Мюрил, настаивая на том, что она вот-вот станет скаутом, расположилась на дальнем конце лужайки, в заброшенных сараях у края садовой стены. Она стояла на коленях, совершенно неподвижно глядя на деревья.
Примерно двадцатью минутами ранее, когда они провели последнюю проверку перед тем, как занять позиции, Рерваль обнаружил на кухонном столе пропавшую схему трансмиттера. Рассудив, что её там оставил Фейгор или кто-то из дружков Фейгора так, чтобы он смог её обнаружить, Рерваль не стал поднимать шум. Теперь они все действовали заодно, и больше не было смысла нагнетать напряжение.
Он вставил схему обратно в передатчик и, посоветовавшись с Фейгором, отправил сообщение в Инс-Арбор. Положение, обстановка, перспективы контакта с противником.
По иронии, ответа не последовало, за исключением нескольких перехваченных визгов статики. Рерваль гадал, связано ли это с непогодой или он сам допустил какую-то оплошность, ремонтируя вокс. Некогда было начинать всё заново и разбирать аппарат. Он молился, чтобы командование его услышало. Он молился, чтобы прислали помощь. А если помощи не будет, то он надеялся, что предупреждение хотя бы дошло.
В сырой, заросшей плесенью задней спальне Ларкин устроился на вонючем матрасе, положив свой лонг-лаз на облупившийся подоконник. Он размял шею, стараясь не обращать внимание на боль, пронизывающую его мозг от основания позвоночника сквозь затылок, и стал целиться.
Его опухшее лицо вновь заболело, когда он прильнул глазницей к окуляру. Сломанное ребро отозвалось резким уколом, и ему пришлось поменять позу.
С этой точки охват лужайки за домом был наилучшим. Он водил винтовкой из стороны в сторону, определяя расстояние до различных объектов: дальних сараев, солнечных часов в центре лужайки, угольного бункера, теплицы, где сидел Кафф.
Внизу, во дворе, он увидел Куу, присевшего за баррикадой спиной к нему.
Ларкин сдвинул лонг-лаз и прицелился в Куу. Не более пятнадцати метров. Точно. Лёгкий выстрел. Захват цели. Палец Ларкина дёрнулся на курке.
Пока рано. Но уже вот-вот. Когда зазвучит стрельба, когда начнётся бой, он покончит с Куу и наплюёт на последствия. Он разделается с Куу его же способом: в битве, когда никто не узнает. Как там говорил этот маленький ублюдок? — «Война – непредсказуемая штука, танитец. Суматоха и прочее дерьмо. Посреди боя, всякая хрень летает туда-сюда. Кто заметит, если я получу свой должок? Ты станешь просто ещё одним трупом в списке». Хороший совет, Лайджа Куу. Хороший совет.
Дождевая вода капнула с крыши сарая и едва слышно попала Мюрил по щеке. Она вытерла лицо и вдруг осознала, что шум вызвала не капля.
Щёлкнула её микробусина.
— Кто идёт? — спросила она в микрофон.
Тишина.
Она помедлила. Что-то шевельнулось среди деревьев, но, похоже, это была просто птица.
Только она собралась спросить, подавал ли сигнал кто-нибудь из призраков в доме, как чей-то силуэт рванул сквозь лес по направлению к ней, перескакивая через упавшие стволы и сметая подлесок. Мюрил вскинула винтовку: нужно стрелять.
Она замерла.
Это был Джайхо. Замызганный, весь покрытый грязью, в разорванной форме, Джайхо почти вслепую бежал к ней.
— Джайхо! — позвала она. Тот резко остановился и стал оглядываться.
— Стена, приятель, я за стеной! Иди сюда!
Он снова двинулся вперёд и перепрыгнул невысокую каменную стену, а затем на четвереньках дополз до сарая.
— М-Мюрил?
— Гак! Только глянь на себя. Что произошло?
— П-патруль вр-рага, — пробормотал Джайхо, настолько вымотанный и запыхавшийся, что еле мог говорить.
— У меня здесь Джайхо, — передала Мюрил сообщение остальным, в особняк. — Приём.
Она подтащила Джайхо к стене сарая. Он был совсем плох: худой, бледный и обезвоженный.
— Докладывай! — прошипела она.
— Г-где Вен? — спросил он.
Она пожала плечами. — Я его не видела.
— Он уже должен быть здесь! Он шёл впереди!
— Притормози! Притормози! Расскажи, с кем вы столкнулись. Что вы там нашли?
— Чёрт, Мюрил, — сказал он и подтянулся к приоткрытому окну, выглянув наружу. Их двадцать, может, тридцать. Они шли прямо за мной. Вы что, не слышали сообщение?
— Только сигнал. «Возмездие».
— Гак, я так и знал, что связь ни к чёрту! Я… — Внезапно он замолчал и пригнулся. — Они здесь! — прошипел он.
В её планы не входило просто торчать тут и прятаться. Она приблизилась к окну сарая и выглянула наружу.
Трое или четверо здоровяков в военной форме приближались сквозь туман и деревья.
В руках у них были лазганы.
Она сразу узнала их кроваво-красные мундиры и оскаленные железные маски. Это были не шадикцы. Совсем не шадикцы. Кровавый Пакт.
Трое пехотинцев Хаоса, словно почувствовали её внезапный страх, развернулись и открыли огонь по флигелям. Лазерные стрелы раскалывали черепицу и дробили старый камень и крирпич.
Ещё трое или четверо открыли огонь из своих лазганов, а затем из-за деревьев затрещало что-то вроде автопушки.
Мюрил взвизгнула и прикрыла голову Джайхо руками, когда лазерный снаряд пробил деревянную раму и врезался в коньковый брус под самой крышей.
— Контакт! — заорала она в бусину. Контакт!
— Золотой трон! — пробормотал Фейгор, глядя в окно. — Это же лазерный огонь! Восемь или даже девять стрелков.
Бростин уже был на ногах. Он оглянулся на Петерика, который прикрывал старуху в углу кладовой.
— У шадикцев ведь нет лазерного оружия, — сердито буркнул он, соображая что к чему. — Мёрт? Откуда у них лазерное оружие?
— Не знаю! — огрызнулся Фейгор. — Мюрил! Мюрил! Доклад!
Бусина затрещала: «…ый пакт! Повторяю: контакт, это Кровавый Пакт!»
— О, фес святый! — выругался Фейгор.
Каффран тоже услышал сигнал, и кровь его похолодела. Они уже сталкивались с Кровавым Пактом прежде, на Фантине.
Солдаты Пакта была преданным авангардом архиврага. Не какие-то там культисты или мятежники, а опытная и тренированная пехота, мотивированная, обученная и прекрасно вооружённая. Если они оказались здесь, сражались за Республику… что ж, тогда это означало, перемены в сорокалетней войне столь же радикальные, как и те, что наступили с прибытием Гвардии на подмогу Альянсу. Теперь этот конфликт приобрёл глобальное значение, став частью Крестового похода.
Всё, что он мог видеть со своей позиции, так это задняя часть флигелей и осколки плитки и камня, отлетавшие от них под плотным огнём. Он жаждал отыскать цель.
— Подпустите их ближе! Ждите, пока они сами нас не заметят! — твердил Фейгор по линку.
— К чёрту всё это! Мюрил и Джайхо изрешетят как скот, если никто не вступит в бой.
Но Фейгор явно не хотел выдавать тот факт, что здесь окопался целый отряд. По крайней мере до тех пор, пока его не вынудят.
Со стороны осажденного флигеля послышались новые звуки. Свистящий, пронзительный треск, сначала от одной имперской лазерной винтовки, а затем и от другой. Мюрил и Джайхо открыли ответный огонь.
Они стреляли просто для отвлечения, на сколько понял Каффран.
— Ларкин! — воксировал он. — Есть цель?
— Да, Кафф. По меньшей мере двое.
— Я тоже вижу одного, — сообщил Гутес.
— Я думаю, настало время заняться делом, — сказал Каффран.
— Отставить! — зарычал Фейгор по линку. — Они ещё не знают, что мы здесь! Не стрелять!
— К фесу вас, — сказал Ларкин и сделал первый выстрел.
Высокоэнергетический луч из снайперской винтовки пролетел через весь сад и поразил голову солдата Кровавого Пакта, разбрызгав во все стороны кровь, ткань и ошмётки металла. Его практически обезглавленное тело рухнуло в папоротник. Остальные разбежались в поисках укрытия. Из столовой Гутес снял другого выстрелами в бедро и шею.
— Пресвятой фес! — орал Фейгор. — Я не отдавал приказ открыть огонь! Кто стреляет? Кто, фес подери, стреляет?
— Я, — сказал Ларкин и сделал это снова. Цель захвачена. Семьдесят три метра.
Ещё один выстрел в голову. Солдат Кровавого Пакта кувыркнулся назад и больше не встал. Видно было, как вяло подрагивают в воздухе его ноги.
— Думаю, пора, — сказал Рерваль и начал укладывать выстрел за выстрелом через лужайку.
— Тоняк, — согласился Куу, открывая огонь в том же направлении.
— Святой фес! Никто из вас, что, не слышал фесов приказ? — в исступлении орал Фейгор по воксу.
Сидя в сарае, Мюрил и Джайхо стреляли наугад и воодушевились, когда под огнём из особняка рухнул первый из солдат Пакта, а потом ещё двое. Мюрил узнала впечатляющую работу лонг-лаза.
Она выследила ещё одного за деревьями, пока тот искал укрытия, и выпустила в ту сторону непрерывную очередью из винтовки, взметнув в воздух ошмётки листьев и стеблей.
Джайхо стрелял одиночными выстрелами. Он прицелился в боевика Кровавого Пакта, который бросился было обратно в туманную темноту сосен. Джайхо нажал на курок.
Потрескивающий луч перебил солдату позвоночник, опрокинув его.
Огонь автопушек продолжал поливать флигели, где прятались Джайхо и Мюрил. После пары яростных очередей боковая стена обрушилась, превратившись в груду битого кирпича. Двум Призракам пришлось выползти из-под осевшей крыши и, пригнувшись, ринуться вдоль садовой стены.
— Может кто-нибудь выследить фесову пушку? — рявкнула Мюрил.
— Отрицательно, не вижу её, — по воксу сообщил Каффран, Гутес подтвердил то же самое.
— Ларкс? Ты видишь её? — спросила Мюрил.
— Она слишком глубоко в лесу, — ответил Ларкин, даже дульных вспышек не видно.
— Гак подери! — выругалась Мюрил. Вместе с Джайхо они оказались в западне возле узкой каменной стены, и огонь автопушки постепенно подбирался к ним. Им необходима была пауза, достаточно времени, чтобы добежать по лужайке до основного дома.
Вряд ли им представится такой шанс.
— Приготовьтесь и ждите моего сигнала, — предупредил Ларкин по линку. — Ждите…
Он не мог разглядеть орудийный расчет даже со своей позиции на высоте; вспышек от выстрелов тоже не было видно. Но он наблюдал за наклоном траектории трассирующих снарядов пушки, когда те вылетали из леса. Выстрелы большого калибра прошибали стенку, а из подлеска валил густой пар.