Осмотрев обоих поверженных коротышек, он тяжело вздохнул:
– Ну надо же, ничего стоящего у этих доходяг нет. У одного топор каменный, а у второго и вовсе костяной кинжал. Таким разве что в зубах поковыряться можно.
– Бери топор, – посоветовал Прут. – В узких коридорах им не помашешь, конечно. Но для просторных пещер такое оружие вполне сгодится.
Глава 17
Далеко вглубь отнорка не стали отходить. Нашли местечко, где можно было относительно удобно на полу улечься, там на привал и расположились.
Отдыхали юные орки поочерёдно. Пока двое спали, кто-нибудь третий дежурил, стараясь не прокараулить возможное приближение врага.
К счастью, коротышки, устроив в главном коридоре настоящий переполох, даже и не подумали лезть проверять этот боковой проход. Видимо, как и предположил Прут, решили, что беглецы поспешили убраться прочь из пещер.
Насилу дождались ребята, пока поднятые проклятым народцем шум и суета утихнут. Прокравшись, выбрались в большой коридор, запалили факел.
– Видок у тебя с этим топором… – первым делом заявил Сунай, критически оглядев Айрака.
– Какой? – нахмурился большак.
– Грозный, – опередил друга Прут. И кулак Сунаю показал, чтобы тот больше не задирался.
Правда, Сунай не послушался.
– Вот ты скажи, – вновь пристал он к Айраку, – как это с тобой всего трое коротышек справиться смогли? У тебя ж и копьецо с собой было, и кинжал неплохой. А у этих калек только хлам всяческий. Как же ты не отбился? Неужто так крепко спал?
– И спал крепко, – угрюмо признался большак, – но и коротышек куда больше было. Это они уже здесь, в пещерах, разделились, и со мной лишь малая часть их пошла. А оружие моё те другие унесли. Проклятые ворюги.
– Да замолчите вы оба! – шикнул на разговорившихся спутников Прут. – Тихо! Слышите?
С той стороны, куда они должны были отправиться, послышались громкие возгласы и топот множества ног.
– Сюда целая толпа бежит, – не задержался с выводом Сунай. – Лезем обратно в дыру?
Но вдали уже замелькали огни, и вопли коротышек резко усилились.
– Нет, заметят! Бежим! – Прут, освещая путь факелом, первым кинулся наутёк. – Не отставайте! Нужно оторваться, чтоб они в пещере с сосульками не увидели, куда мы свернём.
Уж что-что, а бегать орки всегда хорошо умели. Разогнались мальчишки так, что шансов у коротконогих коблиттов настичь беглецов не имелось вовсе.
До нужного зала домчались с огромным опережением. Да так, выскочив в него, и застыли столбами, вроде тех каменных сосулек, что вокруг из земли торчали.
Посреди зала, выстроившись в боевые порядки, поджидало их мёртвое воинство. Пять или шесть рук бойцов из человеков, орков и даже коблиттов. Обряженные кто в кольчугу, кто в панцирный доспех и вооружённые копьями, мечами да боевыми топорами, мертвяки недвижно стояли полукругом в три ряда, перегородив дорогу. Факел Прута высветил в темноте безжизненные лица троков, уставившихся на ребят пустыми глазницами.
– Они ещё более мерзкие, чем сами коротышки. – Сунай встал по левую руку от Прута. – Что делать будем? Пробиваться к выходу?
– Нам к выходу не нужно. – Прут внимательно изучал строй мертвяков.
– А куда нам нужно? – поинтересовался Айрак, вставший справа. – И почему они не двигаются?
– Команду не получили от колдуна коблиттского. – Прут переложил факел в левую руку и вооружился Каруком. – Что-то не вижу я его.
– Коротышку с посохом? – встал на цыпочки и вытянул шею и без того высокий Айрак. – Он слева у стены в темноте за троками притаился.
– Это не тот ли, – влез Сунай, – что на перевале нас встретил?
– Да кто ж его разберёт? – удивился брат Ланы. – Коротышки все на одно лицо. И все одинаково облезлые.
– Хорошо, что слева, – не слушая друзей, задумчиво покивал Прут, – нам как раз в другую сторону нужно. Там и мертвяки похлипче, и от колдуна они стоят подальше. А значит, и чары его злые послабее будут. Да и мы с Плинто в прошлый раз бродили уже по проходам, что в той стороне.
Про то, что в проходах тех он повторно в плен попал, Прут не стал рассказывать. Да и не успел бы. Послышался резкий выкрик коблитта, и строй мертвяков колыхнулся, лязгнув железом. Все они, как один, сделали шаг навстречу ребятам и подняли перед собой оружие.
Дожидаться, когда троки под руководством колдунишки примутся махать оружием всерьёз, Прут не стал.
– За мной! – ринулся он в атаку. – Круши их!
Сунай и тут всех опередил. В два скачка разогнался и прыгнул на строй умертвий – мимо выставленных ими навстречу копий и мечей да прямо обеими ногами в грудь полуистлевшему троку, что явно из человеков был.
Мертвяка откинуло на стоящих позади безмолвных соратников. Лишь благодаря этому он не повалился навзничь. Но и Сунай сумел ловко приземлиться на ноги и даже продолжить атаку, вонзив кинжал в горло устоявшему троку.
А тот даже внимания на удар не обратил и грозно подался вперёд. Словно сам теперь решил протаранить грудью резво отскочившего шустрика. А после и копьём проткнуть его попытался.
Да не тут-то было. Гнилая башка мертвяка с хрустом свернулась набок, чуть не отлетев, – это уже Айрак постарался, наотмашь приголубив трока своим каменным топором.
– В голову бей! – крикнул Прут вечному торопыге Сунаю. – Или отсекай её! Через головы колдун всеми командует!
И сам на строй мертвяков накинулся, выбрав себе противника рядом с упавшим и практически обезглавленным троком. Этот боец, видно очень уж давно поднятый из небытия, почти превратился в голый скелет. Но с оружием управлялся уверенно. Прут едва не получил жестокую рану, но вовремя извернулся. Факелом отбил наконечник метящего в живот копья и, сблизившись с мертвяком, рубанул его по шее Каруком.
Вроде и не вышло голову отсечь, но трок мгновенно потерял интерес к битве и повалился наземь. А его место тут же занял следующий лишённый послесмертия боец.
С ходу рубанул он Прута мечом – тот еле успел пригнуться, уворачиваясь. Острая железяка пронеслась над головой и на обратном ходу вновь попыталась зацепить мальчишку, чуть не пройдясь по уху.
Бум! Стальной доспех трока оказался смят топором Айрака. Большак вновь вовремя пришёл на помощь, отбросив на полшага назад резвого мертвяка. Но и сам чуть не пострадал от атаки широкоплечего коренастого трока с большим пузом и длинной рыжей бородой. Этот человек из горных ярлингов, несмотря на всю свою грузность, оказался весьма резким и подвижным.
– Дылда, не зевай! – Сунай еле перехватил древко копья, устремившегося в бок Айраку, рывком отвёл его в сторону и сам вмазал рыжебородому мертвяку локтем в челюсть.
Башка трока слегка мотнулась, а зубы лязгнули, обнажившись в кривую усмешку. Словно ярлинг решил показать, что ему наплевать на подобные удары. Вот только в следующий же миг Сунай резко вбил кинжал в ухо страшно скалящегося бородача, чем и заставил того бессильно осесть на землю.
И тут же шустрику самому пришлось спешно приседать, уклоняясь от атаки следующего трока, который, впрочем, незамедлительно получил топором от Айрака по вмиг смявшемуся шлему.
Ну а Прут тем временем уже сражался с бойцом второго ряда. Этот мечник тоже был из человеков, причём совсем не из крупных, хотя и таскал на себе тяжеленный панцирный доспех да ещё и странный стальной колпак на башке. Оттого и оказался не сильно поворотливым. Прут легко поднырнул под длинный меч, так близко подскочив к мертвяку, что почти уткнулся лбом в его давно не чищенную броню.
От трока ужасно воняло тухлятиной. Мальчишка невольно сморщился и поспешил отодвинуться. Конечно, не просто так, а успев полоснуть мертвяка ножом по высушенной морщинистой шее.
Отсечь голову ему Прут даже и не пытался. Просто решил проверить одну мелькнувшую в мозгу мысль и обрадовался, обнаружив, что идея оказалась верной.
Мертвяк не пережил знакомства с Каруком. Бессильно осел на пол, чем и позволил Пруту заняться следующим противником – здоровенным, почти бездоспешным орком.
Лишь круглый стальной нагрудник болтался на широкой груди этого грозного воина, почти что и не защищая его. Одежда и тело орка были сильно посечены в давнем бою. Местами сквозь истлевшую плоть проглядывали белёсые кости. Однако мёртвый боец твёрдо стоял на ногах и сжимал в руках пусть и покрытый ржой, но настоящий стальной боевой топор.
Этот рослый орк вроде бы только что стоял в последнем третьем ряду боевого построения троков. Проскочи ребята мимо него – и путь оказался бы свободным. Но благодаря разверещавшемуся вдали мерзкому серому колдунишке за спину воина-орка уже успело переместиться ещё несколько мертвяков.
– Троглов дух! – мельком кинул на них Прут злой взгляд, уворачиваясь от топора и не забывая вонзить Карук под рёбра бывшему сородичу. Оглянулся на оказавшихся позади Айрака с Сунаем, крикнул: – Парни, прикрывайте меня и не отставайте! Айрак, топор подбери! Этот получше твоего каменного будет!
Орк-мертвяк ожидаемо стал заваливаться набок даже от такой, казалось бы, незначительной раны. И причиной тому, несомненно, был кинжал из чёрного золота. Недаром древние мастера ковали эти клинки специально для борьбы с магами. Карук прекрасно справлялся заодно и с колдовской силой, коей наделяли коротышек их Злые Боги. Прерывал волшебный кинжал воздействие колдунов-шаманов на своих поднятых из небытия воинов. Лишал тех сил и способности сражаться, превращая обратно в безвольные и бездвижные трупы.
И понимание этого добавило Пруту смелости и уверенности в победе. Ловко отбивая факелом удары противников, уводя их мечи и копья плавными движениями вскользь, иной раз пропуская вражескую сталь всего на волосок от своего тела, юный орк вломился в толпу врагов.
Его товарищи двигались следом, не позволяя трокам нападать на Прута с боков и со спины.
Сунай, словно злая жалящая жужа, метался из стороны в сторону, ловко уворачиваясь от неуклюжих атак мертвяков, и разил своим кинжалом тех, кто слишком близко подбирался к ребятам с флангов.