— Ринны Кан, — поправила Ринна, — я никогда не напомню о себе Крансартам, обещаю.
— Подожди, мне надо подумать.
На этот раз, впрочем, молчание не затянулось.
— Я поручусь за тебя, — сказала Кандина. — А дальше слушай внимательно. Ты должна согласиться на все мои условия.
Ринна кивнула в ответ на её вопросительный взгляд.
— Кондитерскую собираешься открыть в том доме на Сладкой улице? Хорошо. Я заметила помеченную вывеску. С домом я решу, его купят или арендуют для тебя. Молчи и слушай, — прервала она Ринну, которая хотела возразить. — Устраивай всё, как хочешь, тем более ты уже пробовала. Но я найду тебе расторопного и сведущего помощника — это сэкономит время и деньги. Понадобится что-нибудь — говори мне. Но самое главное: я буду с тобой в доле. На половину не претендую, но треть твоей кондитерской будет моя, — услышав это, Ринна чуть не задохнулась от изумления.
А королева рассмеялась.
— Кажется, именно третью заведения может владеть не член Гильдии, — пояснила она. — Я уже слишком стара, чтобы вступать, не находишь? И достаточно стара, чтобы считаться безумной, хотя пока, слава Пламени, мне этого не говорили. Мне уже можно всё, девочка. Поняла?
— Да, ваше величество, — кивнула Ринна.
— Бабушка, — поправила её королева, — ты единственная правнучка моей любимой кузины, с которой мы росли вместе, как сестры. Зови меня бабушкой, и только так. За исключением самых официальных случаев, ну да что мне тебя учить!
— Я поняла, ваше величество. Бабушка…
— Вот и умница. Дальше мелочи: кондитерская будет называться королевской, на ней будет мой герб, и твой тоже, придумаем что-нибудь. На Новогодье ты в числе других кондитеров, пекарей, мясников и прочих явишься в замок с подарком его величеству — это обязательно. А ещё с тебя уже завтра снимут мерки и будут шить платья для торжеств на Новогодье — будешь на них обязательно, особенно на главном балу. Понятно?
— Да, бабушка, — вздохнула она.
Это всё не будет легко и приятно…
— Главы Гильдий обратились к королю с просьбой назначить каждой покровителя из королевской семьи, чтобы дела решались быстрее и к общему удовольствию. Пока с этим неясно. Но думаю, ты подойдёшь на эту роль для своей Гильдии.
— О! Но, бабушка. Это значит, что я все-таки буду считаться…
— Членом моей семьи? Естественно, — королева резким жестом отмела возможные возражения, — ты не желаешь знаться с родственниками, скверная девчонка? Со старой бабкой, которая одной ногой в могиле?
— Нет, что вы, но… — и Ринна смущенно рассмеялась, не зная, как быть с таким поворотом.
Она рассчитывала на совсем другой вариант. То, что предлагала королева, было, в сущности, неплохо, если только оно возможно. А переиграть даму, которая уже пятьдесят лет как королева и считается умнейшей на Побережье — кто бы посмел?..
Карета тем временем прижалась к обочине и остановилась. Ринна выглянула в окно и увидела целую процессию из карет и верховых в странной одежде и тюрбанах, а посреди процессии двигалась платформа, на которой стоял лев. Огромный ржаво-золотой лев с пышной гривой цвета корицы. Ринна вскрикнула от неожиданности. Лев был тот самый! И — неживой, это она поняла сразу. Ужасное зрелище!
Дверь приоткрылась, заглянул лакей.
— Ваше величество, специальные послы из Джубарана везут льва, убитого его высочеством принцем Айрином.
Ринна выскочила из кареты и подбежала к платформе. Лев стоял неподвижно, глядя перед собой глазами из какого-то самоцветного камня — глазами, очень похожими на настоящие. А над ним плясали редкие снежинки — зима всё-таки примеривалась к кандрийской столице.
Джубаранец, ехавший на платформе рядом со львом, наклонился к Ринне и что-то сказал на непонятном языке.
— Пойдёмте, миледи, прошу вас, — лакей потянул её к карете.
Оказавшись внутри, рядом с королевой, она расплакалась, вытирая слёзы ладонями.
— Что, девочка моя? — бабушка протянула ей платок.
— Он такой же. Он точно такой! — бормотала Ринна.
И как объяснить, что она, как тай, только что прочувствовала смерть этого прекрасного существа. Колдун?.. Нет-нет, конечно нет!
— Как твой колдун? — поняла королева Кандина. — Милая, это просто лев, их много в пустыне. Охота на львов — это традиция в Джубаране, для правителей и героев, для почётных гостей. Может быть, Айрин просто должен был…
Она обняла Ринну и гладила её по плечам, пока та старалась успокоиться.
Ну конечно, где-то пустыне живёт много львов, и все они похожи, скорее всего. Но она правильно сказала тогда Рику, что ей не нравится принц Сай-Айрин, не нравится, не нравится…
Королева приоткрыла дверку, подозвала стражника и велела уточнить, точно ли принц Айрин убил льва, и когда. Тот ходил довольно долго, но принес ответ: льва убил именно принц, принц настоящий герой, он охотится каждый день и убил множество зверей, и львы разбегаются от него в ужасе по пустыне, а прекрасные девы не могут отвести от него глаз…
— Пустые речи, не слушай, — усмехнулась Кандина. — Вообще, он охотится лишь на кабанов, как и его отец. Ну хорошо, а то мне что-то пришли в голову странные мысли…
Она повернулась к Ринне и сказала ласково, но твердо:
— Если твой супруг всё же явится к тебе и окажется грубым неотёсанным мужланом, я сама прикажу прогнать его за ворота.
— О нет, Рик не такой…
— В остальном делай с ним, что хочешь. Главное, постарайся родить мальчиков с настоящим даром. Мальчикам дар нужнее. Нашему королю достался слабый, но и он спасал ему жизнь. А уж полноценный дар Древних Королей… Кстати, твоего мужа проверят на дар, я распоряжусь. Король даст ему службу и титул, если он хоть немного достоин.
— Да, бабушка… — вздохнула Ринна и прикусила губу.
Это, вероятно, не то, что нужно Рику, но они потом как-нибудь договорятся.
— Вот и хорошо. Значит, едем в банк. Потом в Гильдию, к чему откладывать? — решила её величество. — Жаловались, что гильдейские любят решать дела неделями и писать больше бумаг, чем в королевской канцелярии! Надеюсь, со мной они обойдутся лучше, давай-ка воспользуемся. А потом поедем обедать в замок. Не бойся, поедим вдвоем, сегодня никто тебе досаждать не станет…
Ринна вернулась в дом на Сладкой улице, когда стемнело. Она приехала в карете. Лакеи и стражники втащили в дом сундучок с пряностями, мешок муки, бочонок меда и корзины со всем, что могло ещё понадобиться. Припасы выделили по приказу бабушки из кладовых Лирского замка. Конечно, самой прогуляться по торгу и всё выбрать было бы для Ринны отдельным удовольствием, но это она отложила на потом.
Внизу их встретили потрясенная Верена и Нора, кутающаяся в шали.
— Вижу, тебе лучше, — обрадовалась Ринна. — Верена, а ты покажи, пожалуйста, где в кухне можно поставить припасы. Я буду готовить сегодня!
— Миледи, я должен узнать, потребуется вам карета завтра утром? — спросил старший сопровождения.
— Потребуется, — решила Ринна, — только не слишком рано!
Кажется, жизнь опять перевернулась удивительным образом.
— Что это значит? И кто приезжал за тобой утром? — дрожащим голосом спросила Верена, когда посторонние ушли.
— Моя бабушка, — Ринна положила на стол перед Вереной несколько гербовых листов. — Вот, видишь, откроемся хоть завтра. Нет, послезавтра, завтра будем наводить порядок. Дом мой, вот документы на лавку, разрешение на работу от Гильдии. Вроде бы всё есть. Ты хотела работать в Лирском замке и снять домик в предместье. Я дам лучшее жалованье, и жить будешь тут! И Нора тоже.
— Но как?! — Верена дрожащими руками перебирала бумаги. — Как можно — за один день? Никто не получал разрешение за один день!
— За полчаса, — поправила Ринна. — Бабушка посодействовала. Мы даже не выходили из кареты, Мастер рысью бегал от кареты в дом и обратно, и так несколько раз, на одной ноге у него был сапог, на другой — туфля. Жаль, что ты не видела. Как вспомню его физиономию, когда он говорил мне: «Завтра!» Так бы и отправила его ещё побегать по Лиру.
— Да, о Пламя! — Верена тоже не удержалась от улыбки, — Что же у тебя за бабушка?! А это что? — она держала в руках документ, в котором были описаны права собственности на заведение.
Она долго вглядывалась в строчки, потом подняла совсем уж изумлённый взгляд на Ринну.
— Королева Кандина будет совладельцем твоей лавки? Что это? Как это возможно?
— Мы — подданные короля, которому и так принадлежит всё. Что такого, если часть лавки будет принадлежать королеве-матери?
— Но королева не может торговать! Владеть лавкой! Почему? Как это?! — кажется, мир скромной вдовы тоже только что перевернулся. — Зачем?! Это настоящие документы, или ты смеешься надо мной?!
— Всё настоящее. Она сделала это ради меня, — объяснила Ринна то, что, пожалуй, не для всех было понятно сразу. — Этим она поставила нас на одну ступень. Чтобы никто из высоких лордов не посмел мной пренебрегать на том основании, что я булочница.
— Но… А королева Кандина…
— Да, она и есть моя бабушка.
Тут Верена с размаху села на табурет, который очень удачно стоял — иначе она свалилась бы на пол.
— А кто же вы, леди? — несмело подала голос Нора.
— Ринна Венеш из Ленгара, «капризная принцесса», та самая. — Только, — она прижала палец к губам и улыбнулась, — не вздумайте разболтать мой секрет! Скажу сразу, у меня не было трех дюжин женихов, это выдумки! — она опять взглянула на Верену, которая сидела и беззвучно открывала рот, потом на замершую неподвижно Нору, улыбнулась, — я могу на вас положиться? Верена! Нора! — девушки по очереди кивнули. — Вот и хорошо. Значит, открываем кондитерскую. А теперь я займусь пряничным тестом, вы посидите со мной? Верена, можно тебя попросить истолочь специи?..
Пряничное тесто не слишком капризно, что бы не утверждали некоторые хозяйки[3]. Главное — всё делать правильно. Зёрна кардамона, гвоздика и бадьян, корица и перец — это Ринна отобрала вручную, уделяя внимание каждому аромату по отдельности, потом высыпала в ступку и передала Верене. Дорогие заморские специи тоже могут растерять тот самый аромат или вовсе иметь не тот — тогда им нечего делать в ленгарских пряниках. То есть, не в ленгарских, конечно. Это королевская булочная? Значит, будут королевские пряники. История повторилась — леди из Ленгара ушла в чем была и унесла рецепт. Старая пропись рецепта осталась у графини — вот и пусть пробует пользоваться! Ещё бы переманить сюда Нону…