– Ну вот и догнали нас. – Сверк всмотрелся в глубь коридора, откуда, замедлившись, подступила к оркам ещё одна группа коротышек. – Тинак, присмотри за ними. А тебе, Айрак, я так скажу: к наставлениям предков нужно с умом подходить и не всегда их дословно понимать. У вас шансов от погони уйти куда больше, чем у остальных. Тем более мы с Боло из-за ран своих даже на живице долго не продержимся. Да и отцы ваши назначили мне пригляд за вами вести и целыми домой вернуть. Пусть и сложилось так, что всем нам сражений миновать не удалось, надобно хотя бы тут вас поберечь. Пещеры с дорогой к ним вы теперь лучше всех знаете. Посему вам первым отсюда выбираться. Барт, Тинак, вы следом за мальками ухо́дите. А там уж, если удача благоволит, и мы с Боло вас догоним…
– Обещайте только, – прервав такая, взял слово охотник, – что коли уйти нам со всеми не выпадет и вдруг встретите вы нас после троками, то рука ваша от жалости не дрогнет и не позволит нам со Сверком по свету погаными умертвиями бродить.
– Всё, довольно слов, – хмуро заявил Сверк. – Негоже заставлять врага так долго своей смерти дожидаться. Мальки, помогайте пока Тинаку, но при первой же возможности уходите. Идём, Боло. Я всё сказал.
С трофейными копьями наперевес такай и охотник двинулись к выходу в Жертвенный зал. Барт – за ними. Айрак, приготовив топор, занял место в центре построения, готовясь помочь и наступающим вперёд, и обороняющимся сзади. Прут с Сунаем, выставив перед собой оружие, встали за спиной Тинака, уже вовсю размахивающего мечом и не позволяющего коротышкам приблизиться к оркам с тыла.
Всё же Прут не смог удержаться и слегка повернул голову так, чтоб хотя бы вполглаза посмотреть на бой своих старших товарищей с гарыкхаями.
Понятное дело, честного поединка, чтобы пара на пару, не вышло. Да на него и не рассчитывал никто. И Сверк, и Боло, едва выскочили из коридора в зал, ввязались в драку сразу с двумя гарыкхаями каждый.
Такай с охотником были намного крупнее своих соперников и сильнее, даже несмотря на раны. И копья в более длинных руках орков мелькали так быстро, что взгляд порою и не поспевал за их движением.
Но и гарыкхаи оказались очень подвижными. Легко уворачиваясь от разящих ударов, они сами умело орудовали своими странными полукопьями. То резко выбрасывали их вперёд, пытаясь пронзить орков, как обычным копьём. То рубили наискось, словно мечом, держа одной или двумя руками поочерёдно.
Чтобы сдержать натиск такого противника, очень опасного при сближении, оркам нужно было пространство для манёвра. А его-то как раз особо и не было. Сверк и Боло то и дело сталкивались спинами, отражая удары и уходя от выпадов гарыкхаев.
Барту пришлось дожидаться, когда такай с охотником одновременно двинутся в атаку, чтобы проскочить между ними и напасть на коротышек, стоящих у воды. Да и тогда не удалось ему налететь на толпу коблиттов с такой силой, чтобы с ходу расчистить путь к реке. Увяз, сцепившись с коротышками и пытаясь столкнуть их с берега в воду.
Видя, что сдерживать их остался всего лишь один воин да несколько мальков, осмелели и коблитты в коридоре. Насели на Тинака, тыча в него с разных сторон копьями. Пришлось и Пруту с Сунаем помогать держать оборону.
Лишь Айрак оставался пока не у дел. Никак не удавалось ему поучаствовать в бою, поскольку как впереди, так и сзади слишком уж тесно было, чтоб топором размахивать без вреда для своих же товарищей.
И тут вдруг за спинами коротышек, где-то в глубине коридора, такой яростный рёв трогла раздался, что не только ближайшие коблитты, но и те, что в зале с орками сражались, в недоумении замерли.
Но гарыкхаи уже через мгновение битву возобновили, ещё и Барта сумев от сородичей отогнать. А вот коротышки в коридоре лезть в драку больше не спешили. Зароптали что-то настороженно, а после и вовсе галдёж подняли, когда рык трогла гораздо ближе повторился.
Мохнатый гигант, несомненно, двигался в их сторону. И настроение у клыкастого великана было, как обычно, отнюдь не миролюбивое. Оттого и засуетились коблитты, не зная, что им делать и куда деваться. Ведь теперь получалось, что и сами они в западне очутились: с одной стороны орки обороняются, а с другой разъярённый трогл подступает. Куда ни сунься, везде плохо.
Да только со стороны трогла всё ж куда хуже оказалось. Совсем скоро послышались из коридора глухие звуки ударов, испуганные вопли коблиттов и довольное рычание чудища. Добрался-таки мохнач до серых и по-доброму обходиться с ними не стал, крушить принявшись.
И так рьяно, что очень быстро с ними расправился, вплотную к оркам подобравшись. А те уже и не знали, как им из такой ситуации выкрутиться. Тинаку и малькам, даже если б у них вместо мечей в руках длинные копья оказались, с таким гигантом ни за что не справиться было бы.
А когда Прут увидел, чем трогл вместо дубины размахивал, по стенкам коротышек размазывая, понял, что и всем скопом оркам против мохнатого громилы не устоять. Ведь мохнач, потеряв где-то тесак, сумел каким-то чудом отловить здоровенную ногохвостку и теперь, ухватив ту за хвост, охаживал твёрдой башкой бронированной твари всех, до кого мог дотянуться.
Отступать оркам было некуда, за спиной продолжал кипеть бой. Выскочить из коридора в зал означало бы совсем лишить места для манёвра своих товарищей. А им и без того приходилось довольно туго.
У Прута сердце заухало в груди и дыхание стало частым-частым от осознания неотвратимости гибели. Не видел он сейчас способа ни товарищам помочь, ни самому спастись. Похоже, и остальные не видели.
– Видимо, не судьба нам выжить, – зло выдохнул Тинак, наставляя копьё на подступающего всё ближе трогла. – Что ж, мальки, если повезёт, встретимся в Туманных Пределах.
– Прут, Сунай, – окликнул друзей Айрак, – пропустите меня. И как сможете, хотя бы вы уходите. Я Тинаку помогу. Рад, что смог сражаться с вами плечом к плечу. До встречи в Пределах.
И Сунай похлопал Прута ладонью по спине и головой мотнул, мол, ты уходи, а я останусь.
– Погодите вы все помирать-то. И оружием в трогла не тычьте, – неожиданно воспрянув духом, радостно заявил Прут.
Ведь он увидел, как покончивший с коротышками трогл вдруг перестал размахивать ногохвосткой и остановился, вглядываясь в застывших перед ним орков. А ещё, перехватив взгляд мохнатого гиганта, Прут каким-то образом почувствовал, что этот ужасный громила вовсе не намерен уничтожать ни самого мальчишку, ни его товарищей, чему и получил подтверждение буквально мгновение спустя.
Вытянув вперёд огромную лохматую лапищу, гигант повёл ладонью из стороны в сторону, явно предлагая воинам расступиться.
– Отойдите к стенкам, – попросил друзей Прут и указал на трогла, – пропустите его вперёд. Он нас не тронет.
– Ты с ума сошёл?! – У Тинака аж челюсть отвисла от удивления.
– Он нас не тронет, – уверенно заявил мальчишка. – Коротышки ему больше враги, чем мы.
– А ещё мы его из плена выпустили, – поддержал друга Сунай. – Эй, мохнатый, проходи! И добавил, глянув на Прута: – Вот тебе и новый друг против общего врага.
А после первым отошёл к стенке, помахав троглу рукой.
Тинак с Айраком тоже поспешили убраться с пути двинувшегося вперёд гиганта.
– Барт, Сверк, Боло! – во всю глотку заорал Прут. – Пропустите трогла, он за нас!
Как бы сильно ни удивились сражающиеся с коротышками воины-орки, но они все очень быстро перегруппировались, сдвинувшись вправо и оставив левый фланг на растерзание ринувшемуся в бой гиганту.
Пруту с друзьями только и оставалось, что последовать за троглом, первым же ударом ногохвосткой вынесшего с поля боя обоих гарыкхаев, не успевших даже удивиться.
Ещё за пару взмахов мохнач практически освободил проход к реке, но тут в ушах всех и каждого, находящегося в зале, отдавая неимоверной болью, загромыхал уже знакомый и жутко рассерженный голос иномирского мага:
«Всем стоять и не двигаться, мерзкие ничтожества! На колени! Все! Сейчас же!»
И если Прут просто замер от неожиданно обрушившейся на него боли, все остальные, включая коротышек и даже трогла, действительно мгновенно попадали на колени.
«Тебе, мелкая козявка, не ясен мой приказ?! Покорись и склонись перед мощью твоего нового повелителя!» – ещё больше сдавила боль виски Прута, будто придавливая мальчишку к земле.
Тот и не стал сопротивляться, чтобы хоть немного прийти в себя от захлестнувших разум переживаний. Нет, не боль угнетала его и уж точно не страх перед иномирским магом. Прута пугала ответственность, обрушившаяся на его плечи. Ведь только он способен был, противясь воле мага, спасти всех своих товарищей. Ведь если Карук так хорошо помогал бороться с магией до этого, он должен был помочь и со Злым Богом коротышек справиться.
Вот только справится ли он? И как это сделать? Да и где вообще этот троглов маг?!
Едва Прут поднял голову, иномирец заметил это и усилил давление на разум невесть как устоявшего перед ним юного орка:
«Не смей сопротивляться!»
Но мальчишка успел ухватиться за рукоять Карука, тут же ощутив облегчение и прибавление сил для противостояния злой воле пришлого мага. А ещё смог увидеть, где стоял, и даже рассмотреть, как выглядел иномирец.
А выглядел тот совсем уж непривычно. Если в прошлый раз Прут смог заметить лишь ярко-жёлтые глаза мага, теперь разглядел и всё его не скрытое шлемом лицо. Больше всего оно, покрытое мелкой чешуёй, напомнило орчонку вытянутую морду скального выползня, что любит греться на камнях и, если его ловить, чаще всего удирает, оставляя один лишь хвост в руках охотника. Или ядовитого ползуна, потому как больно уж злой и хищный взгляд был у иномирца.
И на латной перчатке, сжимающей магический жезл, Прут смог вместо пяти пальцев насчитать всего лишь четыре. Жалко, что на плечи пришелец поверх доспеха длинный плащ накинул, – никак не разглядеть было, есть у странного мага хвост или нет. А Прут совсем не удивился бы, имейся таковой в наличии.
«Сейчас же прекрати на меня пялиться! – разозлился маг и сам двинулся к мальчишке, тщетно пытающемуся придумать, как бы поближе подобраться к врагу. – Немедленно опусти голову, презренная тварь!»