Да и охранники, быстро сообразив, чем дело обернулось, сражаться до последнего и класть в бою свои жизни тоже разом передумали. Колдуна бесчувственного охранять-защищать бросили и сбежали в проход, что за их спинами был. Только орки их и видели.
– Вот теперь, мальки, рассказывайте, – уставился на ребят Барт, после того как вместе с Тинаком расправился с остатками теперь уже безучастно и бестолково бродивших по пещере вялых мертвяков, – вы откуда здесь взялись?
– А чего рассказывать-то? – пожал плечами Сунай. – Айрака сюда серые притащили, не дав ему до становища с вестями от нас добраться. А мы с Прутом сами сюда пришли, чтобы вас из плена вызволить. Заодно вон и дылду спасли.
– Барт, а где остальные наши? – немного взволнованно спросил Прут. – Живы ли?
– Живы, – угрюмо кивнул крепыш, – только поранены сильно. На них коротышки вчера троков тренировали. Да так долго, что мы уже отчаялись назад их дождаться. Мы после и Сверка, и Боло перевязали как смогли, но без помощи шаманов им долго не протянуть.
– У нас живица есть, – гордо заявил Сунай. – С ней мы живо их на ноги поставим.
– Всё-то у вас есть, – недоверчиво склонил голову Тинак. – И живица, и клинок магический. Айрак вон с топором неплохим разгуливает. Откуда такое богатство?
Брат Ланы и впрямь уже успел сходить к колдуну, по-прежнему не подававшему признаков жизни, и вернуться назад с сильно приглянувшимся ему топором.
– Карук я ещё в прошлый раз в горах добыл, – между тем довольно хвастливо заявил Сунай. – У шамана коблиттского отобрал. Да вот не догадался только, что клинок магический, потому и не сказал никому. А бурдючок с живицей тоже я нашёл, но уже нынче, когда мы с Прутом по пещерам блуждали. Это Муайто живицу-то, похоже, потерял. А мы на неё наткнулись.
– А топор я у мертвяков забрал, – добавил гордо Айрак, – когда мы в прошлый раз с ними схлестнулись. Троков при том положили немерено.
– Вы дорогу к Сверку и Боло помните? – прервав хвастовство друзей, спросил Прут. – Сможете без коротышек найти?
– Не переживай, – кивнул Тинак, – сейчас только оружие себе да для Сверка с Боло соберём, а после и их самих отыщем. Тут не больно-то и далеко. Вы бы, мальки, тоже по руке себе что-нибудь подобрали. Негоже с одними ножами на врага кидаться, раз уж и вам с ним сражаться выпало.
Прут с Сунаем подобрали себе короткие лёгкие мечи, а вот Айрак заявил, что со своим новым топором, пусть он и тяжеловат малость, ни за что не расстанется и ни на что его не променяет.
Идти и правда недалеко вышло. Только Прут не угадал: не пришлось им вслед за сбежавшими охранниками дальше через пещеру идти. Тинак и Барт, собрав с мертвяков оружие получше, повели всех назад и совсем скоро свернули в один из тех боковых проходов, мимо которых Прут совсем недавно пробегал, когда вместе с друзьями в зал с обучающимися троками спешил.
Узкий коридор быстро закончился тёмной каморой, вроде той, в которой слепого кобла держали, только чуть попросторнее. Тинак разрубил мечом верёвку, что дверь каморы к жердинам ограды крепила, и пропустил внутрь Суная с живицей. Ну а тот немедля кинулся Сверка с Боло лечебным отваром отпаивать. Те и впрямь выглядели неважно, а Сверк так и вовсе без сознания лежал.
Видать, немало они на себя ударов приняли. Впрочем, как выяснилось, невредимым никто из орков не остался. И в последнем, столь скоротечном бою даже вертлявым малькам крепко досталось. Пришлось всем друг друга осматривать да перевязывать, чтобы из-за вроде пустяковых порезов, кровью изойдя, сил не лишиться. Ну и чтобы грязь в раны не набилась и тело не отравила.
– Это как же вы тут оказались? – первым делом, как только пришёл в себя, поинтересовался такай.
Пришлось Пруту повторять рассказ Суная. Только теперь более обстоятельно и без хвастовства. Рассказал, как, оставшись втроём наверху, решили они отправить Айрака в становище, а сами с Сунаем в пещеры подались. Полезли на разведку. Да только разведка эта превратилась в долгие блуждания под землёй.
Заодно, пока Тинак раны ему перевязывал, поведал Прут и о том, как из-за своих необдуманных поступков выпустили в пещеры самого настоящего трогла и огромных ядовитых ногохвосток. И теперь, убегая из пещер, придётся воссоединившемуся отряду не только коротышек с мертвяками опасаться, но ещё и шастающих где-то по подземным коридорам страшных чудищ.
Не очень это, конечно, обрадовало взрослых орков, но за глупые проделки они мальков ругать не стали. Про отсутствие косичек над ухом, как Прут и предполагал, тоже никто и не подумал спрашивать. А вот за то, что ослушались приказа такая и в становище не отправились, попеняли крепко. Наказывать, правда, не стали. Всё же, как ни крути, а ребята в остальном с умом действовали, добраться да освободить воинов из плена сумели. Вот только бы теперь ещё как-нибудь из подземелий этих вывести сподобились.
Но тут Прут предложил не рисковать и не пробиваться к выходу по главному коридору через пещеру с сосульками. Ведь опасностей на том пути куда больше, да и потом, на белый свет выбравшись, пешком до дома топать сильно далеко придётся. Потому куда проще дойти лишь до Жертвенного зала с водопадами, занырнуть в реку и проплыть по изведанному уже пути до Каменки, а после и до са́мого почти становища.
Взрослые орки посовещались и с предложением малька согласились. Вплавь по реке до дома добираться и впрямь попроще выходило. Живица, конечно, сил раненым здорово прибавила и боль унять помогла, да только раны всё равно не залечила – по горам Боло и Сверк долгий путь могут и не вынести. Придётся тогда Барту и Тинаку на себе их тащить, а это сильно передвижение замедлит и более опасным сделает.
Поделили на всех, допив, остававшуюся живицу. Едва взбодрились все, а изрядно пораненные взрослые орки силу в ногах почувствовали, двинулся отряд на выход. Впереди Прут пошёл, факелом путь освещая, за ним Барт с Тинаком. Посерёдке Сунай с Айраком, ну а Боло со Сверком замыкающими пошли.
И правильно сделали, потому как те двое охранников не просто сбежали, а за подкреплением кинулись. Не успел отряд орков до Жертвенного зала добраться, а позади них, быстро приближаясь, топот множества ног и воинственные вопли коротышек послышались.
Но что самым плохим оказалось – выход в Жертвенный зал ещё одна толпа серых недомерков перегораживала. И, судя по тем грозным бойцам, что в ожидании орков вперёд из неровного коблиттского строя выдвинулись, с лёгкостью мимо них маленькому отряду проскочить не получится.
Глава 20
Четыре коблитта, возглавлявшие войско врага, выглядели очень воинственно и внушительно. Прут всем нутром ощутил опасность, что от них исходила.
Обнажённые торсы бойцов рельефно бугрились мышцами и просто изобиловали шрамами самой различной величины. Иные следы от явно глубоких порезов пересекали чуть ли не всё тело бойцов вдоль и поперёк. Даже удивительно было, что с такими ранами кто-то ещё выжить умудрился.
На серых морщинистых физиономиях всех четверых воинов застыло показное безразличие. Но в тёмных глазах сверкала настоящая лютая ненависть, скрыть которую было ничем невозможно.
Вооружены коблитты были странными копьями с непривычно короткими древками и, наоборот, очень длинными острыми наконечниками. Прут такие впервые видел. Но даже по тому, как уверенно держали коротышки в руках свои необычные копья, сразу становилось понятно, что своим оружием бойцы владеют мастерски.
За спинами грозной четвёрки нетерпеливо топталось остальное серое воинство. Разношёрстная толпа с дрянным оружием. Вот только собралось там коротышек не менее трёх рук, и, кое-как выстроившись полукольцом, заняли они всё пространство на берегу рядом с выходом – от стен зала и до самого обрывчика над водой.
– Попали мы промеж двух огней, – подытожил очевидное Барт, выходя вперёд и задвигая Прута к себе за спину.
– Нам хоть как к реке пробиваться нужно. – Тинак встал рядом с родичем, поигрывая мечом. – Чтобы пусть замертво, но в воду упасть. Уж лучше утонуть, чем позволить про́клятому народцу через своё злое колдовство в троков нас превратить, послесмертия лишив.
– Не лезьте-ка вперёд, – сурово произнёс Сверк, тоже обходя Прута. – Видите тех четверых? Это не просто воины, а гарыкхаи. Лучшие из лучших среди всего коблиттского племени. Самые отчаянные воины, умеющие впадать в боевое безумие. Таким всё нипочём и любой враг не страшен. Не думал я, что когда-нибудь встречусь с ними, да ещё и в бою сойдусь.
– Эй, орка! – закричал вдруг один из гарыкхаев на общем языке. – Выходи со мной биться! Один орка недавно обещать биться, сам убегать. Вы не убегать, мы вам не дать.
– Мы сейчас думать! – проорал в ответ тоже на общем Сверк.
Шум водопадов и бурлящих потоков воды в Жертвенном зале заставлял всех говорить громче.
– На поединок, что ли, зовёт? – спросил Барт такая.
– Угу, – кивнул тот. – Только поединок нам не даст ничего. Нам к воде нужно пробиться. В общем, действовать так будем: я и Боло свяжем боем этих четверых, Барт идёт промеж нас по центру и пробивается к воде. Тинак, ты сдерживаешь коротышек, что нас догоняют. Мальки, всех вас касается: проскальзываете к реке и, как выберетесь, бегом в становище.
– Сверк, позволь мне сказать, – неожиданно выступил вперёд Айрак и, получив согласие командира, продолжил: – Ты, конечно, такай и Старшие тебя справедливо назначили отрядом командовать. Но по закону ли будет такое решение? Предками нам завещано, что самые слабые должны прикрывать отход сильных воинов, способных продолжить род орков. С твоих же слов всё наоборот выйти должно. Самые сильные и умелые из нас – это как раз вы с Боло. После Тинак с Бартом идут. А самые слабые мы с Прутом и Сунаем. Стало быть, нам втроём и следует ваш отход прикрывать.
– Эй, орка! Давай на честный драка выходи! – проявил нетерпение всё тот же гарыкхай.
– Надо ждать! – отмахнулся Сверк. – Мы решать, кто самый сильный!
И ведь правду сказал.