых отверстий в потолке. И свет этот мог исходить только от факелов. А факелы означали лишь одно: наверху шастали коротышки и, судя по всему, как раз приближались.
Ребята подплыли к стене. Вот она, ниша – отличная и вполне подходящая для спокойного отдыха горизонтальная расщелина в камне. Вполне себе широкая, она начиналась чуть выше уровня воды и шла до самого потолка пещеры. А это локтя три в высоту. И похоже, была та расщелина достаточно глубокой, чтобы Прут с Сунаем поместились там вдвоём.
Вот только выбираться ребята пока не стали, чтобы шумом не привлечь внимание коблиттов, уже достаточно близко подошедших и теперь беспечно гомонящих наверху. Единственное, что сделал Прут, – вытащил из-за пояса поднадоевший уже факел и убрал его в нишу.
– Бывал я здесь, – зацепившись рукой за край ниши, зашептал он насторожившемуся Сунаю. – Мы через те дырки в потолке отсюда и сбежали с Плинто и детьми человеков. Вон там дальше, у стены, видишь, воду закручивает. Там река снова под землю уходит и из-под горы наружу водопадом бьёт. Так мы и выбрались, но у нас с тобой, сам знаешь, пока ещё здесь дела остались.
– Значит, – рассудил Сунай, – когда коротышки отсюда уберутся, можно попробовать через эти же дыры наверх забраться?
– Очень не хотелось бы туда лезть, – скривился Прут. – Это не простые дыры. Это отхожее место у коротышек.
Словно в подтверждение его слов, с потолка что-то полилось и повалилось, громко плюхая, в воду совсем недалеко от ребят.
– Фу! – Сунай, зажав рукой нос, отвернулся к стене, да и Прут поторопился последовать примеру друга.
Когда шум и плеск прекратились, а пещера вновь погрузилась в полную темноту, Сунай первым полез в расщелину, ворчливым шёпотом проклиная серый народец. Прут ему помог, подтолкнув снизу, а после выбрался из воды и сам.
– Сейчас передохнём, – вытянувшись вдоль пещерки в полный рост, облегчённо вздохнул Прут, – и попробуем всё же взобраться наверх. Надеюсь, коротышки не сильно часто сюда ходят, успеем скрыться.
Глава 12
– Ну уж нет! – возмущённо запротестовал Сунай. – Я туда не полезу. Лучше наружу через водопад и опять в обход горы пробежаться.