– Я думал, это ты ворочаешься. – Прут вновь прислушался.
Действительно, какой-то очень тихий скрежет. Но не постоянный, часто обрывающийся и возникающий вновь не через равные промежутки времени, а как-то совершенно беспорядочно.
– Кажется, – приподнялся Прут на локте, – это по ту сторону завала.
– Вот и я про то же, – обрадованно зашептал Сунай. – Кого-то там замуровали, проход камнями завалив, и он выбраться пытается. А вдруг там из наших кто? Давай факел запалим.
– «Кто из наших» скрестись не стал бы, – возразил Прут, но всё же вытащил из кармана огниво и попытался подняться. – Он бы разбирать завал взялся, камни отбрасывая. И звук тогда совсем другой был бы.
Похоже, сон его оказался не таким уж и коротким. Всё тело от долгого неудобного лежания на каменном полу затекло и теперь не желало двигаться. Даже руки как-то плохо слушались.
– Может, связали его. – Сунай, выглядевший намного бодрее, подхватил вспыхнувший факел и поднёс его к груде камней. – Или просто силы у него кончились, чтобы каменюки ворочать. Вон они здоровые какие! Давай посмотрим, кто там?
– А может, не будем? – Пруту, приблизившемуся к завалу, показалось, что поскабливание с той его стороны немного усилилось и даже участилось. – Что-то не нравится мне этот звук. Окажется там, не дай Создатель, кто-нибудь навроде трогла. Что делать тогда будем?
– Трогл и сам бы с завалом справился. А мы только сверху немного камни разберём и аккуратно глянем, что там и как.
– Сам тогда начинай, – отмахнулся от настырного приятеля Прут. – А я тебе посвечу и покараулю пока. Давай факел.
Шустрый проныра, словно только об этом и мечтал, взобрался на завал и, оттолкнув, скатил с его вершины здоровенный булыжник, жутко при том загрохотавший.
– Стой! Стой! – поспешил Прут предотвратить падение следующей глыбы. – Ты что, хочешь, чтоб сюда со всех пещер серые набежали?!
– Тогда помогай. – Сунай невозмутимо пожал плечами. – И положи ты уже этот факел.
Пришлось Пруту тоже браться за разбор завала. Вместе они убрали больше десятка камней, прежде чем наверху завала образовалось небольшое, зияющее чернотой отверстие.
– Ну и что тут у нас? – Сунай подобрал факел с пола и, взобравшись на каменную груду, поднёс пламя к дыре. – Странно, нет никого. И скрестись вроде перестали.
– Ты факел-то подальше отодвинь, – посоветовал оставшийся пока внизу Прут. – Может, отвыкли там от света совсем, а ты им огонь прямо в глаза суёшь.
Сунай послушно отвёл руку с факелом в сторону. Скребущийся звук тут же возобновился, а шустрик чуть не свалился с каменной кучи, слишком резко отпрянув от дыры:
– Пресвятые Создатели! Это что ж такое?!
Из отверстия в завале высунулись две какие-то длинные и тонкие чёрные ветки, незамедлительно принявшиеся активно шевелиться. Словно тот, кто сидел в заваленном проходе, попытался этими хворостинами нащупать что-то снаружи.
– Ну и чего ты своими палками в нас тычешь? – возмутился быстро оправившийся от испуга Сунай, поймал за кончик одну из веток и потянул её на себя.
Если он надеялся отобрать у странного пленника эту хворостину, то сильно ошибся, не хватило у него сил. Наоборот, дёрнувшийся назад чёрный пруток чуть не свалил шустрика с ног.
– Троглов зад! Ты что творишь?! – Сунай, плюнув на выскользнувшую из руки ветку, продемонстрировал оцарапанную ладонь Пруту: – Смотри, что наделал.
– А нечего было этого жука за усы хватать, – сердито глянул тот на приятеля. – Скажи спасибо, что он тебя за собой в дыру не утащил и руку не оттяпал.
– За какие усы? Какого жука? – Сунай опасливо глянул на дыру, из которой вновь высунулись подвижные чёрные хворостины.
– Ты что, не видел, как они одновременно и высовываются, и обратно прячутся? – указал на них Прут. – Когда у тебя из руки один ус выдернуло, второй тоже в дыру утянуло.
– Да не, – недоверчиво мотнул головой друг, – не бывает таких жуков.
– Ну, может, и не жук, – не стал спорить Прут, наблюдая за старательно тянувшимися в их сторону усами. – Может, другая какая букашка. Только большая. И она явно нами заинтересовалась.
В этот момент оба прутка, на мгновение замерев, резко рванулись вперёд, будто пытаясь дотянуться до Суная.
Того с кучи как ветром сдуло. Ещё бы! Из дыры в завале, с грохотом врубившись в камни, попыталась высунуться голова непонятной твари.
Не пролезла, застряла. Но соседние с отверстием огромные булыжники порядочно сдвинулись, угрожая вот-вот скатиться вниз.
– Это точно не букашка! – Торопливо выхвативший кинжал Сунай осветил голову твари факелом. – Ты только глянь, какая она страшная.
Недовольно дёрнув усами, тварь слегка отодвинулась от огня, но уже через мгновение вновь со стуком упрямо ткнулась башкой в завал. Заскребла по камням лапами, стараясь пропихнуть себя через дыру. Слава Создателям, пока безуспешно.
Прут тоже взялся за Карук. Хотя по грозному виду усатого чудища нетрудно было сообразить, что клинок такому вряд ли сможет навредить. Ведь покрывающий голову твари панцирь наверняка и копьём проблематично было бы пробить, не то что кинжалом, будь он даже из чёрного золота. И глаз, ткнув клинком в которые можно было бы справиться с непонятным чудищем, на голове не наблюдалось. Похоже, оно вполне обходилось без таковых, отыскивая свою добычу в темноте лишь с помощью длинных усиков.
Зато хищная пасть внушала самый настоящий ужас. Хоть и не было в ней зубов, но заклацавшие огромные жучиные жвала кинжальной остроты несомненно способны были запросто перекусить руку, а то и ногу любому из застывших столбами мальчишек.
Глава 15
Первым отмер Сунай. Подскочив к завалу, сунул в морду чудища факел. Тварь, возмущённо застрекотав, защёлкала жвалами и отступила во мрак.
– Что, не нравится?! – позлорадствовал Сунай. – Подпалил я тебе усищи?
– Надо бы дыру заложить. – Прут подхватил с пола крупный булыжник и полез на кучу.
Успел как раз вовремя: мерзко шевеля длинными усами, тварь повторила попытку протиснуться в пещеру между камнями.
– А ну-ка прочь! – Булыжник с глухим стуком опустился на высунувшийся из дыры чёрный панцирный лоб.
Жук, получив отпор, неохотно попятился, с трудом утягивая за собой придавленные камнем усы. Но уже через пару мгновений кинулся на устроенную Прутом преграду, протаранив её твёрдой башкой.
Только что закупоривший дыру камень шумно скатился обратно на пол. Пришлось Сунаю вновь воспользоваться факелом.
Ох и не нравился же этой пещерной букашке огонь! Настолько обиженно та стрекотала, дёргала усами и мотала головой, пытаясь увернуться от обжигающего пламени, что Пруту на миг даже жалко её стало. Но только на миг, пока тварь, пересилив боязнь огня, вновь не ринулась в атаку.
Мощным рывком вперёд она раздвинула ближайшие камни, проскрежетав по ним прочным панцирем, и высунулась из дыры ещё аж на пол-локтя.
Хорошо, что Прут новую глыбу уже успел подобрать. Вмазал с размаху промеж усов, – наглая букашка только жвалами удивлённо клацнула, не успев вывернуться из-под удара.
А Прут камень-то из рук не выпустил. Замахнулся и повторно опустил его на голову хищнице. Но только та уже отступить успела, заставив мальчишку промазать и впустую поднять грохот.
Хотя почему же впустую? Прут и дыру камнем запечатал, и, к немалой своей радости, обнаружил под ногами перерубленный, но всё ещё забавно дёргающийся длинный ус настырной букашки. А по ту сторону завала такой рассерженный стрекот раздался, что Прут побоялся камень из рук выпустить и даже, наоборот, посильнее на него навалился.
– Бросай факел! – крикнул он Сунаю. – Хватай ещё камни и тащи сюда, заделывай эту троглову дыру!
А огонь-то всё больше слабеть стал. Похоже, почти весь сок земли в факеле прогорел. Не хватало ещё наедине с хищной букашкой в полной темноте остаться!
Только Сунай ещё один камень наверх затащил, только уложил рядом с Прутовым, как тварь вновь завал разворотить надумала. Так своим твёрдым лбом в камни ткнулась, что мальчишки еле удержались, чтобы вниз с горы не слететь.
– Что теперь? – Голос у Суная очень тревожный был и даже растерянный.
– Не знаю, – честно признался Прут. Его и самого-то сомнения здорово терзали. – Надо бы ещё камней навалить, но в одиночку эту зверюгу не сдержать. Она и двоих-то нас чуть не скинула.
– Долго ли мы тут так выстоим? Смотри, – Сунай кивком указал на еле живой факел, – огонь скоро погаснет.
– Без тебя вижу, – разозлился Прут. – Твоя идея была завал этот разобрать. Вот давай думай теперь, как нам выкрутиться.
– Чего ругаешься? – набычился Сунай. – С троглом же затея прокатила. Смотри вон, серых почти и не видно. Бегают, поди, спасаясь от знакомца нашего.
Камни, удерживаемые ребятами, содрогнулись от нового таранного удара настырной букашки.
– Если бегают они, то и нам опять придётся, – навалившись всей своей массой на камень, проворчал Прут.
Но Сунай пропустил его довод мимо ушей и задумчиво выдал:
– Смотри, это страшилище между ударами перерывы делает. Наверное, в себя приходит. Это ж надо, так голову не жалеть! Если бы я так лбом о камни бился, даже вполсилы, то все мозги бы уже себе стряс.
– Для этого нужно, чтобы они хотя бы были! – Прут не упустил возможности подначить друга. – А тварь, скорее всего, просто разбег берёт. С такой мощью без разбега никак не ударить.
– Да какая разница? – ничуть не оскорбился Сунай на шутку. – Главное, что за это время между ударами можно кому-то из нас за следующим камнем спуститься.
Гулко грохнули, ещё чуть сдвинувшись, тяжёлые глыбы под руками.
– Во, видал?! – Сунай метнулся вниз. – Сейчас у неё передышка будет.
Ухватив новую каменюку, он торопливо взобрался на завал и только успел пристроить глыбу на место, как тварь ещё раз попыталась проломить преграду.
– Твоя очередь, – тяжело дыша, заявил Сунай.
Но Прут и так уже, рискуя переломать ноги, кинулся вниз по завалу. Соскочил с кучи на пол, подхватил камень и полез обратно наверх.