Прут сгрёб свою одежду в охапку и двинулся вдоль стены к воде. Сунай, поняв, что спорить бесполезно, поспешил следом.
Спускаться в озеро по скользкой горке оказалось ничуть не проще, чем до этого подниматься. Будучи ещё лишь по колено в воде, Прут так поскользнулся, что еле на ногах удержался и чуть одежду не выронил. Если бы свалился, наверняка сломал бы себе что-нибудь. Но тут Сунай выручил, придержал немного за плечо.
Далеко забираться не стали. Прижались к стене и устроились так, чтоб только нос над поверхностью торчал. Так и под воду спрятаться недолго, и отплыть подальше в случае опасности легко.
Затаились. Как раз вовремя! Ещё немного – и из скалы всего в паре десятков шагов от ребят появился слабый свет. Отблески огня рассыпались по воде и заиграли-забегали на противоположной стене зала, освещая пещеру всё сильнее и сильнее. Поэтому глаза, уже привыкшие к долгой темноте, даже щурить от света не пришлось, когда из небольшого прохода в стене на берег подгорного озера вышел коротышка с факелом в руке и большой плетёной корзиной на плече.
Вот теперь возможно стало осмотреть пещеру почти целиком. Оказалась она, конечно, не столь огромной, как та главная, что с водопадами и жертвенной скалой. И потолок тут значительно ниже был. Но всё равно, маленькой такую точно не назвать.
От берега до противоположной стены зала было примерно полтора броска камня. А вот поперёк из края в край чуть ли не половина полёта стрелы выходила. Повезло ребятам, что они почти в правильном направлении сразу поплыли. Могли бы до сих пор в дальнем конце пещеры по стенам шариться.
За первым коблиттом, освещавшим путь, на берег вышли ещё четверо коротышек. Тоже с корзинами. И ещё с палками, на концах которых Прут крюки какие-то сумел разглядеть. Особо не озираясь, серые торопливо двинулись всей толпой к самому срезу воды.
– Вот видишь, – плавно приблизившись к Сунаю, прошептал Прут, – не двое их, больше.
Выстроившись в линию на берегу, серые поганцы что-то сыпанули в воду из корзин, отставили их в сторонку и приготовили палки. Прут и моргнуть не успел, а вода рядом с коротышками просто забурлила от наплывших со всех сторон крупных рыбин.
– Да это же рыбаки, – сообразил Сунай. – Говорил, напасть на них нужно было. Подумаешь, рука воинов всего. Да и какие они воины? Бойцы-то из них так себе. Гляди, все до одного калеки: кто хромой, кто кособокий.
Видом своим коротышки и впрямь не производили впечатления опасных соперников. Однако палками своими принялись орудовать довольно хватко и сноровисто. Лупили ими, словно дубинами, по белёсым спинам накинувшихся на прикорм рыбин. Выдёргивали их, цепляя крюками, из воды и ловко скидывали извивающиеся тушки в корзины. Шум и плеск при этом поднялся такой, что шёпот Суная вряд ли мог услышать кто-то, кроме Прута.
– Давай нападём, – не унимался шустрик. – Они так увлечены, что и не заметят, как мы на берег вылезем.
– А если всё же заметят? – Пруту эта идея совсем не нравилась. – Нападут, пока мы на ногах еле стоять будем, и забьют палками. Или сбежит кто. Или крик они поднимут, а на него ещё кто-нибудь прибежит. Навалятся опять толпой – и куда мы денемся? Тут, кроме как в воде, не затаишься нигде. Да и в ней долго не продержишься – замёрзнешь. Нет уж, сидим тихо и ждём, когда серые прочь уберутся.
Глава 14
Ждать пришлось не очень долго. Коблитты заполнили рыбой свои корзины и, взвалив их на спины, отправились восвояси. Пещера вновь погрузилась в темноту.
Выждав на всякий случай ещё немного, ребята выбрались из воды. Опять разложили на берегу одежду для сушки, а Прут ещё и вновь подмоченное огниво принялся протирать сухими водорослями. Сунай же тем временем отправился за рыбой.
Прикорма коротышки с избытком в воду сыпанули. Потому и рыбин рядом с берегом всё ещё крутилось предостаточно. Шустрику и времени-то совсем чуть потребовалось, чтобы вытащить на берег две крупные тушки, поочерёдно насадив их на кинжал.
Рыбу, посовещавшись, решили есть сырой. Водоросли для костра пока соберёшь, пока огонь разведёшь, времени много пройдёт. Прогорит такой костёр быстро, рыбу пропечь всё равно не выйдет. Да и как над огнём её закрепить? Не руками же держать.
В общем, обед вышел так себе. Но хоть чем-то наполнили животы – и уже ладно. Пока ели, набор для розжига подсох. Прут собранные в кучу водоросли подпалил, и, пока огонь поддерживал, Сунай за факелом сплавал.
Хорошо, что серые ловлей рыбы увлечены были и факел, уплывший чуть ли не к противоположной стене, не углядели. А то могли бы ведь неладное заподозрить, кинуться берег осматривать да и заметить затаившихся лазутчиков.
– О, – выбравшись из воды, принялся разглядывать друга Сунай, – твоя косичка совсем растрепалась. Да и от моей, – потрогал он волосы над ухом, – совсем ничего не осталось.
– Ничего, – успокоил его Прут, хотя и было немного жаль стараний Ланы, – теперь с нас за их отсутствие никто не спросит.
Сразу факел не стали зажигать, решили приберечь на дорогу, а пока возле костра подсушить. И одежду у огня подержали, чтоб сохла быстрее. Прут хоть и помнил, что коротышки пленникам рыбу лишь раз в день приносили, но не был уверен, что и для себя они так же редко еду добывали. Могли ведь и вновь заявиться, а значит, сильно задерживаться на берегу не стоило.
Идти, понятное дело, предстояло через тот же проход, по которому к озеру серые заявились. Как далеко они от этого места живут, неизвестно было. Поэтому в путь, предварительно хорошенько напившись воды из озера, очень осторожно отправились. Факел чуть погодя зажгли, но шли молча, стараясь ступать максимально тихо. И всё время прислушивались, не топает ли кто навстречу.
Этот плавно поднимающийся проход был неширок и особо невысок, хотя – о радость! – позволял идти, даже не наклоняя головы. А то после долгого ползания по предыдущей норе все коленки у ребят оказались в кровь стёртыми и теперь неприятно саднили.
Коротышки на пути не попадались, что тоже было очень хорошо. Вот только после достаточно долгих блужданий привёл этот коридор в небольшой, почти круглый пещерный зал, имевший сразу несколько выходов, причём направленных в совершенно разные стороны.
– Ну и куда теперь двинем? – Сунай покрутил головой и указал на ближайшую дыру в скале: – Может, туда? Там хоть пошире. Если что, с коротышками драться удобнее.
Противиться такому выбору Прут смысла не видел. Всё равно полагаться оставалось лишь на удачу да на благоволение Создателей, что до сих пор неплохо ребят уберегали и позволяли им избежать смертельных ловушек.
Впрочем, спустя какое-то время выяснилось, что выбор оказался не очень удачным. Коридор хоть и оставался просторным, но постепенно сменил наклон, теперь уходя вниз. И к тому же не имел ни единого ответвления, дающего возможность сменить направление.
Вновь спускаться в холодные подземные глубины не очень-то и хотелось. Опять же, ребятам нужно ведь было как-то к своим выбраться. А тех наверняка держали где-нибудь возле Жертвенного зала. И он точно должен был находиться повыше.
Вдобавок создавалось впечатление, что коридор этот коротышками давно позабыт-позаброшен. Там, где недомерки постоянно шастали, запашок стоял отвратительный. Многие пещеры настолько коблиттским духом насытились, что перебить эту вонь не мог даже едкий дым от земляного сока, что на пропитку факелов шёл. Ну а в этом проходе только пыльной затхлостью и попахивало.
Давненько этот путь не чистили ни от камней, со стен и потолка осыпавшихся, ни от пылевой паутины. Прут, мало того что спотыкался через раз, так ещё и еле сдерживался, чтоб не расчихаться. Нет, явно не сюда коротышки с рыбой направились, другим путём пошли.
– Сдаётся мне, – обернулся он к Сунаю, – нужно нам назад возвращаться. Серые тут либо совсем не ходят, либо делают это крайне редко. А значит, и искать дорогу к нашим тут бесполезно.
– Давай лучше ещё вперёд пройдём и где-нибудь там привал устроим, – как-то безрадостно воспринял шустрик предложение друга. – У меня уже глаза слипаются. Видать, живица совсем действовать перестала.
Прут и сам чувствовал, что скопившаяся усталость давит на плечи с каждым шагом всё сильнее и сильнее.
– Раз серые тут не шастают, – продолжил Сунай свои уговоры, – то и нам выспаться не помешают. А потом мы, отдохнув, вернёмся и другой проход проверим.
Прут задумался. Вполне разумное предложение. Повстречай ребята сейчас коротышек, вряд ли хватит сил не то что отбиться, а даже просто убежать.
– Давай тогда ещё немного подальше отойдём, – наконец решил он. – Чтобы точно уже никто к нам не сунулся.
– Давай, – вяло согласился Сунай.
Похоже, скомандуй Прут привал, шустрик прямо тут спать завалился бы.
Повезло: место для отдыха нашлось довольно быстро. Так и не заметив по пути ни одного ответвления, ребята вскоре набрели на небольшую пещерку. Совершенно пустую, если не считать множества камней, огромной кучей сваленных возле дальней стены. Если и был тут другой выход, то кто-то старательно заложил его.
Было в пещерке сухо и даже не холодно. Просто идеальное место для остановки.
По-хорошему, стоило бы укладываться спать поочерёдно. Но сил на караул не осталось ни у Суная, ни у Прута. Потому, погасив факел, оба они улеглись на пол и, несмотря на отсутствие хоть каких-либо мягких подстилок, практически провалились в сон.
Пруту показалось, что он всего лишь несколько мгновений назад глаза закрыл, а приятель уже принялся тормошить его, мешая спать:
– Прут! Прут! Да проснись же ты!
– Ну чего тебе? – Голос друга звучал не столь встревоженно, как если бы опасность какая приближалась, поэтому Прут даже головы поднимать не стал.
– Прислушайся, – склонившись к его уху, прошептал Сунай.
Хоть и хотелось провалиться обратно в сон, но Прут всё же слух напряг.
– Вроде не идёт сюда никто. Ни шагов не слышу, ни разговоров. Чего ты всполошился?
– Да нет, ты другое слушай. Там, где завал у стены, скребётся кто-то по камням.