— Если тебя это волнует, то единственное, что я трачу впустую, — свои усилия. Уясни это.
— Только если…
— Уясни это, Джайхо. Покажи мне, как ты умеешь работать на местности.
Джайхо подобрал свой Mark III и двинулся вперёд, пригнувшись. Они добрались до длинной изогнутой долины с крутыми склонами, заросшей сосновым лесом. Теперь приходилось идти по толстому ковру из прошлогодних иголок. Поднялся ветер, деревья качались и шелестели над головой.
Воздух был холодным. Солнечный свет потускнел и подлесок погрузился в сумерки. Джайхо старался издавать как можно меньше звуков. Тут он наступил на кусок старой коры, и виновато оглянулся туда, где оставил Мквеннера.
Разведчик исчез. «Гак его, да как он это делает?»
Джайхо старался двигаться скрытно, направляясь в густой ольховый перелесок. На полпути он задел прикладом молодое деревце. Потом понял, что как следует не накинул камуфляжный плащ. Гак, как бревно! Да что ещё он мог сделать не так?
Шум ветра среди деревьев стал гипнотизирующим. «Словно море», — подумал Джайхо. Его семья родом из улья Имья, с архипелага, одного из тропических городов Вергхаста. Он знал, как звучит море. Он скучал по этому звуку с шести лет, когда его семья переехала в улей Вервун.
Джайхо проскользнул мимо рощи и пересёк обширные шелестящие заросли папоротника. Начали падать первые капли дождя, врезаясь в листву на земле. Джайхо старался держаться в тени. Сквозь сосновую рощу впереди что-то виднелось, но он не смог разобрать. Короткими перебежками от укрытия к укрытию он петлял меж деревьев, как его учили на курсах разведчиков.
Теперь звуки, которые он издавал, тонули в шуме надвигавшегося ливня и вое ветра. Он держал свой Mark III справа подмышкой, чтобы он ни за что не цеплялся.
Дождь усилился. Капли застучали по листьям, как барабанная дробь. Температура тут же поднялась на несколько градусов, клочки тумана приподнялись над земли, а в нос ударил запах прелой листвы.
Джайхо добрался до соснового леса и проскользнул между деревьями. — «Что, чёрт возьми, там такое?» — Впереди определённо была какая-то поляна. Деревья редели, это стало ясно по количеству света.
Он нырнул в папоротник и последние двадцать метров до края поляны полз, выставив перед собой оружие. Джайхо поднял голову и сквозь дождь увидел то, что было за ним.
— Гак! — пробормотал он, и повернулся, собираясь подняться и пойти назад, но Мквеннер присел позади него.
— Отличная работа, — тихо сказал Мквеннер. — Давай-ка посмотрим, что ты нашёл…
Этого места не было ни на одной из карт. В основном потому, что оно было старым, а карты – новыми. Вен и Джайхо вернулись навстречу группе и повели их к своей находке.
Там был дом. Большой дом. Брошенный. Рерваль описал его как особняк, и название прижилось.
Заброшенный и заросший, он возвышался на расчищенном участке холма посреди леса, фасадом выходя на запад. Здание в два этажа было выстроено из чёрного сланца, посеревшего от высолов. Кажется, наверху был ещё и чердак. Занавешенные окна фасада смотрели на неухоженные клумбы. К парадному крыльцу вела терявшаяся в траве тропа, а под разросшейся живой изгородью виднелись старая стена и ворота. Гутес и Каффран обошли здание и обнаружили одноэтажный флигель, примыкавший сзади, и группу хозяйственных построек, тесно наставленных вокруг мощёного двора вдоль задней стены сада. Дальше раскинулся одичавший сад с лужайкой, тянувшийся по склону холма до самой опушки леса. Лужайку обрамляла старая стена, напротив которой стояло ещё несколько ветхих построек.
Дождь уже разошёлся не на шутку.
— Давай проверим тут, — сказал Фейгор.
Они разделились. Фейгор, Гутес, Куу и Бростин к входной двери; Каффран, Рерваль, Джайхо и Мквеннер сзади.
— К оружию, — сказал Фейгор у крыльца. Сопровождающие его Призраки кивнули. Гутес и Куу встали по обе стороны от больших старых дверей, с которых облезла краска. Фейгор заглянул в окна первого этажа, но ничего не увидел, кроме пыли и теней.
— Заходим, — сказал он, пользуясь микробусиной.
— Слышу тебя, — прошипел в ответ голос Каффрана.
Фейгор кивнул. Бростин подошёл и налёг плечом на дверь. Потребовалось два толчка, но дерево треснуло, и двери распахнулись.
Гутес и Куу, с лазганами на изготовку, ввалились следом.
В холле царила темнота, а воздух был затхлым. Плесень. Старые ковры. Сырость. Во мраке проступали очертания лестницы и нескольких дверей, отделявших коридор от помещений этажа. Вода капала с потолка и лестничной клетки. Фейгор пробрался внутрь, держа винтовку наготове.
Он щёлкнул пальцами, и они вместе с Гутесом и Куу включили фонари. Отстегнув их от винтовок, они стали водить ими по сторонам. Пятна света падали то на лакированный буфет с подсвечниками, затянутыми паутиной, то на массивное зеркало в позолоченной раме, отражавшее назойливый свет их фонарей. Тут стояла вешалка для одежды с оставленным на ней одиноким плащом, там лежал вышитый ковёр… Высохшие цветы в вазе. Приставной столик с бронзовой стойкой для писем.
Куу щёлкнул выключателем на стене. Большая люстра под потолком не зажглась. — Нет энергии, — заключил он.
— Мда, — улыбнулся Фейгор, — зато есть крыша.
Дождь полил стеной. Послышались раскаты грома. Фейгор направился к двери, ведущей из холла налево.
Приоткрыв подачу топлива своего огнемёта, Бростин щёлкнул зажигалкой.
Последовал влажный кашель, а затем шипение, возвестившее о том, что огнемёт ожил. Бростин повернул вентиль обратно, так что лишь ярко-голубой конус остался плясать вокруг сопла. Шипение горелки наполнило воздух. Раздался запах прометия.
Бростин приблизился к Фейгору, используя едва коптящий огнемёт как лампу. — После Вас, — сказал он.
Фейгор повернул ручку двери и распахнул её, прижавшись спиной к косяку. Бростин вошёл, вращая огнемётом, пока тот плевался мелкими вспышками горячего жёлтого пламени.
— Столовая, — заключил он. Фейгор прокрался внутрь, скользя лучом фонаря по стенам. Мрачные лица на старых масляных полотнах. Вазы и фарфор. Длинный, покрытый тёмным лаком стол с двадцатью стульями. На единственной тарелке лежала пара фруктовых косточек, а рядом – небольшой нож для очистки кожуры.
Фейгор вернулся в холл. Гутес и Куу открыли комнату с другой стороны. Там было что-то вроде гостиной с креслами и диванами, накрытыми пыльными простынями. Большой камин с корзиной дров. Снова паутина.
Фейгор прошёл через холл к другой двери в дальнем конце. Он толкнул её, направив фонарь и винтовку через щель. Маленькая комната с пустыми полками вдоль стен. Пыль. Библиотека? Кабинет? Он вошёл внутрь, пока Гутес прикрывал его. Там стоял письменный стол и капитанское кресло на латунных колесиках. Стойки и крючки на стенах, на которых что-то когда-то крепилось. Он повернул луч вправо.
Луч света выхватил из темноты фигуру чудовища, с огромные оскаленными клыками, которое воздело лапы перед броском.
— Фес пресвятой! — проскрипел Фейгор и выстрелил.
Он выстрелил монстру в живот, и послышался громкий хлопок, взметнувший в воздух пыль и мех. Гутес, поражённый внезапным выстрелом, ввалился в дверной проём и тоже выпустил очередь.
— Стой! Стой! — замахал руками Фейгор перекрикивая огонь Гутеса. Чудовище продолжало скалиться. Микробусина разразилась лавиной возгласов.
— Кто стреляет? — это был Каффран.
— Подтвердите контакт! Подтвердите контакт! — Джайхо.
— Фейгор? Ответь. — Вен.
Фейгор смеялся, его смешки вырывались из голосового аппарата. — Расслабьтесь. Нет контакта.
Гутес тоже с облегчением хмыкнул.
— Какого феса? — протиснулся через дверь Бростин, вскинув огнемёт. Он поддал топлива, и факел осветил комнату. Огромный зверь в углу был отчётливо виден, он стоял на постаменте с поднятыми для удара лапами. Опилки сыпались из распоротого брюха, а пламя отражалось в его стеклянных глазах.
— Фес! — сказал Бростин. — Любишь на курок давить или как?
— Я думал, что эта фесова образина – настоящая! — запротестовал Фейгор, всё ещё давясь смехом. — Застал меня врасплох.
— Ну, — сказал Бростин, — вдвоём-то вы его точно прикончили.
Фейгор подошёл к чучелу. Это был настоящий зверь. Он стоял на задних лапах, возвышаясь на три метра, покрытый чёрным мехом, а пасть была усеяна клыками в палец длиной.
— Фес его, что это такое? — спросил Пит Гутес.
— Что-то вроде медведя, — решил Фейгор, яростно ударив его кулаком в грудь. Внутри он был полым.
— Это бек, — сказал Куу, стоя в дверном проёме. — Большое дело здесь, на Айэксе. Тотемное животное, король хищников. Я слышал, что сезар носит его шкуру, а местные жители выменивают когти в качестве талисманов.
— Как, фес тебя дери, ты это узнал, Лайджа? — спросил Бростин.
Куу улыбнулся. — Я поднял пару кредитов, играя на окопных толкучках. Здорово помогает узнать местных. Перо стратида — это на удачу, а вот коготь бека…
— Ты не упускаешь выгоды, а, Куу? — с одобрением протянул Фейгор.
— Точняк, — кивнул Лайджа Куу.
Каффран привёл свою команду на заднюю кухню. — Занятно, — сказал Мквеннер.
— Что именно?
— Всё чисто и прибрано… кроме чашки и тарелки у раковины.
— Кто-то уходил в спешке, — сказал Рерваль. — Предполагалось, что весь этот регион был эвакуирован.
— Тогда почему я чувствую запах чеснока? — спросил Вен.
Направив луч фонаря в тень, Каффран прошёл через буфетную и пустую, пахнущую сыростью посудомойню. Джайхо пошёл следом.
Джайхо обнаружил полуприкрытую дверь, ведущую с кухни. Там была кладовая, где на полках стояли маринованные фрукты и банки с консервированными овощами. Четыре солёных окорока болтались на крюках под потолком.
Гак побери, у меня аж слюнки потекли, — сказал Джайхо. С момента высадки они питались ужасно.
Зазвонил вокс.
— Гляньте-ка, что я нашёл, ребята, — сообщил Фейгор.
Команда Каффрана обнаружила Фейгора в подвале дома. Через дверь из холла туда вела короткая каменная лестница. На винных стеллажах по пять полок были нанесены даты.