— Конечно, оставайся, — пожала плечами Верена. — Я не хочу тебя судить за то, в чём не смыслю. И ты мне нравишься. И деду тоже, он заявил, что ваше дело нечисто. Говорит, тут какие-то колдовские дела, а ты не виновата. Ты точно колдовала с тестом?
— Что ж, спасибо эссу Дуку, — от поддержки у Ринны стало теплее на душе. — Нет, я не колдую. Я знаю секреты специй, умею хорошо приправлять, потому у меня и вкусно. А почему ты закрыла булочную? — она с удовольствием сменила тему, — ведь ещё месяц можно работать, Новогодье близится.
— Видишь, я не член Гильдии, — Верена показала своё запястье без гильдейского значка, — и долги были, в том числе Гильдии. Мне не позволили работать, на другой день после смерти мужа заставили закрыться.
— Мы придумаем, где взять деньги. И откроемся. Надо поскорее, скоро Новогодье.
Верена посмотрена на неё, как на безумную.
— Откроемся? Ни за что на свете. Даже если найдутся деньги, и мне позволят, чего не будет никогда. Я не желаю больше вести дело, тем более самой, это слишком тяжело в таком городе. Тем более это новые долги! Нет, я буду только работать за жалованье. Меня рекомендовали на хорошее место, это удача. Буду поварихой, я хорошо готовлю. Но пока надо показать себя.
— Туда ты и собираешься сегодня? — уточнила Ринна, — И где это чудесное место?
— Вон там, за мостом, — Верена махнула рукой, показывая. — В королевском замке, представляешь?
— Вот как? — Ринна поняла и удивилась. — Тебя взяли ночной поварихой на королевскую кухню?
В кухне Ленгара по ночам тоже работа не затихала, как в любой кухне большого замка — например, выпекали хлеб и делали заготовки на будущий день, не все блюда готовятся быстро.
— Не поварихой… пока, — кажется, Верена немного смутилась. — Пока я помощница. Но на королевской кухне! Поверь, мне повезло. Я стану поварихой. Потом сниму маленький домик, может, в предместье.
Ринна кивнула, она задумчиво крутила в пальцах ложечку. А ведь это, возможно, для неё тоже удача!
— Скажи честно, дорогая, тебя Мастер Гильдии звал прийти «завтра вечером»? — вдруг догадалась она.
— Что, ты уже и туда наведалась? — Верена побледнела. — Ну да. Звал. И тебя? Ты пойдёшь?
— Да ни за что на свете. Я и без этого открою тут кондитерскую, раз ты не желаешь. Но не будем загадывать, — она отважно улыбнулась. — Скажи, а ты королевскую семью встречаешь в замке? Как интересно.
— Только её величество Кандину, она приходит каждый вечер, — удивилась Верена. — А на кого ты желаешь посмотреть?
— Хотя бы на её величество Кандину. Я слышала, что она невероятно готовит пироги. Она ведь руатка, как и я. Мы в этом деле несравненны.
— Но-но, я попрошу, — Верена смахнула со щеки непослушную прядь волос, — мы как-нибудь посоревнуемся, несравненная!
— Договорились. Но я пошутила. У меня есть родственница, и она… в замке. Я её рассчитываю найти на кухне. Пожалуйста. Ведь в это время работы немного, людей тоже немного, свет не всюду, может, и не заметят, что я не ты. Заметят — скажу, что ты заболела. Выкручусь, не волнуйся.
— Но кто твоя родственница? Как её зовут? — Верена не была слишком доверчивой.
— Ах, я потом тебе всё расскажу. Всё-всё… Послушай, надо поспешить, закупить продукты, ставить тесто на пряники — я буду печь руатские пряники! Дел много! Поглядим ещё, захочешь ли ты уйти от меня на королевскую кухню!
Следующие полчаса были потрачены на уговоры, в конце концов бывшая булочница сдалась и вручила Ринне медную пластинку, похожую на монетку, на шнурке — пропуск в Лирский замок, и объяснила, куда следует идти. И, запинаясь, сообщила:
— Прости, я не то тебе сказала. Я не помощница повара. Я мою посуду. Но это только до Новогодья…
Глава 16. Жизнь по-новой
Все-таки мыть посуду! Она не знала, смеяться или злиться! Сегодняшняя гадалка оказалась прозорливой. Но другого способа негласно попасть в королевский замок Ринна пока не видела. Может, и стоило подождать день-дугой и осмотреться, но — какой смысл? Нет, посуда так посуда.
— Сегодня опаздываешь, Верена, — заметила пухлая женщина в длинном переднике. — Поспеши, видишь, много работы.
Она даже не поняла, что перед ней не та работница. Вот мальчик, чистивший овощи, понял сразу — посмотрел на Ринну и хихикнул.
Ринна надела фартук, встала к чану с теплой водой и окинула неласковым взглядом гору грязных тарелок. Что ж, леди Ринна Венеш, вас никто не принуждал…
Она огляделась. Верена говорила, что королева Кандина приходит сюда каждый раз. Значит, она должна появиться с минуты на минуту, пока не слишком поздно. А может, у неё старческая бессонница? Что она тут делает, наблюдает, как готовят? Сама что-то затевает, командует поварами? Когда Ринна видела старую королеву последний раз, та уже была слабой от старости и по замку её чаще всего носили в специальном кресле, а сама она ходила, опираясь на костыль.
— Да пошевеливайся уже, — прикрикнула женщина, старшая повариха, должно быть. — И вот твоя плата за сегодня, потом возьмёшь, — она положила на край поварского стола две медные монеты, на Ринну при этом опять не взглянула.
Верене можно посочувствовать, на такие деньги не разгуляешься.
— Я уже, эсса, — Ринна принялась за работу.
Поварёнок отложил нож и подошел к ней и тихо спросил:
— А вы кто? Где эсса Верена?
— Я вместо неё. Она заболела, — тихо пояснила Ринна. — А где королева Кандина? Скоро придёт?
— Наверное. Она что, мне отчитывается? — он пожал плечами и ткнул пальцем туда, где стоял большой удобный даже на вид стул с подлокотниками и скамеечкой под ноги.
На столике рядом лежала шахматная доска без фигур — королева Кандина любила играть в шахматы. Отец утверждал, что у неё трудно выиграть.
— Вы что, лентяи, пришли сюда языками чесать?! — снова закричала повариха.
— Ой, гляди, — мальчик показал на дверь.
И Ринна увидела морду огромной чёрной кошки. Кошка скользнула внутрь и по-хозяйски, слегка помахивая хвостом, двинулась по кухне. Толстуха сразу замолчала и подобралась. Мальчик тоже бочком-бочком отодвинулся в сторону.
Ринна кошке обрадовалась, потому что узнала одну из ручных пантер старой королевы — да кто в замке их не знал! Значит, и хозяйка скоро будет. Кстати, теперь Ринна взглянула на зверя иначе, чем когда-то. Черная как смоль кошка с изумрудно-зелёными глазами — изумрудная пантера. Большое гибкое тело, мощные лапы, радость в каждом движении! Ринна подавила желание тоже потянуться и взмахнуть хвостом…
Всё. Об этом не надо даже вспоминать.
Пантера подошла к ней, обнюхала, потом зачем-то схватила зубами за передник. Ринна поспешно вытерла руки тряпкой, и погладила пантеру по голове.
— Здравствуй, дорогая. Хорошая моя, — и захотелось прикусить себе язык за такие неосторожные слова…
Вряд ли тут кто-то решается гладить зверей королевы.
«Ты моя, я твоя. Слушайся. Ты моя».
Пантера лизнула её руку.
— Иди на место. Жди! — велела Ринна, потому что кошка продолжала ластиться и мешала.
Пантера послушно отошла к стулу королевы и легла на пол. Повариха теперь косилась на Ринну и помалкивала. Тут распахнулась дверь и в кухню вбежала дама с бантом на плече.
— Мне срочно нужна служанка! Срочно!
— Служанки не здесь, миледи, — сказала повариха учтиво, но без всякого подобострастия. — Вы бы спросили…
— Молчать! Вот, ты! — и она показала пальцем на Ринну. — Ты годишься! Иди за мной.
— Я не гожусь, миледи. Я ничего умею, только вот посуду… — попыталась увернуться Ринна, чем только вызвала взрыв негодования у леди с бантом и тяжёлый взгляд поварихи.
— Молчать! — закричала она, срываясь на визг, — что за дерзость, ступай за мной!
Сопротивление, похоже, будет себе дороже. И так некстати, мытьё посуды — меньшее зло. Кто знает, какие от неё потребуются услуги, а главное, кому она попадётся на глаза…
Это выяснилось уже за стеной, там на столе стоил большой поднос, на нем — кувшины, большой и поменьше, стаканы и ваза с бисквитными пирожными.
— Пойдёшь наверх, надо подать сладости принцессам.
Вот только этого и не хватало. Дочерей кандрийского короля Ринна знала и проводила с ними время, они были лишь немного её младше. Они, конечно, её узнают! Но это могут быть и незнакомые принцессы — жены старших принцев, например.
— Я боюсь, что не справлюсь, миледи. Я такая неловкая. Прошу вас, позвольте мне вернуться к своей работе, — сделала она ещё попытку.
— Замолчи! — рассердилась дама, — с этим любая дурочка справится, невелико искусство!
Ринна прикусила губу. Можно было ещё споткнуться, например, или уронить поднос. Или положиться на обстоятельства. Придётся признаться? Все равно она вот-вот встретится с королевой Кандиной!
Вот именно, сначала нужно договориться с королевой Кандиной! Королева-тай точно не захочет сослать в монастырь леди, пусть и поправшую все приличия, но наделённую даром. Но возможности сбежать пока не было.
Ринна повязала нарядный передник с кружевной каймой, и подняла поднос. Только бы на самом деле не споткнуться…
— Ты пойдёшь в королевские покои, — наставляла леди с бантом. — Пойми, это честь! Странно, ты не выглядишь полной дурочкой, скорее — ты неплохо выглядишь. А почему на кухне?
— Куда ещё податься бедной женщине…
— Так это шанс для тебя! Будь расторопной, услужливой, помалкивай, когда не спрашивают! Хорошо, я за тобой присмотрю, может, и получше работу подберём!
Это было бы сущее счастье для какой-нибудь бедной женщины, но Ринна по-прежнему мечтала удрать.
Лестницы, коридоры, снова лестницы…
— Прислуга занята в гостиной королевы, и многих отпустили на сегодня, безобразие, — пробурчала леди, хотя Ринна её ни о чём не спрашивала. — А от тебя требуется деликатность. Её высочество намекнула. Поняла? Если хочешь иметь работу в замке и ещё где-нибудь.
— Само собой, миледи. Прошу прощения, что за принцессы ожидают эти сладости? Не сердитесь за любопытство.