Мёд в бочонке оказался тот самый — тёмный, густой, душистый. Ринна подогревала его в большом котле над почти погасшими углями, помешивая, потом за весёлку схватилась Нора. Свежее сливочное масло — туда же, в мёд!
Мука нужна особая. Та, из которой получаются пышные белые булки, не годится для пряников! Муку Ринна лично проверила ещё в замке. Половина муки должна быть ржаной, половина пшеничной. Своей ржаной муки в Ленгаре мало, её привозят издалека.
Истолчённые в пыль специи Ринна высыпала в ржаную муку и заварила её в меду. Потом — черёд поташа и самого крепкого хлебного вина — они придадут рассыпчатость. А теперь это надо остудить, такому большому котлу придётся остывать до утра и дольше — спешить нельзя, это важно, иначе не выйдет тех самых пряников — плотных, рассыпчатых, нежных и тающих во рту, и неимоверно душистых.
— Завтра закончим — и в подвал, — сказала Ринна. — Печь начнём за пять дней до Новогодья.
— Надо ли столько хлопот с пряниками, — заметила Нора, здоровье которой, похоже, быстро шло на поправку. — Слыхала я, эсса Кан… миледи, то есть, что в Руате пряничное тесто неделями в подвале скучает, его даже в кадушке закапывают! Всё понять не могла — зачем!
— Чаще месяцами, и не неделями, — весело поправила Ринна. — вот и поймёшь, зачем…
Глава 17. Возвращение
Не на следующий день, конечно, кондитерская не открылась — дел до открытия пришлось переделать массу. Ринна забыла, что такое безделье и вообще свободное время. Покупки, переделки, портнихи и столяры-плотники, что готовить и как — не хотелось ошибиться, открывая заведение напротив Лирского замка. Новая посуда и решительно всё на кухню — у Верены за долги вывезли всё, что только можно было. У Ринны спрашивали совета и ждали распоряжений. Присланный королевой Кандиной помощник, эсс Турей, оказался неоценим — он, как и старый Дук, умел покупать дешевле и в два счета управился с нанятой Ринной прислугой. Она не представляла, как бы всё делала сама, и начала остро сочувствовать ленгарским управляюшим и экономкам. Добавить сюда ещё происки конкурентов — за день до открытия великолепные прозрачные окна-витрины были разбиты, а достать такие же стекла оказалось непросто. Но всё подходит к концу, даже обустройство кондитерских лавок. И однажды утром «Королевские сладости» открылись.
Да-да, именно эти два слова были написаны на вывеске над дверью. О том, что сладости, в какой-то степени, действительно королевские, пока решили громко не объявлять. День выдался морозным и солнечным. На специально сделанных наклонных подставках в окнах появилось всё, что Ринна с Вереной смогли придумать и приготовить к открытию. Накануне она опять провернула тот же фокус со сдобными ароматами, и наняла охрану, чтобы им не побили стёкла…
Успех был оглушительным. Для начала в маленькую кондитерскую заглянула королева Аллиель, которая проезжала мимо, она увезла большой короб с пирожными. К вечеру появились принцессы. Знатных гостей принимали Верена и эсс Турей, Ринна вовремя успела спрятаться в конторе и подсматривала через маленькое окошечко — его когда-то сделал ещё муж Верены. Так и пошло. Знатные дамы наезжали в течение всего дня. Если в Лаверри кондитерская эссы Кан ежедневно продавала сотни маленьких недорогих булочек и много меньше всего остального, то тут спросом пользовались изысканные бисквиты с винными соусами, их тесто Ринна приправляла крошечными порциями перца и мускатного ореха, а кто-то предпочитал заправки с корицей и имбирём, и ещё десятки вариантов. И это перед праздником, когда традиционно следовало воздерживаться от обильной пищи!
Через три дня Ринна наняла ещё троих поварих. Сладости коробами увозили в замок и по городу. Если бы скромная Нона, которая готовила исключительно для семьи графа Ленгара, увидела успех своих рецептов, она бы удивилась! А Верена, на глазах которой на этом самом месте разорилась её маленькая булочная, была глубоко потрясена, даже плакала.
— Дед прав, ты колдуешь! — заявила она однажды в сердцах. — Без колдовства это всё невозможно, я знаю.
Ринна только смеялась и обнимала её, обещала:
— Я и тебя научу, тоже будешь так колдовать!
И пригласила колдуна из замка зачаровать окна в кондитерской — стекла стоят дорого. Услуги колдуна, тоже недешёвые, «Королевские сладости» теперь могли себе позволить.
— Я хочу открыть ещё несколько булочных, — сказала она королеве однажды утром. — Ведь если ими только управлять, то можно иметь их сколько угодно!
Она приехала в замок последний раз примерить платья, которые сшила ей к Новогодью портниха королевы: скромное, в котором она должна появиться в замке на процессии Гильдий в первый праздничный день, и невероятно роскошное бальное — на вечер.
— Вы полагаете, миледи, что открывать булочные интереснее рукоделия? — тонко улыбнулся королевский колдун, тот самый, который так хорошо зачаровывал окна.
Колдун на этот раз пил с ними чай, заедая его привезёнными Ринной пирожными. Он, кстати, играл в шахматы лучше первого министра, и поэтому был желанным гостем у старой королевы.
— О да, значительно интереснее! — с улыбкой ответила Ринна.
— Конечно, открывай! — разрешила королева. — Кстати, я надеюсь, ты не обделишь меня настоящими ленгарскими пряниками. Я их жду! Давно мечтаю, с тех пор как Турей доложил, что вы приготовили тесто!
Ну кто бы сомневался, что этот добрый эсс — глаза и уши её величества? Это так же верно, как то, что он всё чаще поглядывает на красавицу Верену глазами грустной собаки…
— Сколько угодно, бабушка, — пообещала Ринна, — мы начнём печь их уже сегодня. Они вам нравятся?
— Да, несколько лет назад мне привозил их посол Руата, — улыбнулась её величество. — Тот самый вкус и запах, что я помню с юности. Я чувствовала себя такой молодой, пока пряники не кончились! Ты умеешь печь те самые?
— Несомненно, и я обещаю, что теперь они будут у вас всегда. Только вот… я хочу, чтобы в нашей кондитерской готовили особые пряники, в виде туфелек. Можно на будущее запретить всем остальным печь пряничные туфельки? — эта мысль появилась у Ринны уже давно, — такие прянички будут только у нас. Мне кажется, они многим понравятся.
— Туфельки? Как странно, я таких пока не видела. Но пожалуйста, — сразу согласилась королева, — изложи это моему секретарю, он напишет указ. Думаю, король не откажется подписать такую безделицу…
— Сведения из Цитадели, ваше величество. О принце Айрине, вам доложили? — сказал вдруг колдун. — Я уже передал это вашему секретарю, а также секретарям их величеств.
А Ринна чуть не подскочила, и вся превратилась в слух.
— И что же об Айрине? — посерьезнела королева.
— Он здоров, в порядке, и уже покинул Джубаран, — сказал колдун.
— Не много. О том, что он покинул Джубаран, и так можно догадаться.
— Главное — он здоров, ваше величество! И он, мне помнится, получил от его величества однозначное разрешение не показываться дома до Новогодья. Почти приказ!
— Не приказ, лишь разрешение! — возразила королева. — Разрешение прохлаждаться и не участвовать в делах! До Новогодья. И он ещё не знает про невесту! Девушка ждёт предложения на Новогодье! Непонятно кто распустил слух, что это непременно случится, подозреваю, сами гретцы, что её привезли. Аллиель негодует, но что делать, об этом даже на рынках говорят!
— Принцу однозначно пора жениться, девушка — подходящая партия.
— Король тоже так считает. Но ведь Айрин упрям, как… почти как некоторые известные нам персоны, — королева выразительно посмотрела на Ринну. — Аллиель уже извелась. Боюсь, ей лучше пока не есть сладости.
— Я сделаю для её величества особый состав, от возможной полноты, — сказал колдун, — минимум колдовского воздействия, но помогает. Правда, там есть условие — надо каждый день трижды обходить замок.
— А, ну сделай такой королеве, и не забудь сказать про условие, — хмыкнула бабушка.
— Эсс колдун, что такое Цитадель? — решилась спросить Ринна. — Никто не знает этого…
— А, да, миледи, — закивал колдун, — об этом особо не говорят. Это вроде Обители, но для колдунов. Большая крепость. Там живут временно, повышают мастерство, проходят посвящения, там лучшая библиотека на Побережье. А почему вы интересуетесь, миледи?
— Гадалка сказала, что моему мужу там помогли, когда он был ранен.
— Вряд ли именно там, они не возьмут каждого раненого, разве что особого. Но рядом с Цитаделью целые улицы лекарей. Надеюсь, он уже здоров.
— И я надеюсь…
Вот так незаметно, в работе и хлопотах, Новогодье подошло к самому порогу. И выпал снег, покрыл землю и крыши, шапками повис на деревьях и столбах, как… щедро рассыпанная сахарная пудра. А воздух стал морозным и хрустящим, и очень свежим и… несладким, к счастью. Сладости Ринне хватало в кондитерской. Цирк Кавертена вот-вот прибует в город — она уже узнавала. Скоро она встретится с Кавертеном, с остальными. И хотя бы узнает про Рика.
Они с Вереной напекли целые горы пряников и долго расписывали их цветной глазурью. Так можно испечь и дворец, склеить той же глазурью и тоже раскрасить, но нет, любая лишняя работа вызывала теперь почти ужас. Много-много туфелек — и хватит для начала. И хорошо бы немного поспать, потому что уже завтра ранним утром Ринне отправляться во дворец.
Ей не спалось, и мысли о Рике не шли из головы. Вспоминался он — за столом в кухне, в Ленгаре. Его янтарный взгляд. Его горячее тело, к которому так хотелось сладко прижаться, оплестись вокруг подобно гибкой ветке…
Гадалка сказала, что он — в пути, он ищет. Но почему же так долго?! Изнывает от боли и ревности, хочет знать правду! Значит, тогда он правду ещё не знал. Конечно, откуда? Кто может ему рассказать про Сейри, про Гаверика, про остальное? Колдун? Это он тот чужеземец? Не очень верилось. И колдун знает лишь про её дар. Они с Риком встретятся, и… у неё не будет ни одного доказательства своей правдивости. Таи не колдуны, они не оставляют следов!