И подняться успел, и даже камень хорошо пристроить, устойчиво. Вот только, чтобы надёжно перекрыть дыру, всё равно маловато его с Сунаем стараний оказалось. Новый таранный удар хищницы чуть не разнёс преграду – с такой силой эта гадина в завал врезалась.
Пришлось в следующий перерыв никому не спускаться, а, оставшись на месте, поправлять сдвинувшиеся и грозившие вот-вот осыпаться камни.
Не помогло. Усатая гадина словно прочувствовала слабину в укреплении и влупила по нему башкой с удвоенной силой.
Сдержать такую мощь не удалось ни камням, ни полетевшим вместе с ними вниз орчатам.
Пробив в завале дыру, хищная букашка радостно ринулась вперёд, но всё же полностью пролезть не смогла, застряв на полпути. Застрекотала громко, защёлкала жвалами, бешено размахивая усиками. И, пытаясь высвободиться, заскребла по камням аж тремя парами когтистых многосуставчатых ног.
Хорошо хоть упираться в завал ей удавалось не всеми ножками, а лишь двумя-тремя. Остальные бесполезно болтались в воздухе, едва лишь касаясь камней и никак не помогая протиснуться дальше. Однако и сумевшая пробиться в пещеру и теперь нависающая над орчатами часть огромной букашины выглядела ужасающе. Хищная пасть казалась просто огромной. А с острых, не прекращающих двигаться страшных челюстей стекала на камни какая-то вязкая и резко пахнущая жижа. Словно тварь голодную слюну пускала на почти что пойманную добычу.
– Да это не жук! – Прут еле справился со страхом, сковавшим тело, и, поморщившись, отбросил прочь небольшой камень, больно впившийся в бок при падении. Хвала Создателям, голова и руки-ноги целы остались.
– Точно. Это какая-то ногохвостка. – Поднявшийся с пола Сунай сейчас даже в желтовато-красном свете факела выглядел невероятно бледным. – Вроде тех, что под камнями и в трухлявых пнях водятся. Только огромная и наверняка ядовитая. Смотри, от камней, куда её слюна накапала, аж дымок идёт. Троглов зад! Ты только подумай, если сюда столько ног вылезло, сколько же по ту сторону осталось?
– Огромная голодная ядовитая ногохвостка, – вставая, подвёл Прут итог болтовне приятеля. – И совсем не та, что в первый раз к нам голову высовывала. Глянь, я той ус отломал, а у этой оба целые.
– И кажется, ещё более длинные. – Подхватив очередной камень с пола, Сунай подскочил к твари. – Похоже, первая-то помельче была. На, получи, гадина!
С размаху запущенный им большой булыжник с треском отскочил от недовольно завертевшей головой многоногой твари.
– Бесполезно, – покачал головой Прут. – Такой крепкий панцирь камнем не пробить. Надо по шее попробовать или снизу как-то. Может, там броня не такая прочная.
– Да как тут попробуешь?! Вон она как башкой крутит и усами хлещется. А если слюна на руку попадёт? Да и кусалки ты её видал?! Ты к ней сунешься, она тебе ноги-руки и оттяпает. Может, и этой тоже усы пообломать?
– Если только Каруком отрубить попытаться, – пожал плечами Прут. – Да только, я вот думаю, не стоит нам это делать.
– Это почему же? – непонимающе глянул на него Сунай.
– Мы ей усы попортим, она рванёт назад. Если у неё выбраться получится, то дыра освободится. А ты сам сказал, что эта гадина крупнее первой. Вдруг там не одна, а ещё много кого помельче? Они же запросто в дыру пролезут. А у нас факел вот-вот погаснет.
– Да уж, – покачал головой Сунай, – нам с несколькими такими и при свете-то не сладить, а в темноте и подавно. Давай тогда убираться отсюда. А гадина эта пусть и дальше тут торчит. Лишь бы не догадалась дыру освободить, пока мы уходить будем.
– Представляю, – совсем невесело усмехнулся Прут, – если выйдет, как с троглом.
– Тогда нечего языком молоть, – подхватился Сунай. – Давай руки в ноги и бегом отсюда.
Бегом, конечно, долго не вышло. Факел окончательно погас, когда ребята и половины коридора не преодолели. Дальше пришлось шагать куда медленнее. Снова огонь Прут запалил, намотав на палку очередную оторванную от рубахи полоску, только когда добрались до знакомой пещеры со множеством выходов.
– Куда теперь, говори? – Сделав неудачный выбор в прошлый раз, Сунай теперь решил полностью переложить ответственность на друга.
– Вот здесь вроде часто ходят. – Прут внимательно осмотрел пол ближайшего прохода. – Видишь, какие камни посередине гладкие, словно хорошенько вышарканные. И камни на дороге не валяются. Давай проверим. Если дальше вверх начнёт подниматься, по нему пойдём. А если опять вниз поведёт, сюда на перепутье вернёмся.
– Замри! – скомандовал вдруг Сунай и, подскочив к только что покинутому проходу, прислушался. – Кажется, там ногохвостки стрекочут.
– Кажется или стрекочут? – насторожился Прут.
– Бежим! – отскочил от прохода Сунай. – Точно стрекочут. Накаркал ты с троглом.
– То есть это я виноват?! – Прут первым кинулся в выбранный им же коридор. – Ну ты и наглый! А кто предложил завал разобрать?
– Ладно, я виноват, – не стал упрямиться помчавшийся следом Сунай. – Как думаешь, эти козявки-переростки наш след смогут учуять?
– Даже не сомневаюсь, – ускорился Прут, заметив, что проход стал заметно шире да и потолок повыше. – Кинжал приготовь. Если встретим кого на пути, придётся с ходу пробиваться. Всё лучше, чем с ногохвостками воевать.
Не покинуло их пока ещё везение, как уже начал подозревать Прут. Удалось, никого не встретив, домчаться до следующего, аж тройного, разветвления.
Все три прохода впереди выглядели одинаково хожеными, не сильно отличаясь ни шириной, ни высотой.
– Сюда, – наугад выбрал Прут левое ответвление.
Свернули, прошли всего ничего, как впереди замелькали огоньки и послышалось возбуждённое коблиттское гырканье. Да не одного-двух коротышек, а явно великого множества. Через такую толпу в не очень широком коридоре никак не пробиться.
– Назад! – скомандовал Прут. – Спрячемся в другом ответвлении.
– Тогда поспешить бы! – Сунай рванул назад по коридору. – Вдруг ногохвостки всё же по следу нашему пошли и до последнего перепутья уже добрались.
Добежали до развилки ребята за несколько ударов сердца и замедлили шаг лишь прямо перед ней. Прислушались, даже дыхание затаив, не скребутся ли по каменному полу перепутья когтистые лапки хищных подземных чудищ.
Нет, вроде тишина впереди. И слышно пока что лишь галдящих позади коблиттов.
Выбрались на перепутье.
– Троглов зад, идут! – встревоженно прошептал Сунай, приблизив ухо к недавно покинутому коридору. – Почуяли всё же нас, сюда спешат. Совсем скоро тут будут.
– Так чего стоим? – Прут потянул друга за рукав. – Давай за мной.
Занырнули в правый коридор. Там и тихо было, и спокойно. Успели всего ничего пробежать, факел опять прогорел, погаснув и погрузив коридор в кромешную темноту.
И тут же позади раздались испуганные вопли коротышек. Да такие страшные, что у Прута по спине холодок пробежал и сердце заколотилось, словно из груди вот-вот выскочить собралось.
– Нарвались глупые серые на хищниц наших, – вроде бы спокойно произнёс Сунай, но Прут всё же уловил в голосе друга немалое волнение. Тот, видно, тоже представил, что случиться могло, не успей ребята перепутье проскочить.
Глава 16
Эти многоногие твари почему-то страшили Прута гораздо больше любых других опасностей, хотя обычных букашек, что наверху встречались, он, как и любой другой мальчишка из становища, не боялся никогда. Это девчонки готовы были визг поднять из-за любой козявки, взобравшейся вдруг по ноге. А ребята, пусть даже самые юные мальки, смотрели на ползающую и бегающую по земле живность с любопытством и храбрым показным пренебрежением.
Но вот такими огромными чудищами, способными сожрать тебя в один миг, попробуй-ка пренебречь! Да и выглядели усатые твари отвратительно. Ещё даже хуже, чем мертвяки.
Да только страхи свои и переживания у орков не принято выказывать, даже перед близкими своими. Потому и старался Прут держаться перед Сунаем поувереннее.
– Уходить нужно, – потянул он друга за рукав. – Не приведи Создатель, кто-нибудь за нами в этот коридор сунется. Ладно, если только коротышки. А вдруг и ногохвостка какая увяжется?
Дальше пошагали в темноте. Осторожно ощупывали стены и проверяли потолок, но факел не зажигали. Жалко было без того уже сильно попорченные рубахи на тряпки рвать. Стоило их, наверное, и на потом ещё приберечь.
Несколько раз руки, шаря по стенам, проваливались в боковые ответвления то с одной, то с другой стороны прохода. Но Прут решил с главного пути пока не сворачивать и посмотреть, куда он выведет.
Хорошо, что медленно шли, опасаясь споткнуться или лоб обо что-нибудь расшибить. Это, наверное, и спасло. Да ещё странное шевеление воздуха впереди насторожило Прута. Он замер, пока не понимая, что за неведомая опасность может таиться впереди. Отчего и получил в спину от идущего следом и наткнувшегося на него Суная.
– Чего встали? – удивился тот. – Услышал что-то?
– Нет, – задумчиво ответил Прут, – но впереди что-то странное. Словно холодом на меня повеяло, и как-то не по себе стало.
– Так давай новый факел запалим и посмотрим, что там такое.
– Давай, – согласился Прут. – Только сначала на пару шагов назад отойдём. На всякий случай.
И правильно сделали, что отошли. Потому как, осветив коридор, обнаружили, что стояли до того на самом краю глубокой расщелины, поперёк разреза́вшей пол и стены коридора.
У Прута от затылка вниз по позвоночнику даже противные мурашки прокатились. Ведь ещё один неверный шаг – и свалился бы он в бездонную пропасть, без всякой надежды на спасение.
– Можно попробовать перепрыгнуть, – оценив ширину провала, предложил Сунай. – Потолок высокий. Если хорошенько разбежаться, должно получиться.
– Не будем рисковать, – покачал головой Прут. – Лучше другую дорогу поищем. Свернём в какой-нибудь отнорок пошире и разведаем его.
Сунай с сожалением глянул на расщелину, словно перепрыгнуть через такое препятствие было его заветной мечтой, но спорить не стал, поплёлся за отправившимся в обратный путь приятелем.