— Альянс не отдаёт себе отчёт в том, что сражается с современным противником, — тихо сказал Биота. — Они не хотят понять, что Республика Шадик изменилась, подверглась порче, что это больше не та соседняя держава, победу над которой Айэксегари одерживали в пяти предыдущих войнах.
— А другие члены Альянса этого тоже не видят? — спросил Гаунт.
— Нет, — сказал Голке. — Особенно коттмаркцы. Они рассматривают участие в войне как возможность доказать важность своей страны на мировой арене.
— Гордость, — произнёс Гаунт. — Вот с чем мы сражаемся. Не с шадикцами. Не с архиврагом. Мы пытаемся победить гордость членов Альянса.
— Похоже на то, — согласился Ван Войц. — Несомненно, — кивнул Биота.
— Тогда мне стыдно за свою страну, — с горечью произнёс Голке. — Когда Верховный Сезар сказал мне, что нам на помощь прибывает Гвардия, моё сердце забилось чаще. Пока я не увидел кое-что в его глазах.
— Что же? — спросил Ван Войц.
— Взгляд, который подсказал мне, что он воспринял вас, имперцев, в качестве новеньких игрушек… игрушек, которыми он будет распоряжаться так же, как и старыми. Я надеялся, что Альянс может чему-то научиться у Гвардии… новым способам ведения боя… таким, например, как гибкая система полевых приказов и принятие решений на уровне подразделений.
— Вы читали Слайдо, — подметил Гаунт с улыбкой.
Голке кивнул. — Читал. Думаю, я единственный человек на Айэкс Кардинал, кто его читал. Но без толку. Альянс до сих пор живёт днями славы Великих Сезаров. И не думает меняться.
— Отвественный отец, — тихо произнёс Биота, — очень огорчён, обнаружив, что сын оплакивает смерть домашнего питомца, кошки. Мальчик жалуется, что он ухаживал за ней, лелеял её, кормил, но, несмотря на его заботу, она всё равно умерла. Стремясь угодить, отец покупает для своего сына нового питомца – собаку. И приходит в ужас, когда видит, как сын, сталкивает собаку с балкона семейного дома.
Мальчик снова расстраивается. «Это животное тоже не умеет летать», — сообщает он отцу.
— Биота повернулся к остальным присутствующим: — Так вот, господа, мы – та самая собака.
Следующим утром Мейсек был ещё окутан рассветным туманом с Верхнего Нэйма, когда Гаунт проснулся. Он позаботился о том, чтобы Белтайн разбудил его пораньше перед возвращением в Ронфорк. Пока Гаунт брился при холодном свете нового дня, прибыл посыльный и попросил его присоединиться к лорду-генералу Ван Войцу.
Ван Войц завтракал в апартаментах своих сотрудников вместе с Биотой и небольшой группой советников. По указанию Ван Войца стюард принёс Гаунту кофеин, жареную рыбу и яйца всмятку, чтобы тот мог поесть с ними.
— Ибрам, ты собираешься сегодня вернуться в Ронфорк? — спросил Ван Войц, с аппетитом уплетая свой завтрак. На нём была вышитая накидка и тёмно-красный льняной полевой костюм.
— Я и так слишком долго отсутствовал, сэр. А Вы?
— Отправлюсь на север. Линтор-Сьюк ждёт меня в Гибсгатте, чтобы представить меня северным генералам. У них там какая-то путаница. Завтра мы размещаем там наши урдешские подразделения. Однако у меня для тебя хорошие новости.
— Сэр?
Ван Войц промокнул рот салфеткой и, прихлёбывая, сделал глоток фруктового сока. — Что ж, они были хорошими новостями до пяти тридцати нынешнего утра. А потом стали просто интересными.
— Не томите.
— Наш друг, граф Голке, в течение последних нескольких дней обрабатывал Тактический Совет Альянса, и после вчерашнего ужина это, наконец, принесло свои плоды. Первый было решено переназначить в соответствии с их разведывательной специализацией. Прямо на восток, в область под названием… как там, Биота?
— Монторкский Лес, сэр.[карта]
— Точно. Приказы последуют. Но ты добился своего. Танитцев, наконец, задействуют в полную силу. Не подведи меня.
— Не подведу, сэр.
— Меня и Голке. Убедить их было дьявольски трудно.
— Что насчёт интересной части, сэр? — спросил Гаунт.
Ван Войц прервался, чтобы прожевать. Затем он взял свой стакан. — Пойдём со мной, Ибрам.
Ван Войц вывел Гаунта на веранду с видом на реку. Пейзаж внизу был спрятан под густым туманом.
— Расклад такой, — начал Ван Войц. — Голке описывал твоих бойцов, особо подчёркивая, насколько они хороши в качестве скрытных разведчиков, чтобы тактики Альянса согласились переназначить их. Проблема в том, что он, кажется, перестарался. Те приняли это слишком близко к сердцу. Им внезапно пришлась по душе идея скрытных операций. И они нашли этому собственное применение.
— Так, и что это значит?
— Это компромисс, Ибрам. Половину твоих людей направляют на разведку в Монторкский лес.
Но другая половина должна выдвинуться в Покет.
— Покет?
— Сайберк Покет. На линию фронта. Их задача – проникнуть за линию обороны шадикцев, найти… и, по возможности, вывести из строя… эти новые супер-осадные орудия. Они считают, если уж вы так хороши в разведке…[16]
— Фес! — бросил Гаунт. Знаете, как это называется?
— Знаю. Ирония. Я почти уверен, что Мартэйн и Анкре имеют к этому какое-то отношение.
Если где-то прибыло, в другом месте – убудет. Вы можете проявить свои сильные стороны на востоке… при условии, что продемонстрируете те же навыки в Покете. Сожалею, Ибрам.
— Сожалеете? Я предпочту рискнуть, милорд. Все мои люди на фронте или только половина.
— Молодец. Одна рука даёт, другая отнимает, как говорил Солон.
С сумкой в одной руке и кучей тревог в мыслях, Гаунт покинул военный корпус, выходя под солнце Мейсека. Было 08.30. Сотрудники имперской делегации грузились в транспорты Ван Войца, проходя мимо часовых Альянса.
Гаунт огляделся в поисках Белтайна и машины. Но обнаружил только Белтайна.
— Что случилось? Где машина?
— Странное дело, сэр. Ерунда какая-то. Думаю, машину угнали.
— Угнали?
— Её нет там, где мы её припарковали.
Гаунт поставил сумку. — Просто дай мне ключи. Я найду её.
Белтайн поморщился. — Есть ещё одна проблема, сэр. Ключи я тоже найти не смог.
— Фес! Что я ей скажу?
— Той старой женщине?
— Да, той ста…
Гаунт вздохнул. — Не бери в голову, давай-ка не будем больше терять время. Найди какой-нибудь транспорт… или хотя бы купи нам билеты на ближайший поезд, следующий на юг.
Белтайн кивнул и поспешил прочь.
— Проблема, полковник-комиссар?
Гаунт повернулся и увидел позади себя Биоту.
— Пустяки, ничего такого, с чем я сам не смог бы справиться.
Биота застегнул пряжки на воротнике своего красного облегающего мундира тактического дивизиона и кивнул.
— Та история прошлой ночью. О кошке и собаке. Очень уместно. Очень проницательно, — сказал Гаунт.
— Не могу принять Вашу похвалу, — отмахнулся Биота. — Это одна из притч ДеМаркезе.
Биота зашагал в сторону ожидающих машин.
— Тактик Биота! Минутку!
— Гаунт?
— ДеМаркезе? Вы сказали ДеМаркезе. Кто это?
Биота остановился. — Непримечательный философ. Весьма непримечательный. Откуда вы знаете это имя?
— Просто слышал где-то.
— ДеМаркезе служил советником Киодруса, который, в свою очередь, стоял по правую руку от Беати во время её Первого Крестового похода. Вклад ДеМаркезе не идёт ни в какое сравнение с работами Фалтомуса, который был настоящим архитектором стратегии Святой Саббат, однако его незамысловатые басни имеют определённую ценность. Гаунт? Что с Вами?
— Ничего, — ответил Гаунт, — ничего. — Он взглянул на бледное солнце и сказал: — Элинор Закер. Это имя Вам знакомо?
— Элинор Закер?
— Боевая Сестра, из ордена Пресвятой Девы-Мученицы.
Биота покачал головой.
— Что ж. Не важно. Удачи в Гибсгатте. Да защитит Вас Император.
Гаунт отправился искать Белтайна. Он редко чувствовал себя настолько встревоженным. Наконец-то ему удалось определить навязчивый аромат, который преследовал его весь вчерашний день.
Ислумбина. Священный цветок Хагии.
ГЛАВА 7. Посягательство.
«А это, друзья мои, то, что они называют сладким».
Лес манил.
Они чуяли этот аромат от самого Инс-Арбора. А выйдя из транспорта, они увидели его собственными глазами. Пушистыми зелёными волнами лес покрывал склоны гор к востоку от них. Огромный. Тихий. Непостижимый.
Нельзя было сказать, что с момента основания танитцы не видели леса. Примеры были. Густые ливневые заросли к северу от Бхавнагера, тропические чащи Монтакса, Вольтемонд Майрвуд. Но было что-то особенное в этом лесу, что-то степенное, древнее и незыблемое, что-то, что болезненно напомнило им об утраченных наловых рощах.
Инс Арбор представлял собой обветшалый городишко с плохим обеспечением, задыхавшийся от вони в летнюю жару. Там негде было толком остановиться, практически не было воды, а солдатам предлагался наихудший рацион из всех, что им приходилось отведать.
Но моральный настрой улучшился в одночасье.
Лес манил.
По лицам людей в лагере Корбек видел, что все они воспряли духом. Он сидел на крыле полугусеничного транспортёра и вносил последние коррективы в составленные списки отрядов. Для каждой рабочей команды из десяти человек требовалось подобрать оптимальное сочетание разведчиков и стрелков, к тому же Харк поручил Корбеку распределить ещё и скаутов-стажёров.
Корбек потягивал внушительную сигару, тлевшую у него в зубах. Подарок от Гаунта. Он собирался приберечь её для особого случая, но дым отлично перебивал вонь сортров Инс Арбора.
Настоящим подарком Гаунта была эта миссия. Половину Первого достали из мясорубки Нэйма и доверили сделать кое-что полезное. Именно это и подняло боевой дух, вопреки унылым условиям их нового плацдарма. Что угодно было лучше, чем окопы, а предстоящая работёнка в лесу была лучше всех прочих. Танитцы просто сияли. Вергхаститы, не особо трепетно относившиеся к лесам, тоже улыбались: их просто радовала возможность избежать возвращения в траншеи, подоспевшая в последний момент.