Если до этого только Сверк на Барта недоверчиво смотрел, то теперь все остальные – и даже его братец Тинак – выставились на крепыша с огромным сомнением. Кто мог летать верхом на таком чудище?! Да быть такого не может!
– Клянусь Ушедшими! – стукнул себя Барт кулаком в грудь. – Был у дракона наездник! Только не понял я, кто таков. Не похож он был на коблитта. Да и ни на кого не похож.
– Так, ладно, – повёл перед собой рукой Сверк, – после разберёмся. Успокоились все быстро и по местам. Нужно дальше идти, Боло догонять. Да в кучу не собираться. Чтобы, если вернётся эта тварь, всех разом не перехватала. А то вас послушать, так она в один присест сожрать нас сможет.
– Тобой, такай, или Бартом она, пожалуй, подавится, – немного нервно усмехнулся Тинак. – А вот кого из мальков проглотит и не заметит.
Пруту такая шутка не сильно-то и смешной показалась. Кому же понравится стать обедом для дракона, если это действительно он был? А полностью отрицать подобную возможность Прут не мог. Раньше ведь считалось, что и колдунов среди коблиттов быть не может. И в умертвий, магией из небытия поднятых, никто почти не верил.
А Пруту и с теми и с другими столкнуться довелось. И собственными глазами увидеть, как коротышки с помощью своих Злых Богов целую армию из мертвяков готовят. И потому он теперь в драконов, в троглов и ещё невесть в кого поверить запросто был готов.
До драконьего кряжа совсем немного оставалось, когда отряд орков нагнал своего следопыта. Боло лежал, спрятавшись за гребень отрога самой последней перед кряжем горы. Услышав подходивших к нему со спины орков, обернулся и подозвал жестом Сверка, одновременно показывая, что подходить к срезу возвышенности надобно крадучись.
Понятное дело, кроме такая посмотреть, что там увидел охотник, подтянулись и все остальные орки.
– Вон, видите, впереди справа отрог к кряжу вздымается? – услышал Прут слова Боло. – От него складка горы вертикальная идёт. Вон та, косая. Вот из-за той складки недавно большой отряд серых выбрался. Сейчас они в распадок спустились, не видно их отсюда. Но сдаётся мне, что отряд тот как раз в нашу сторону направляется.
Глава 6
– Чего ж ты сигнал не подал? И насколько велик отряд? – По голосу Сверка совсем непонятно было, рад он появлению коблиттов или встревожен им. Спокойный был голос у такая, словно он про погоду спрашивал.
– Много, – кивнул Боло. – Посчитать не вышло, толпой они шли. Но навскидку только коротышек руки три воинов. Однако не уверен я, что к нам они двинулись. Могли и в сторону отвернуть.
Пруту всегда интересно было, почему орки, умея считать сотнями, тысячами и даже ещё бо́льшими числами, продолжали некоторые вещи исчислять количеством рук. Вот нет чтобы сказать, мол, десять бойцов или пятнадцать зим. Вместо этого говорят: две руки бойцов и три руки зим. И даже человеки, как известно, переняли эту привычку, и в месяце у них, прямо как у орков, шесть рук дней.
– А что, кроме коблиттов есть кто-то ещё? – Сверка интересовала совсем другая проблема.
– Троки или умертвия, – покривился, качнув головой, охотник. – Их вдвое больше, чем самих коротышек.
– Разве это не одно и то же? – удивился Сунай, устроившийся на склоне рядом с Прутом. – Троки ведь и есть умертвия.
– Эх ты, малёк! – не упустил возможности поумничать лежавший чуть дальше Айрак. – Умертвий поднимают магией из убитых воинов, души которых давно в Туманных Пределах. А в троков превращают ещё живых, и их душам в Пределы уже никак не попасть.
– Ты же говорил, – вступился за друга Прут, – что не веришь в подобные сказки.
Айрак на это ничего не ответил, только зыркнул зло. Ну да Пруту с того ни жарко ни холодно было.
– Сверк, что скажешь? – окликнул Барт военного вождя. – Принимаем бой?
– Нет, уходить будем, – чуть помедлив, ответил тот.
– Но почему, такай? Мы же легко справимся с коротышками. – Барта такое решение явно удивило. – Любой воин из наших с рукой серых легко управится. А их всего по трое на брата, и оружие у них всегда не ахти какое.
– Да, такай, – поддержал родича Тинак, – почему мы должны убегать?
– Вы сами ответили на свои вопросы. – В голосе Сверка послышалось недовольство. – Потому что я такай, ваш военный вождь на этот поход. И я сказал, что нужно уходить. Мы выполнили свою задачу – отыскали путь в пещеры – и теперь должны рассказать об этом Старшим. Пусть собирают большое войско и устраивают новый поход. Если захотите, можете присоединиться к этому войску. Но сейчас мы уходим.
И Тинак, и Барт склонили головы к земле, устыдившись: не дело это – вождю перечить. Сверк мог бы больше и не говорить ничего, но всё же добавил, объясняя своё решение:
– Были бы коблитты одни, и то не стоило б связываться с ними вблизи пещер. Подмога в любой момент подоспеет, и вот с ней мы можем не справиться уже. Но с этим отрядом ещё и мертвяки идут, в то время как мы про силу их и умения не ведаем ничего.
– Прости, такай, – осмелился Прут обратиться к вождю, – и не подумай, что хвастаюсь я. Но довелось мне сражаться с этими созданиями Злых Богов. Не особо они искусны в бою, хотя и сложно убить их бывает. Отрубишь им руку, а она сама к тебе ползёт и ухватить пытается. Но победить их всё равно можно. Нужно лишь голову мертвяку срубить или хотя бы череп пробить. Через голову на них магия действует. А ещё можно шамана-колдуна убить, и мертвяки больше не станут нападать.
Такай выслушал юного орка не перебивая. Оно и понятно: взрослые воины хоть и куда опытнее мальков, да только с мертвяками никогда не сталкивались. А то, что Прут сказал, могло пользу принести.
– Это хорошо, – кивнул Сверк, – что справиться с мертвяками есть способ. Но не стоит забывать про то чудище, что над нами пролетело. Оно ведь и вернуться может. Думаю я, что, враждуй крылатая тварь с серыми, те так спокойно бы здесь не разгуливали. Боло, ты не заметил, что за ужасный зверь над нами пролетел?
– Дракон, – не задержался с ответом охотник, – без всяких сомнений, хоть и не видал я таких отроду. Зубастая пасть, длинный хвост, трёхпалые лапы с огромными когтями, чешуя такая, что стрелой и не пробьёшь. Но крылья кожистые и шея какая-то коротковатая. У тех драконов, про коих в старых книгах писано, шеи куда длиннее были.
– А наездника ты на драконе не заметил? – не сдержавшись, с надеждой спросил Барт.
Но Боло покачал головой:
– Нет. Я когда увидел его, дракон разворачиваться начал и брюхом ко мне повернулся. А после за гребнем укрылся.
– Ну не померещилось же мне, – чуть приуныл здоровяк.
– И мне кажется, – добавил Боло, – что коротышки тоже должны были видеть дракона. Не мог тот на глаза им не попасться.
– Значит, точно уходим, – решительно подытожил Сверк. – Отползаем вниз и бегом отсюда.
– И впрямь, – поддержал такая Боло, – лучше поторопиться. Смотрите, серые из распадка повылазили. И бегут, будто знают, что мы тут.
Все принялись отползать от края, спускаясь вниз и вскакивая на ноги. Только Прут и Сунай задержались наверху. Прут захотел убедиться, что с коротышками действительно мертвяки идут. Ну и Сунаю любопытно стало. А своих догнать они всегда успеют, потому как бегают явно быстрее взрослых.
– Эй, мальки, вам отдельная команда нужна? – Рассмотреть нападавших помешал Айрак.
– Ему что, больше всех надо? Чего он вечно цепляется? – Сунай, чуть свернув голову, недовольно покосился на брата Ланы.
На голос Айрака оглянулся Сверк. Крикнул сердито:
– А ну бегом!
Пришлось подхватываться и догонять отряд.
– Ну погоди у меня, – проворчал Сунай в спину бегущему впереди Айраку, – получишь ещё своё!
Миновав низинку, вихрем взлетели на следующий отрог и замерли столбами на его гребне. Только Боло, пока все просто пялились вперёд, сноровисто закинул за спину своё короткое копьё, подвесив его на петле, и за лук взялся. Накинул петлю тетивы на нижнее плечо лука, упёр его в землю и, придавив свободной рукой другое плечо, на него петлю натянул.
– Похоже, без драки не обойтись, – первым выразил общую мысль Тинак.
– И похоже, – поддержал его Барт, – славная драка выйдет.
За очередным распадком впереди отроги двух соседних гор, соединяясь на приличной высоте, образовывали единую седловину, перегораживающую проход. Подъём не такой уж и крутой, взбежать легко можно. И за гребнем, как помнилось, такой же пологий спуск имелся. Вот только на склоне этой каменистой гряды выстроилось целое войско коротышек.
И не только их. В центре толпы, вставшей у отряда на пути, разглядел Прут больше десятка мертвяков. И, судя по высокому росту и обрывкам одежды, почти все они из человеков были.
Коротышек набралось втрое, а то и вчетверо больше. Но, разделившись пополам, они разместились на флангах войска, словно побоялись встать непосредственно на пути у орков.
– Мне одному кажется, что это засада? – Тинак, поставив своё копьё древком на землю, демонстративно принялся проверять ногтем большого пальца остроту наконечника.
Остальные орки тоже взяли оружие на изготовку. Даже Прут с Сунаем ножи повытаскивали.
– Засада и есть, – подтвердил Боло, уже наложивший на тетиву первую стрелу. – Видать, давно заприметили нас серые и после следили за нами. Одним войском навстречу нам двинулись, а другое заранее выслали, чтобы оно со спины нас обошло. Моя это вина, не смог я разведчиков углядеть. Как теперь пробиваться станем, такай? В центр ударим?
– Серые тоже думают, – нахмурился Сверк, – что попробуем мы по центру через мертвяков пробиться. Их и поменьше, и место в серёдке пониже. Да только сдаётся мне, что увязнем мы с непривычки, троков пытаясь одолеть. Тут коротышки с боков нас и зажмут, толпой задавив. К тому же, гляньте, у мертвяков оружие получше, чем у серых, будет. Вон как сталью поблёскивает, а у самих коротышек всё больше колья да дубины.
– Тогда по краю нужно их обходить, – согласился Боло, – да не медлить. Скоро и те серые, что позади, подоспеют. Прут, который там из них шаман? В кого мне целить?