– Я здесь! – окликнул его Сунай слева. – Вот видишь, тут глубоко, а течения, похоже, и вовсе нет. Я, по крайней мере, его не ощущаю.
– Хоть это радует, – завертелся Прут на месте, вглядываясь в темноту. – И куда нам теперь плыть?
Судя по хорошо разносившемуся по подземелью звуку голоса, пещера с озером была довольно просторной.
– Раз вода такая спокойная, можно попробовать сплавать в разные стороны. – Сунай, шлёпая ладонями по воде, нащупал Прута и ухватил его за плечо. – Давай, куда сейчас лицом повёрнуты, туда и поплывём. А дальше уж поглядим.
Идея показалась Пруту вполне здравой, поэтому так друзья и сделали, направившись к противоположным границам пещеры.
– У меня берега нет, – вскоре сообщил Сунай. – Гладкая скала вверх и вниз почти ровно уходит.
Чуть позже и Прут наткнулся руками на каменную стену перед собой. Под водой скала была покрыта тонким слоем осклизлых водорослей. Зато сверху та же давно подсохшая растительность делала поверхность стены немного мягкой и бархатистой на ощупь.
Дна под ногами не обнаружилось, руками тоже не удалось нащупать ни единого приличного выступа, позволявшего уцепиться за него.
– У меня то же самое! – крикнул Прут. – Плывём теперь каждый вдоль стены вправо. Ищем хоть что-то, что поможет из воды выбраться. Долго мы тут не протянем. У меня уже зуб на зуб не попадает. Не найдём способа просушиться – замёрзнем тут и утонем.
Глава 13
Не самое это лёгкое занятие – плыть в полной темноте вдоль стены, то погружаясь почти полностью в воду и пытаясь нащупать ногами дно, то, наоборот, высовываясь из воды повыше, чтобы обшарить стену на всю длину поднятой руки. Не бултыхайся Прут в подгорном озере, его бы от таких стараний давно уже разжарило.
Вот только в ледяной воде даже согреться никак не получалось, а усталость всё быстрее накапливалась. И пользы от всех попыток не было и не было. Поэтому, когда ноги обрели вдруг под собой какую-то опору, Прут почувствовал себя невероятно счастливым. Даже несмотря на глубину, при которой над поверхностью только нос и можно было едва высунуть.
Сильно опасаясь, что твердь под водой – это всего лишь небольшой выступ скалы, Прут медленно двинулся вперёд. Встав на цыпочки и подгребая руками, сделал один небольшой шаг, потом другой, третий. Скалистое дно было невероятно скользким, но никуда пока не пропадало.
– Сунай! Давай сюда! – окликнул он друга, задирая подбородок повыше, чтобы не наглотаться при этом воды. – Плыви ко мне на голос.
Раз шустрик до сих пор молчал, значит, и вовсе ничего не нашёл. А тут хотя бы можно было просто постоять и отдохнуть, места для этого на обоих хватало.
– Ага, сейчас! – радостно откликнулся Сунай.
Чтобы не терять времени, пока тот подплывает, Прут решил проверить дно дальше. И уже через несколько шагов понял, что берег, если это действительно он, постепенно становится всё выше и выше. Ведь наконец-то появилась возможность не тянуть так наверх шею и не красться вперёд на цыпочках, а шагать, опираясь на дно полной ступнёй.
Когда над поверхностью оказались плечи, а после вода и вовсе стала доходить лишь до груди, Прут зашагал намного бодрее.
– Правее забирай! – крикнул он Сунаю.
Но тот вместо ответа испуганно вскрикнул:
– Троглов зад! Кто это?!
И, судя по участившимся всплескам, резко ускорился, желая побыстрее выбраться из воды.
– Ты чего?! – не на шутку встревожился Прут и на всякий случай тоже прибавил ходу.
Вот только, хоть воды и становилось всё меньше и меньше, идти быстрее никак не получалось из-за плотно покрывавших дно противных скользких водорослей. Ноги, словно на льду, то и дело норовили разъехаться в разные стороны. Пришлось даже опуститься и двигаться дальше на четвереньках. Куда надёжнее и быстрее так выходило.
– Там, в воде, кто-то есть! – Запыхавшийся Сунай подплыл к берегу, когда Прут уже полностью выбрался из воды. – Я сначала думал, показалось мне, что ноги́ кто-то коснулся. А потом и сам рукой на него наткнулся.
– Не вставай, – предупредил друга Прут, – тут скользко очень. Лучше уж ползком выбирайся. На кого на него-то? Только один раз наткнулся?
– Мне и одного раза хватило! – Сунай всё никак не мог отдышаться. – Не знаю я, кто это. Толщиной в руку, гладкий и скользкий. Я подумал, ползун водяной сейчас извернётся да как цапнет меня. Вдруг ядовитый! А если и нет, всё равно хорошего мало.
– Можешь не бояться, – усмехнулся Прут и полез дальше на берег, – знаю я, кто это был. Не ползун вовсе, а рыба такая местная. У неё ни глаз, ни чешуи. На вкус непривычная, но есть можно, не отравишься.
Как подумал о трапезах в плену, в животе сразу же громко заурчало, напоминая, что давно пора хорошенько перекусить. А то живица сил-то прибавила, но чувство голода всё равно никуда не делось.
– Жалко, ты её не поймал, – потрогал Прут свой ввалившийся живот. – Сейчас бы приплыл и рыбу с собой притащил. Мы бы хоть поели.
Вне воды берег, как и поверхность стены до этого, сплошь был покрыт ковром из водорослей, слава Создателям давно высохших. Мокрыми и скользкими эти растения становились, лишь когда на них вода с самого Прута лилась.
– Как бы ты её поел без огня-то? – чуть приотставший Сунай выкарабкивался на берег, всё ещё громко дыша.
– Да так же, как и в прошлый раз, – сырой. Нас ничем другим в плену и не кормили.
– Я вот не пойму, – пропыхтел Сунай, – зачем вас вообще кормили, если всё равно хотели в жертву Злым Богам принести?
– Наверное, – задумался Прут, – чтобы мы надежды на спасение не теряли. Ведь, смирись мы с неудачей, да ещё и обессиль от голода, смерть могли бы встретить обречённо и слишком спокойно. А Злым Богам нужно было, чтоб мы побольше страха и страданий испытывали.
– Хвала Создателям! – Сунай, похоже, наконец-то выбрался из воды на берег.
Пошарив вокруг себя руками и поняв, что сухого места вокруг теперь предостаточно, Прут скинул с себя холодную мокрую одежду и обувь. Оставшись в одном килте, развалился на мягкой подстилке, что была не хуже густой травы. Раскинул руки и довольно выдохнул:
– Хорошо!
Рядом плюхнулся Сунай. И даже раздеваться не стал – так сильно устал.
– Может, сходишь поплаваешь ещё, пока мокрый? – ткнул его кулаком в плечо Прут. – Рыбы наловишь.
– Как я её тебе наловлю, в темноте-то?
– Сам виноват, что в темноте, – рассудительно заметил Прут. – Нечего было факелом разбрасываться. А ловить тебе особо и не нужно будет. Ты только не кричи, рыбин не распугивай. Дождись, пока в тебя хотя бы парочка вцепится, и с ними уже возвращайся.
– Да ну тебя, – фыркнул, засмеявшись, приятель. – Давай лучше траву эту нарвём и подожжём. Её тут вроде много. А станет светло, увидим, где факел плавает, и отловим его. Ты только огниво своё подсуши, пока траву собираем.
– Это водоросли, – поправил его Прут. – Похоже, когда слишком жарко становится, ледник на вершине горы тает и воды в реке прибавляется. Она через ту нору, где мы лезли, сюда стекает и берег затапливает.
– Да без разницы, пусть будут водоросли. Лишь бы горели. – Сунай завозился, тоже раздеваясь. – Надо бы одежду отжать, чтобы побыстрее высохла. Надоело мокрым ползать. Скоро так и сами в рыб превратимся! Как думаешь, трогла за нами в реку затянуло или он на берег выбрался?
– Если и затянуло, не переживай. – Прут, последовав примеру товарища, взялся выжимать из рубахи и штанов остатки воды. – Он через ту кишку каменную сюда ни за что не пролезет. В самом начале ещё застрянет.
– Да я и не о том вовсе. Думаю, смог он от коротышек удрать или они снова его пленили.
– Жалко будет, если пленили и не выбрался он, – подумав, выдал Прут. – Да только нам самим бы выход отсюда найти и воинов своих из плена вызволить. А троглу мы и так неплохо помогли. Вряд ли он повторно пленить себя позволит. Скорее, отправится в Туманные Пределы, в бою погибнув.
– Думаешь, троглы тоже послесмертие в Туманных Пределах проводят?
– А почему бы и нет? – пожал плечами Прут, расстелил рядом с собой одежду и сам улёгся спиной на сухие водоросли, словно на тёплую мягкую подстилку. – Насколько мне известно, только про́клятому народцу путь туда заказан, да ещё трокам, колдовством послесмертия лишённых. Но это не точно.
– А ты, когда в прошлый раз здесь был, коротышек с мертвяками убивал? – Сунай тоже развалился рядом на бережку и, похоже, настроен был поболтать, пока одежда просыхает.
– Я тебе уже и раньше говорил, – вздохнул Прут, – мертвяки и так неживые. Их только упокоить можно. А серых я не разглядывал, померли они там или нет. Не до того было. Дал им по башке да побежал дальше.
– А с Ланкой ты всерьёз задружился? – сменил вдруг тему приятель. – Ты как из пещер этих в становище вернулся, так с ней время больше проводишь, чем с нами.
– Ничего и не больше, – возмутился Прут. – Так, на речку с ней иногда бегаем искупаться. Да ты и сам, я приметил, недавно с Тиской за ручку гулять ходил. И как вы только друг друга вытерпеть смогли?
– Когда это такое было?! – вскинулся Сунай. – Чего придумываешь?
– Ничего я не придумываю, – усмехнулся Прут. – Тебя с этой рыжей врединой и Торк видел.
– Тихо, – ухватил вдруг Сунай приятеля за плечо. – Я что-то слышал.
Прут затих.
Вроде, кроме их с Сунаем дыхания, и не слышно ничего было. Может, показалось ему? Или просто рыба в озере плесканула?
Но нет, до ушей донеслось вдруг чьё-то тихое и невнятное бормотание. А чуть позже получилось расслышать и частое шорканье приближающихся шагов.
– Идёт сюда кто-то. – Сунай перешёл на шёпот. – Серые?
– А кто же ещё-то? – так же тихо ответил Прут.
– Драться будем?
– Нет. Давай в воду. Затаимся и посмотрим, кто и откуда придёт. Одежду только прихватить не забудь.
– Не хочу я опять в воду! – возмущённо зашипел Сунай. – Там всего пару голосов слышно. Мы же их на раз-два уделаем.
– Остальные могут просто не такими болтливыми быть.