Фейгор добрался до следующего гребня, склон которого, покрытый россыпями камней и папоротником, упирался в глубокую лощину, где под тёмными деревьями журчал тонкий ручеёк. Деревья – рябина, ольха и какая-то разновидность хвойных – тихонько поскрипывали, качая кронами. Слабый порыв ветра. Западный. Запах дождя.
На одном из камней лежал лист, свежий, свёрнутый в петлю таким образом, что черешок был воткнут в листовую пластинку. Фейгор поднял его. Один из путевых знаков Вена. Все разведчики оставляли такие отметки, чтобы сообщить отряду позади них, что местность чиста, а сами они пошли дальше. Едва ли заметишь такое, если не знать, что искать. Вен и Джайхо уже должны быть на полкилометра впереди.
Спецгруппа продвигалась вверх по тропе среди папоротников, Фейгор шёл впереди, взбираясь по каменистой насыпи на следующий гребень через просвет между деревьями, где виден был солнечный свет. Небо было окрашено в желтый. По крайней мере та часть, которую он видел. Облака плыли быстро, собираясь в тучи. Определённо, быть дождю. Или даже летней грозе.
Фейгор читал знаки. Хотя, подобно Бростину и своему наставнику, Роуну, Фейгор был городским.
Но даже если вы выросли в таком месте, как Танит Аттика, лес всегда был рядом. Фейгор научился ориентированию и чтению погоды ещё в подростковом возрасте, рано утром убегая в лес из торгового района Аттики. Такие умения помогали в торговле. Навык находить конкретную поляну к определенному часу и навык, не заблудиться, добираясь из дебрей до дому. Всё это помогало ускользать от арбитров и налоговиков. Местные воротилы на чёрном рынке Аттики не делали поблажек для оправданий вроде «я заблудился» или «вназапно начался ливень, и я опоздал».
Фейгор присел и ждал, пока члены отряда перебегут через гребень. Куу, затем Кафф, потом Гутес и Рерваль. Бростин ушёл в конец строя, чтобы свести к минимуму демаскирующий эффект от вони топливных баков огнемёта. Мюрил двигалась следом, словно кошка. Фейгор смотрел, как она приближается, а когда та прошла мимо, задержал взгляд, оценивая вид сзади.
Последним оказался Ларкин. По словам Бростина, Ларкин специально попросился в эту группу, что показалось Фейгору странным. Все знали, что Ларкин и Куу не самые лучшие друзья.
Ларкс обычно прилагал все усилия, чтобы найти себе занятие как можно дальше от Лайджи Куу. Куу в свою очередь, казалось, был озадачен выбором Ларкина. Озадачен… По факту – раздражён.
Но Ларкин казался подозрительно расслабленным. Мёртан Фейгор рассудил, что это было хорошо. Последнее, что ему было нужно, – это Ларкс в одной из его маниакальных фаз. Он будет следить за снайпером. И Пита Гутеса он попросил сделать то же самое.
Фейгор встал и соскользнул вниз по гребню, чтобы присоединиться к Ларкину, пока тот поднимался на вершину.
— Скоро нужно будет искать убежище, — сказал Фейгор, — ветер усиливается. Неплохо было бы поесть. Осмотришься тут?
Ларкин пожал плечами. — Почему бы и нет?
— Не уходи далеко. — Фейгор снова посмотрел на тропу. — Мюрил!
Она обернулась и поспешила к ним.
— Ларкс добудет нам обед. Составь ему компанию. Только не заблудись.
— Хорошо, — сказала она. Такой приказ её явно обрадовал. Полчаса охоты в компании Ларкина, конечно не то же самое, что разведка с Веном, но это было лучше, чем ничего. Фейгор знал, что ей не терпится показать свои способности.
Маловато, чтоб заслужить её расположение, но всё же.
— Я видел следы вниз по тропе, — сказал Ларкин. — Давай начнём оттуда.
Вдвоём они начали спуск по склону тем же путём, которым пришли.
Фейгор двинулся вперёд, догоняя остальную группу. Бростин остановился, чтобы отхлебнуть из фляжки. Дальше, забравшись на следующую возвышенность в тени деревьев, Куу тоже остановился. Он повернулся в сторону лощины, пристально глядя вслед удалявшейся фигуре Ларкина.
Ларкин опустился на колени и проверил след. Он был свежим. Какое-то маленькое животное, скорее всего копытное. Он присел на камень, чтобы сменить «хот-шот» на низковольтную энергоячейку.
— Ты чего это? — спросила Мюрил.
— Ты охотилась раньше?
Она покачала головой.
— Хот-шот разнесёт в куски всё, что меньше оленя. Мы же собрались подстрелить что-нибудь на обед, а не пейзаж писать жидкими зверюшками.
Она улыбнулась и, присев, положила лазган на землю перед собой. Ларкин привык видеть её с лонг-лазом. Казалось странным променять его на обычный карабин Mark III.
— Скучаешь по нему? — спросил он.
— Вроде того, — призналась она, — но я хочу быть разведчиком. Я действительно хочу пройти аттестацию. А это значит, что я должна отложить мой любимый лонг-лаз ради стандартного Mark III. Кроме того, мне дали шляпу в качестве компенсации.
Она имела в виду мягкую чёрную шерстяную шапочку, которую теперь носила. В стандартный набор экипировки рядовых входил керамитовый шлем, предназначенный для линейных обязанностей, в иных случаях головным убором был чёрный берет или фуражка. Если конечно вы не были разведчиком или разведчиком-стажёром, как Мюрил. Тогда на все случаи жизни вам полагалась вязаная шапка. Она не мешала движению и обзору, как шлем, и к тому же не было риска задеть её оружием, двигаясь ползком. Шапки были признаком элиты Первого, одним из тех тонких, но важных отличий в униформе, которые придавали престиж. Если она станет скаутом, то вдобавок получит матово-черный специальный значок на отворот. Ни один вергхастец пока не мог похвастаться подобным. Тем более, женщина.
Ларкин улыбнулся. Что бы ни говорилось в уставе о ношении головных уборов, Первый был в этом отношении чрезвычайно небрежным. Многие ходили с непокрытой головой. В порядке вещей было оставаться в берете даже под огнём. Однажды он слышал, как Корбек говорил Харку, что Призраки использовали свои жёсткие каски в качестве вёдер чаще, чем надевали их в бою. И вот эта девушка стремится получить право носить головной убор, которым она, скорее всего, никогда не будет пользоваться.
Кроме, конечно, парада. Вот где всё менялось. Там скаутская шапка Сэры Мюрил будет фесово многого стоить.
— Что смешного? — нахмурилась она.
— Ничего, — ответил снайпер.
Он встал и попробовал прицелиться своим лонг-лазом в сторону деревьев.
— Ты считаешь, что я не справлюсь? — спросила она.
Ларкин пожал плечами. — Ты умелый стрелок. Я знаю это. Если кто-нибудь из жителей улья когда-нибудь и станет скаутом, то это будет одна из вас, девчонок.
— Кажется, Мквеннеру эта идея не нравится, — пробормотала она. — Когда полковник сказал, что направил меня в эту команду, чтобы следовать по пятам за Веном, я очень обрадовалась. Я имею в виду, Вен – реально хорош. Он или Мколл. Лучшие. Я подумала: вот оно. Большой шаг вперёд. Но он, кажется, заинтересован только в Джайхо.
— С Джайхо всё о'кей.
— Конечно. Но Джайхо получает всё его внимание. Кого только что вызвал Вен? Меня? Я так не думаю. Я что-то делаю не так, веду себя глупо? Или у Вена тоже есть кое-что?
— Кое-что?
— Насчёт девушек.
Ларкин опустил оружие и прищурился, взглянув на неё. — У нас у всех бывает «кое-что» с девушками.[18]
Мюрил рассмеялась. — Нет, в самом деле…
Ларкин снова поднял оружие. Вдалеке, сквозь лес, он мог разглядеть членов Девятнадцатой, обходивших следующий склон под сенью хвойных деревьев.
— Тебе никогда не приходило в голову, — спокойно сказал он, — что Вен тратит время на Джайхо, потому что именно с Джайхо нужно поработать?
— Гак! — ахнула она. На её стройном лице расплылась широкая улыбка. — Взглянуть с этой стороны мне и в голову не приходило.
— Ты должна видеть под всеми углами… — сказал Ларкин. Его голос стал тише. Он позволил лазеру парить в руках, плавно прицеливаясь. Он медленно повёл дулом. Он не моргал. Сквозь прицел он видел далекие фигуры, скрывающиеся за листвой и выныривающие из неё вновь. Он ждал, пока прицел захватит объект. Показания высветились у него перед глазом. Цель захвачена. Четыреста семьдесят два метра. Затылок Фейгора. Дальше. Цель захвачена. Четыреста семьдесят девять с половиной. Резервуары с прометием Бростина. Дальше.
Четыреста восемьдесят один. Цель захвачена. Лайджа Куу. Висок. С поправкой на боковой ветер. Следить.
— Что ты делаешь? — спросила Мюрил.
Ларкин перестал дышать. Лонг-лаз казался невесомым. Руна захвата цели теперь непрерывно мигала. Указательным пальцем правой руки он стал медленно давить на спусковой крючок. Лайджа Куу остановился и повернулся, чтобы поговорить с Гутесом. Горизонтальная шкала прицела Ларкина легла полоской на глаза Куу. Вертикаль почти совпала с линией его приметного шрама. Прямо тут. Прямо сейчас. Смертельный выстрел.
Ларкин опустил винтовку, выдохнул и щёлкнул предохранителем.
— Просто прицел подгонял, — ответил он.
Хекта Джайхо не мог заставить согнуться гакнутый листок. Каждый раз, как он сворачивал петлю, тот расправлялся снова, а когда, наконец, удавалось заправить стебелёк, лист рвался.
— Проблемы? — послышался голос.
Джайхо поднял глаза. Мквеннер возвышался над ним. — Гак, ну и напугал же ты меня.
— С одной стороны это хорошо, потому что я – разведчик. А с другой – плохо, потому что ты тоже хочешь им стать.
— Прости.
— Не извиняйся. Будь лучше. В чём проблема?
— Ты сказал мне оставить здесь знак. Но я никак не могу свернуть лист как надо.
Вен присел на корточки и сорвал свежий листок с ближайшего куста. — Ты слишком усердствуешь. Я просто сворачиваю его. Он должен выглядеть естественно.
Мквеннер сделал идеальную петлю и положил ее на белый камень.
Джайхо вздохнул.
— Ты научишься, — произнёс Мквеннер почти обнадеживающе.
— Ты думаешь, что мы зря теряем время, не так ли? — спросил Джайхо.
— Почему?
— Потому что мы не годимся для этого. Не подходим для разведки. — Джайхо не нужно было уточнять «мы». Они оба понимали, что имелись в виду вергхаститы.