Он даже успел вскинуть винтовку.
— За Императора, — сказал Голке и выдернул предохранительную ленту.
Заряд сработал. Обоймы с канистрами разлетелись на куски. Сдетонировали запальные картриджи. Взрыв на мгновение осветил долину. Стометровый коридор снабжения и земля вокруг него исчезли в гейзере пламени.
ГЛАВА 16. Возмездие.
«Ненавижу бои до последнего. Всякий раз к ним невозможно подготовиться».
Небо было усеяно звёздами. Они были розовыми и слегка продолговатыми. На горизонте вспыхивали и искрились снопы белых фейерверков, как во время салюта на победном параде. Воздух пульсировал со странным гудением, словно далёкий человеческий стон то возникал из ниоткуда, то снова стихал. Внезапно чёрная тень затмила звёзды. Она была так огромна, что закрывала всё небо. — Проснись, — произнёс чей-то голос.
Он повиновался, стараясь подняться. Странное небо с его ужасными, неправильными звёздами куда-то делось. Он чувствовал холодный воздух и слышал шум проливного дождя.
— Ларкс, — позвал Брагг, — пора просыпаться.
— Ещё-разок?
Ещё-разок Брагг улыбнулся широкой добродушной улыбкой. — Пора просыпаться, — сказал он.
Ларкин моргнул и быстро сел. От этого движения у него закружилась голова, и он ощутил, как накатывает тошнота. Затылок болел так, словно кто-то постоянно вгонял в него шип "девятьсот семьдесятой". На краю поля зрения заплясали чёрные кляксы и яркие пятна.
Он сидел на грязном матрасе в сырой спальне особняка. Снаружи лил дождь, время от времени били молнии. Было далеко за полдень.
Брагга больше не было.
— Увидимся позже, — сказал Ларкин.
Не считая ливня, с тех пор, как прошёл штурм, всё было тихо.
Они отремонтировали старые баррикады и добавили несколько новых по предложению Мквеннера.
Разведчик рассказал, как они с Джайхо поздно ночью наткнулись на отряд боевиков Кровавого Пакта.
Патруль насчитывал приличное количество солдат и, по заверениям Мквеннера, составлял лишь авангард более масштабного наступления.
Из внешнего мира шадикцы получили подкрепление в виде элитной пехоты архиврага, и первой же их миссией стала разведка пути для вторжения через Монторкский лес.
«Иронично, — подумал Каффран, — что и Хаос, и Имперские силы посоветовали воюющим народам Айэкс Кардинал одно и то же».
Благодаря первой помощи, оказанной солдатом-дезертиром, Рерваль был стабилен, хотя и ослабел из-за потери крови. Они положили его в гостиной, и Каффран попросил Петерика присмотреть за ним. Никто не возражал, что Петерик больше не был связан. Пожилая женщина осталась с ними и затопила камин.
Когда Рерваль получил ранение и больше не смог управляться с воксом, Мквеннер сам включил передатчик и повторил исходное сообщение, снабдив его новыми подробностями. Ответа опять не последовало. По-прежнему невозможно было определить, дошло ли хоть какое-то из сообщений.
— В любом случае, нам здесь делать больше нечего, — объявил Фейгор. — Я имею в виду, теперь Вен и Джайхо вернулись. Мы знаем ситуацию. Так что мы можем убираться отсюда хоть сейчас. Просто встали и пошли.
— И далеко мы уйдём? — спросил Мквеннер. — Со старушкой и раненым, который не может идти сам.
Фейгор пожал плечами. — Значит нам, к фесу, придётся бросить их! Понимаю, тяжело. Мне это тоже не нравится. Но разве мы не должны доставить предупреждение? Я имею ввиду, с воксом у нас скорее всего большие проблемы. Мы не выполним наш долг, если прямо сейчас не возьмём жопу в горсть и не попытаемся доставить информацию в штаб.
— Мквеннер нахмурился. Он не хотел углубляться в свои мысли по поводу Мёртана Фейгора и неисполненного долга.
— Ты прав, — сказал он вместо этого, удивив всех, включая Фейгора. — По крайней мере, отчасти. Мы должны исходить из того, что вокс отказал. Нам нужно передать предупреждение в Инс Арбор, иначе это может обернуться первоклассным фесдецом. Но даже если не брать в расчёт Рерваля со старушкой и предположить, что мы будем двигаться так быстро, как только сможем, я не уверен, что нам удастся их обогнать. Они быстры, хороши и идут прямо на нас.
— Значит? — протянул Куу.
— Значит, мы постараемся обеспечить защиту этого места. Пока будем в состоянии. Мы задержим Кровавый Пакт здесь.
— И ради чего?
— Ради того, чтобы выиграть время, пока кто-нибудь не доставит наш доклад. У кого-то пошустрее появится шанс, если вражеский натиск замедлится.
Каффран, Мюрил и Джайхо серьёзно задумались. Фейгор покачал головой. Гутес что-то буркнул, но смирился, а Бростин лишь зарычал от досады.
Куу задал очевидный вопрос: — Кто пойдёт?
— А кто быстрей? — переспросил Мквеннер.
— Ты, — сказал Фейгор.
— Я остаюсь здесь, — отрезал Мквеннер. Он предложил этот план, поэтому не мог оставить им самое трудное.
— Тогда Мюрил или Джайхо, — предложил Фейгор. — Или, может быть, Куу. Он довольно расторопный.
— Кому решать? — спросил Каффран.
— Мне, — сказал Мквеннер, и никто не стал спорить. — Джайхо. Собирайся. Бери минимум, пойдёшь налегке. Не останавливайся ни перед чем.
Молодой вервунец кивнул, тяжело сглотнув. Тяжесть ответственности пугала его. Как и доверие Мквеннера. Но хуже всего была мысль о том, что ему придётся оставить их всех здесь. Они собирались умереть, чтобы выиграть для него время.
— Давай, — сказал Мквеннер. — Нужно идти. Не трать время впустую.
Все по очереди попрощались с Джайхо. Каффран и Гутес помогли урезать носимый комплект и пожелали ему добраться без происшествий.
Фейгор попытался что-то сказать, но затем просто кивнул, не найдя слов. Бростин хлопнул его по спине и наказал не облажаться. А Мюрил наполнила пару фляг водой, чтобы Джайхо взял их с собой.
— Удачи, — сказала она.
— Я бы хотел, чтобы он выбрал тебя, — сказал ей Джайхо.
— Я тоже, — улыбнулась она, — но не по той причине, о которой ты подумал.
— Ты справишься, Джай, — сказал Куу, подмигнув кадету-разведчику. — Точняк, справишься.
Джайхо шагнул через парадную дверь навстречу дождю и тревожному свету.
На пороге он обернулся, чтобы посмотреть на Мквеннера. — Сэр, я…
— Иди, — сказал Мквеннер.
И Джайхо ушёл.
Мквеннер закрыл входную дверь на засов. Фейгор уже расставлял оставшихся членов отряда на огневые позиции. Он отправил Мюрил на второй этаж, чтобы проверить состояние Ларкина, и занять место снайпера. — Бери лонг-лаз Ларкина, если он не в состоянии будет с ним управляться, — посоветовал Фейгор.
В коридоре она встретила Мквеннера, который шёл от входной двери.
— Сэр, — позвала она.
— Рядовой?
— Я знаю, что дела пошли… плохо, — начала она. — Но, для протокола… чего бы то ни стоило… я бы хотела, чтобы Вы воспринимали меня более серьезно.
— Думаешь, я не воспринимаю тебя всерьёз?
— Я хочу быть разведчиком, сэр. Но всё это время Вы давали возможность проявить себя лишь Джайхо, сопровождали его. И даже сейчас: доверили ему марш бросок.
— Знаешь, почему я предпочёл его тебе?
— Нет, сэр.
— Ты лучше стреляешь, Мюрил. Ты нужна нам здесь. Когда… если мы вернёмся, я подам рапорт Мколлу. Рапорт о назначении.
— Для Джайхо?
— Для вас обоих. Я был впечатлён твоими стараниями с момента регистрации. Что касается Джайхо, то ему требовалось ещё подучиться.
Собираясь что-то сказать, она открыла рот, и тот час закрыла его снова, на найдя слов.
И тут любая возможность для этого отпала сама собой. Они оба вздрогнули, услышав серию взрывов на заднем дворе дома.
Обороняющиеся установили половину запаса взрывчатки в зарослях и дальних флигелях на границе участка. Бростин нашел в подвале несколько бобин шпагата, и они соорудили растяжки.
Первые нарушители, неуклюже пробираясь под проливным дождём по саду, сорвали ногами несколько шнуров. Целая группа зарядов взорвалась вдоль побитой задней стены, снеся её до основания. Ещё два сработали в устье канавы, на восточной стороне сада. Солдаты Кровавого Пакта, до сих пор невидимые сквозь ливень, открыли огонь по дому, вымещая злобу за те несколько взрывов на защитниках особняка. Примерно через минуту на левой границе участка расцвела ещё одна вспышка и послышался взрыв — сработала очередная растяжка.
Стрельба прекратилась. Враг опять отступил.
Мюрил собралась позаимствовать лонг-лаз Ларкина, но обнаружила его у снайпера в руках. Он сидел у подоконника, рассматривая дождь за окном.
— Ты в порядке? — спросила она.
— Ага, — ответил он, но явно соврал. Он выглядел ужасно. Его худое лицо стало почти белым, если не считать лиловых синяков, а глаза потемнели и впали.
— Мне лучше, — сказал он. — Правда. Мне лучше, ведь я… не выстрелил тогда.
— Хорошо, — сказала она. — Мы разберёмся с Куу, Ларкс. Мы покончим со всем этим и разберёмся с ним. Я видела, как он пытался убить тебя, помнишь? Поговорим с Корбеком. Расскажем ему всё.
— Угу, — ответил Ларкин.
— Я имела ввиду… Куу, Фейгора, Бростина… Наверное, Гутеса тоже. Им будут предъявлены обвинения за то, что они тут устроили. Фейгор фактически ушёл в самоволку на несколько дней. Я сильно удивлюсь, если Вен не предоставит полный отчёт. А мы напишем свой собственный, по поводу Куу.
— Хорошо, — сказал он.
— Так… ты готов поохотиться?
— Я в форме, — кивнул он, поправляя лонг-лаз.
— Я засяду в дальней спальне.
— Угу.
Она уже исчезла. Ларкин снова прильнул к прицелу. На какой-то миг он вообще не видел ни сада, ни опушки леса. Лишь продолговатые розовые звезды и вспышки фейерверков.
Он моргнул, затем ещё и ещё, до тех пор, пока зрение не прояснилось.
Через полчаса Кровавый Пакт вернулся. Каффрану показалось, что в импровизированном доте теплицы, под завесой дождя, появилось какое-то движение. Он вытянул шею и выглянул поверх старой кровати и мешков с песком.
Он услышал шум. Глухой хлопок, за которой последовал свист. Потом ещё один. И ещё.