Вернувшись в Москву, Петр I созвал совет, состоявший из Б.П. Шереметева, А.Д. Меншикова, Ф.А. Головина и Ф.Ю. Ромодановского. Царь подготовил записку «Статьи удобные, которые принадлежат к взятой крепости или фортеции турок Азова». Указав на недостаток вооружения, слабую выучку стрельцов и дворянской конницы, плохо подготовленную осадную технику во время проведения Первого Азовского похода, Петр I счел необходимым начать строительство российского флота. Еще в 1692 году Петр I пришел к необходимости строить военно-морской флот в Архангельске, единственном на тот момент порту России. На его верфях был заложен первый 44-пушечный корабль.
Царь предложил разделить повинность между податным населением. Патриаршество и духовенство обязывались собрать средства на постройку одного корабля с 8 тысяч крестьянских дворов, а бояре и служилые люди — с 10 тысяч крестьянских дворов. Строили корабли в Воронеже, возведенном как крепость в 1585 году. Место царь выбрал не случайно. Река Воронеж являлась судоходной и впадала в Дон, что открывало новые перспективы для российской политики. Кроме того, немаловажное значение имело и то, что население, проживавшее на берегах Воронежа, знало толк в строительстве речных судов. Но строительство шло плохо. Крестьяне бежали. По велению царя привлекли солдат-ремесленников. Люди работали на износ. За короткий срок построили два 36-пушечных корабля, двадцать три галеры, четыре брандера, одну тысячу триста стругов. 2 апреля 1696 года на воду спустили первые русские галеры «Святой Марк», «Святой Матвей», «Принципиум». Под командованием воеводы А.С. Шейна сформировали Азовскую армию. Войско увеличилось вдвое и составило 75 тысяч человек. Личный состав Азовской флотилии набирали преимущественно из солдат Семеновского и Преображенского полков. Стали готовиться к новому походу. В поисках хороших инженеров царь обратился за помощью к польскому королю и австрийскому императору.
В апреле 1696 года под общим руководством Петра I был предпринят Второй Азовский поход. Сбор войска назначили в Воронеже. Сюда же подошли 15 тысяч малороссийских, запорожских, 5 тысяч донских и яицких казаков. С Преображенского двора из Москвы в разобранном виде доставили построенные корабли. Всего собрали для похода 522 струга, 42 мореходных лодки, 134 плота. Донской атаман Л. Поздеев донес царю, что разведчики показали: в Азовском море появился турецкий флот, состоящий из 15 хорошо вооруженных кораблей, 13 больших галер, 13 полугалер со вспомогательными войсками и снарядами. 27 мая авангард русского флота вышел в Азовское море. А 12 июня Азов блокировали с моря. Турки предприняли попытку прорваться к Азову, но подойдя к устью Дона 14 июня и обнаружив русские галеры, турецкий десант ушел обратно в море. Приезд иностранных инженеров — специалистов по осаде крепостей задерживался. Как позже выяснилось, русский посол дьяк Е.И. Украинцев решил не допустить утечки информации, поэтому ничего не сообщил русскому послу в Вене П.Б. Возницину, отправлявшему иностранцев в Россию. Возницин без суеты подготовил отъезд инженеров. 16 июня начали бомбардировать крепость. Массированная артиллерия сыграла неоценимую помощь в захвате. Шейн предложил возвести земляную гору высотою с вал, окружавший крепость. 23 июня ночью на суше по проекту П.И. Гордона 15 тысяч солдат и казаков начали строить вал, превышающий но замыслу крепостные стены. 25 июня прибыли иностранцы. Руководство осадой перешло к специалистам — инженерам и офицерам-артиллеристам из Австрии, Голландии, Бранденбурга. Тут случилось непредвиденное. Первыми не выдержали запорожцы, которым надоели земляные работы, за ними выступили донские казаки. Не дожидаясь общего штурма, 17 июля два полка казаков во главе с атаманом Я.К. Лизогубом начали штурмовать крепость, захватив часть наружного крепостного вала. 18 июля на русский лагерь напали татары. Солдаты отбили атаку, но не смогли прийти на помощь казакам. На 19 июля царь назначил штурм. Азовский гарнизон насчитывал 3 тысячи 700 «штыков» и 5 тысяч 900 мирных жителей. Турки, видя, что готовится штурм основными силами, выслали из Азова парламентеров. 18 июля 1696 года пал Азов. 20 июля сдался гарнизон небольшой крепости Лютик, стоявшей на реке Мертвый Донец напротив Азова. 20 октября 1696 года Боярская дума закрепила законодательно решение о строительстве флота. Была утверждена обширная программа судостроения. Решили построить 52 судна, введя новые повинности для всех слоев населения. Как правило, историки пишут об указе, принятом боярами. Е.В. Тарле нашел фрагменты обсуждения программы, которые ныне хранятся в документах Росийского государственного архива древних актов, что и позволило в дальнейшем историкам писать о законодательном характере принятого постановления.
В честь победы царь приказал выбить медаль с изображением Петра и надписью: «Молниями и водами победитель». За успешные действия во Втором Азовском походе воевода Алексей Шейн первым в России получил чин генералиссимуса. Ф. Головина царь наградил золотой медалью, кубком и поместьем на Орловщине и назначил его управляющим Малороссией. Усиление российских позиций под Азовом привело к ограничению прав донских казаков. Донское казачество лишилось свободного выхода в Азовское море по Дону.
Как порт Азов из-за мелководья не устроил царя. Ровно через неделю после победы Петр I вышел в северную часть залива, к мысу Таган-Рог, где матросы нашли удобную гавань для флота. Позже на северном берегу Азовского моря заложили крепость — порт Таганрог, или крепость Святой Троицы. Для защиты в крепости командование оставило 9 тысяч 300 солдат и стрельцов во главе с князем П.Г. Львовым. В помощь ему оставили сына Ивана. Б.М. Шереметев о младшем Львове писал: «…князь Иван Львов и вконец беден и несносно ему полком править». По возвращению в Москву Петр Алексеевич поднял вопрос об укреплении взятой крепости. В Азов направили 3 тысячи солдатских семей и 400 конных калмыков. Полк донских казаков под руководством войскового атамана полковника Н.В. Васильева вошел в состав крепостной охраны. Турки, отстаивая свои позиции на море, для господства над проливом, отделяющим Крымский полуостров от кубанских территорий, за 40 дней в 1697 году недалеко от того места, где река Кубань впадала в Азовское море, построили небольшую крепость Аджи.
В ходе азовской кампании Б.П. Шереметев, на которого возлагалась задача отвлечения татар от главного направления русской армии, и гетман Украины И.С. Мазепа, выступавший на стороне России, захватили четыре турецких опорных городка: Аслам, Казы-Керим, Тавань, Шингерей. После взятия русскими и украинскими войсками два из них был разрушены, в двух оставлены гарнизоны. Расположенные в низовьях Днепра, небольшие по размеру, эти крепости отсекали Крым от османских владений. Поэтому так было велико значение этих приднепровских городков. Если бы граница пролегла по Днепру, то весь левый берег отошел бы к России. Вдоль новой границы возведение новых крепостей могло послужить заслоном мирным жителям от степи и преградить татарам дорогу через Днепр. Поэтому взятие четырех крепостей имело стратегическое значение.
Азовские походы воодушевили молодого государя Петра I. Желание развивать торговлю и мореплавание становилось сильнее. Путь к Черному морю русскому флоту надежно прикрывали турецкие крепости в Керченском проливе. Царю сподвижники предложили обратиться к союзникам, чтобы с их помощью вытеснить турок из Европы и добиться выхода России к черноморским берегам. В январе 1696 года российский посланник К. Нефимонов провел ряд переговоров с австрийскими и венецианскими представителями.
ВЕЛИКОЕ ПОСОЛЬСТВО
Практически сразу после похода на Азов, а именно 6 декабря 1696 года, Петр I принял решение, которое, по сути, оказалось судьбоносным для страны. Был объявлен царский указ об отправке Великого посольства (март 1697 — август 1698) в Европу. Всю черновую работу по подготовке фактически выполнил Ф.А. Головин. 10 марта 1697 года Великое посольство в количестве 280 человек выехало из Москвы. Великими послами являлись генерал- адмирал Ф.Я. Лефорт, боярин Ф.А. Головин, думный дьяк П.Б. Возницын. Среди переводчиков выделялся П.П. Шафиров, крещеный еврей из купеческой семьи, принятый на службу в Посольский приказ в 1691 году. В свите посольства находился и царь под именем бомбардира Петра Михайлова. Посольство собиралось посетить Австрию, Англию, Бранденбург, Венецию, Италию, Данию и Голландию. Предприняв в 1697–1698 годы Великое посольство в западные страны, царь стремился найти союзников против Османской империи и крымских татар. Прежде всего, предполагалось привлечь Нидерланды к войне против Турции. Захват двух башен, закрывавших вход с реки Дон в Азовское море, по мнению Петра I, не должен был остаться незамеченным в Европе. Прибыв в Голландию, по описанию А.С. Пушкина, Петр «вышел на берег с веревкою в руках. На другой день оделся он в рабочее платье, в красную байковую куртку и холстинные шаровары и смешался с прочими рабочими. Петр упражнялся с утра до ночи в строении корабельном» и «записался в цех плотников».
10 сентября 1697 года царь Петр писал из Амстердама патриарху Адриану: «Мы… последуя слову Божию, ради приабретения морского пути, дабы, искусясь совершенно, могли возвратяся против врагов имени Иисус Христа победителеми, а християн, тамо будушших, свободителеми, благодатию его быть…» Петр Алексеевич впервые осознал интересы России на Балканах, вытекающие из ее геополитического положения, сообразно своему времени и выразил их в триаде: морские пути, победа над Турцией и освобождение балканских христиан. Петру I было тогда 25 лет.
Российские резиденты просили поддержки в Голландии и немецких княжествах. Ф.А. Головин занимался приглашением иностранных матросов и специалистов на российскую службу. Быстро решить намеченное не удалось. Обострились отношения между Англией и Францией из-за первенства на море. Европа делила колонии, а точнее, европейские монархи готовились к Войне за испанское наследство (1701–1714), В 1668 году, за три года до коронации Карла II, посл