— Богом клянусь, я не имею к этому никакого отношения, — изрек Уикершем. — Просто оставьте меня в покое. Это было уже давно, и я уже говорил с копами. Постойте, вы коп?
«Он уже говорил с копами», — подумала Рейчел. Теперь понятно, почему он с момента ее прихода как на иголках. Но тот факт, что его не арестовали, означает, что либо он не совершал преступления, либо его используют как живца для рыбки покрупнее.
— Расскажите мне о Констанс Райт, — потребовала Рейчел. — О вашем романе. Правду.
— Я уже сказал копам, черной леди и белому парню. «Альбатрос» заплатил мне за фальсификацию романа с миз Райт. Я просто шел на поводу.
«Значит, интрижки не было».
Шестеренки в мозгу Рейчел бешено завертелись. «Альбатрос». Заплатил ему. Пошел на поводу.
— И каким же образом замешана Кэролайн Драммонд? — поинтересовалась Рейчел.
Уикершем заколебался.
— Каким?! — рявкнула она, грохнув кулаком о стол Уикершема.
Раздался негромкий стук, и в дверь заглянула миниатюрная брюнетка в ярко-желтом блейзере:
— Мистер Уикершем, у вас все в порядке?
Рейчел посмотрела на нее волком.
— В порядке, — бросил он. — Вернись за свой стол, Эдит.
Скептически кивнув, Эдит скрылась, закрыв за собой дверь.
— Кэролайн играла с вами, — промолвила Рейчел. — Спала с вами, чтобы вертеть вами, как захочется.
— Она не играла со мной, — заныл Уикершем. — Мы любили друг друга.
— Ой, да бросьте! — пренебрежительно отмахнулась Рейчел. — Успешная женщина, золовка мэра, восходящей звезды на политическом небосклоне? И вдруг решает затеять бесовские пляски с каким-то задрипанным двадцатилеткой? Да ни в жизнь! Она тебя надула, чтобы подбить дать показания против Констанс Райт. Она опасалась — они опасались, — что одних денег будет недостаточно.
— Прекратите! — вскинулся Уикершем. Глаза его заблестели от слез. Рейчел ощутила толику сочувствия к этому юному олуху. Но потом вспомнила, что Констанс Райт швырнули с моста, как пустую банку от газировки, и что этому мелкому засранцу что-то известно об этом.
— Как вы познакомились? — спросила Рейчел. — Вы и Кэролайн.
— На благотворительном приеме, когда миз Райт впервые баллотировалась на пост. Я только-только окончил школу, и ее кампания проводила митинг в нашем спортзале. Мои предки были большими приверженцами миз Райт. В какой-то момент я отошел в сторонку и увидел Кэролайн, стоящую в одиночестве. Она как раз допила свой коктейль. Я предложил угостить ее. Она засмеялась, спросила, сколько мне лет. Когда я сказал, попросила принести клюквенную водку. Я принес, и это произвело на нее впечатление. Я сказал, что люблю политику и с радостью поработал бы на кого-нибудь вроде миз Райт. Она дала мне свой электронный адрес и велела связаться. Я связался. Мы время от времени переписывались — ничего особенного, просто по-дружески. Но когда я окончил колледж, она устроила меня на работу в администрацию миз Райт.
— Когда вы начали спать вместе?
Уикершем потупился:
— Когда я отработал примерно год, была вечеринка с коктейлями. Только для сотрудников и близких. Кэролайн там была. На ней было такое маленькое черное платье, и… мы сблизились, и…
— Это она попросила вас солгать о романе?
Уикершем кивнул:
— Сказала, что миз Райт недовольна. Что ее семейка лишила людей денег. Что ей нельзя доверять. Сказала, что ради блага жителей Эшби нужно отстранить ее от должности. Я решил, что, раз уж сестра мужа мэра так говорит, должно быть, это правда.
— К этому моменту вы уже спали вместе.
— Да, — проронил он тихонько.
Она его обхаживала. И, судя по выражению мучительной боли во взоре Сэма Уикершема, он только что это осознал.
— Кэролайн сказала, что со мной свяжутся. Чтобы обговорить детали. Сказала, это принесет мне много денег. Что мне не придется беспокоиться ни о чем.
— И кто связался? Упомянутый вами «Альбатрос»?
Сэм кивнул:
— «Альбатрос» предложил мне деньги. Я до сих пор не знаю, кто стоял за «Альбатросом». Я уже сказал это копам.
— Но организатором выступала Кэролайн.
— Она была моей возлюбленной, — возразил Уикершем.
— Верно. И где она сейчас?
— Не знаю. Перестала отвечать на мои письма и сообщения. Пару недель назад наткнулся на Кристофера Роблса, и он сказал, что она, кажется, в Европе или типа того. В длительном отпуске.
«Надо ж так подгадать», — подумала Рейчел. Кэролайн исчезает как раз перед убийством Констанс.
— Значит, Кэролайн делает из вас козла отпущения, пустив ваш липовый роман с Констанс Райт в ход, чтобы погубить ее карьеру и вытрясти денег для брата, — резюмировала Рейчел. — А ваша карьера пошла круто в гору. Сколько «Альбатрос» вам заплатил?
— Четыреста восемьдесят.
— Четыреста восемьдесят тысяч? — Рейчел присвистнула. — Так вот сколько стоит жизнь человека.
— Я ее не убивал, — упорствовал он.
— Но знаете, кто это сделал.
— Нет, не знаю. Богом клянусь!
Рейчел окинула Уикершема оценивающим взглядом. Либо он говорит правду, либо Мерил Стрип отреклась от титула величайшей актрисы в мире среди живущих в пользу Сэмюэла Дж. Уикершема. И все равно что-то не сходится. «Альбатрос» и Драммонды получили, что хотели. Констанс покинула пост с позором. Николас женился на Изабель, срубив на разводе деньжат. Уикершем получил синекуру, прикарманив почти полмиллиона долларов. Все прошло по плану.
Так зачем же им понадобилось убивать Констанс Райт сейчас, спустя годы?
Вполне возможно, что Райт узнала об этом плане и хотела обелить свое имя, поквитаться или отобрать у Николаса свои деньги. А кроме Драммондов и неведомого «Альбатроса» наверняка хватает субъектов с солидными деньгами, вероятно считавших, что убрать Констанс куда быстрее и дешевле, чем разбираться с иском. Но почему Констанс не обратилась в прессу? Если она действительно узнала правду, то почему промолчала? Политики так обычно не поступают.
Что-то в этом сценарии не давало Рейчел покоя.
— Мне нужно знать все, что вам известно о Кэролайн Драммонд, «Альбатросе» и Констанс Райт, — сказала Рейчел. — Я не коп, но я с ними работаю.
«Ложь, но во благо», — рассудила она.
— А что потом? — спросил Сэм.
— Потом мы выясним, кто стоит за «Альбатросом», что известно Кэролайн Драммонд, и, будем надеяться, это позволит восстановить справедливость по отношению к Констанс Райт.
Сэм кивнул:
— А что будет со мной?
— С вами? — проговорила Рейчел, как будто даже не задумывалась об этом. Потому что ну действительно не задумывалась. — Отбудете срок. Лжесвидетельство. Может, соучастие в убийстве. Мошенничество. Но это вне моей юрисдикции.
Сэм снова кивнул. Открыл ящик стола. Посмотрел на него. Рейчел подалась вперед, но не видела, на что он смотрит. Потом он сунул руку в ящик и вынул пистолет «Ругер LCR» 22-го калибра.
Рейчел оцепенела. Сам пистолет невелик. Не больше семи дюймов длиной. Весит на волосок меньше пятнадцати унций. Короткий стволик делает «Ругер LCR» неподходящим оружием для дальних целей. Но с такого расстояния — всего с трех футов через стол от Рейчел — Уикершем не промахнется.
— Сэм, — выговорила Рейчел, чувствуя, как сердце стучит о грудную клетку. — Положите пистолет.
По спине у нее сбежала струйка пота. И вдруг Рейчел осознала, что ее приход сюда был ужасной, чудовищной оплошностью.
Сэм апатично держал пистолет, целя куда-то левее головы Рейчел.
— Все кончено, — обронил. — Если я сяду в тюрьму или пойду на сделку, работы мне больше не видать. Это… дело… будет всплывать первым, когда кто-нибудь будет искать меня онлайн.
— Вы молоды, — принялась увещевать Рейчел. — Вы совершили ошибку, и на искупление у вас будет целая жизнь. У вас есть шанс все поправить. Кэролайн вас любит…
— Нет, не любит, — огрызнулся Сэм. — Вы сами сказали. Она меня использовала, чтобы свалить мэра Райт.
— Вы слушаете меня?! Да я сама не знаю, что несу. Я дура. Спросите у моих детей. Они скажут: «Мама дурочка».
Бросила взгляд на свою сумочку. Увидела свой сотовый телефон. Если отвлечь Сэма, может, удастся набрать 911. Но даже если удастся, уйдет еще несколько минут. А Сэм может оборвать ее жизнь меньше чем за секунду.
Рейчел лихорадочно прикидывала варианты. С ее места до Сэма не дотянуться. И схватить пистолет, не бросившись рыбкой через стол, невозможно. А при этом у него будет времени более чем достаточно, чтобы нажать на спуск. Слишком много времени. Слишком много переменных.
Если он хочет ее смерти, она уже покойница.
— Я каждый день жалею, что не могу отыграть обратно то, что мы сделали с миз Райт, — заныл Уикершем. Его рука с пистолетом затряслась. Рейчел не отрывала от нее глаз в уповании, что какая-нибудь возможность подвернется.
— Отыграть обратно невозможно. Но вы можете помочь найти тех, кто ее убил.
— Я не знаю, кто ее убил! — причитал он. В этот момент дверь распахнулась, и на пороге снова показалась Эдит.
— Мистер Уикершем… боже! — при виде оружия Эдит зажала рот ладонью. Почти инстинктивно рука Сэма с пистолетом нацелилась на звук, направив ствол прямо в сердце Эдит.
— Нет! — крикнула Рейчел. Эдит заплакала. — Цель в меня!
Сэм поглядел на Рейчел, и ствол переместился влево, нацелившись в грудь Рейчел. Эдит не шелохнулась.
— Эдит, — ровным тоном проговорила Рейчел, — вернитесь за свой стол.
— Я должна… мне надо позвонить в полицию?
— Нет! — осадила ее Рейчел, не желая взбудоражить Уикершема еще больше. — Просто сядьте.
Всхлипывая, Эдит скрылась из виду.
Сэм посмотрел на пистолет. Потом на Рейчел. И чуть ли не удивился, увидев оружие у себя в руке.
— Обратного пути нет, — произнес Сэм. — Я об этом как-то не задумывался. Мне бы просто хотелось попросить у миз Райт прощения. Чтобы она по-прежнему занимала свой прежний пост. Она была хорошим мэром. А я все загубил. Мне ужасно, ужасно жаль.
И в этот миг Рейчел поняла, что пуля предназначена не ей.