— Дедушка, купи!
Я знала свою власть над патриархом рода Зеленских, который таял, стоило поцеловать его в пахнущую табаком щеку и крепко обхватить руками могучую шею.
— Но он же не новый! — пытался отговорить дед. — Вон, смотри, звезда над дверью покосилась. Если хочешь, я закажу такой же в нашей мастерской.
— Нет, хочу этот! — топала я нарядными сапожками.
Директор цирка наотрез отказался продавать пряничный домик, и я проревела весь вечер. Дед вздыхал и прятался за газетой.
Прошла неделя, наступила Гвяздка, а сожаления о пряничном домике так и не отпускали. Все время что-то напоминало о нем. То присланные в подарок пряники с похожим узором, то посыпанные сахарной пудрой карамельные сосульки, то нарисованный на открытке Звездный человек, на посохе которого сияла звезда.
И каково же было мое счастье, когда после праздничного ужина дедушка привел меня во флигель, где в украшенной еловыми ветками комнате стоял тот самый пряничный домик.
— Ты все-таки купил его! — закричала я, подбегая к желанной игрушке.
— С Рождеством, милая!
Стоит ли говорить, что мою постель перенесли в домик, ведь я никак не соглашалась покинуть его? А ночью мне приснился сон, в котором я открыла дверь и оказалась в зимнем лесу. Меня совсем не смущало, что я бреду по снегу в одной рубашке. Во сне всякое случается. Детское любопытство влекло туда, где за деревьями светил огнями сказочный замок.
— Как ты сюда попала, девочка? — спросил человек, вышедший мне навстречу. В его руках горел факел.
— Из пряничного домика, — ответила я и, всмотревшись, поняла, что передо мной стоит самый настоящий принц. Красивый, с длинными до плеч волосами, в богатой одежде…
— Хм, значит сейчас он у тебя?
Принц поднял меня на руки и отнес в замок, где, усадив в кресло у камина, укутал в теплую шаль.
Я огляделась. Богатое убранство комнаты поражало детское воображение, но более всего меня восхитило зеркало, стоящее на трех изящных ножках в центре комнаты. Оно было инкрустировано золотом и цветными каменьями, чьи грани вспыхивали под сполохами каминного огня.
— Кто это? — не удержалась я, когда заметила в зеркале отражение девушки с распущенными волосами. Та сидела в каком-то темном помещении в одной нижней рубахе, освещенная неярким светом двух свечей. Она заговорила, и я различила слова: „Суженый-ряженый, приходи со мной ужинать“.
Красивый незнакомец позвонил в колокольчик, и в комнату вошло еще несколько юношей, как мне показалось, тоже принцев. Они на некотором удалении принялись рассматривать отражение замершей в ожидании девушки, и не обращали на нас никакого внимания, ровно до тех пор, пока „мой“ принц не спросил:
— Что? Никому из вас черноокая невеста не приглянулась?
Только тут они обернулись и обнаружили мое присутствие.
— Генрих, что это за чудное создание?
Так я узнала, что принца зовут Генрих.
— Видимо, моя судьба, — ответил тот и протянул мне бокал с чем-то теплым и приятно пахнущим. Пока я пила, изображение разочарованной девушки исчезло, а ее место заняла другая. Стоило ей произнести ту же фразу „Суженый-ряженый, приходи со мной ужинать“, как один из принцев выкрикнул: „Моя!“ и сделал шаг к зеркалу. Девушка, увидев его, ахнула и закрыла лицо ладонями.
— Ну, все! Выбор сделан, — произнес „жених“ с самодовольной улыбкой.
— Вайолет, осторожно. Пряничный домик больше не у германца, — Генрих поднял руку, привлекая к себе внимание. — Видимо, подлец продал его.
По комнате пронесся гул недовольных возгласов.
Чуть тише „мой“ принц добавил:
— Постарайся выяснить, сможем ли мы им пользоваться или придется о нем забыть? — И уже обращаясь ко мне: — Ты проводишь Вайолета в свой домик?
— Как вас зовут, милая дама? — улыбающийся Вайолет отвесил шутовской поклон и поцеловал мою руку.
— Агнешка, — произнесла я, страшно смущаясь. Ведь я так и не умылась перед сном, и на пальцах виднелись следы от шоколада. Вайолет поднял меня и, кутая в подаренную Генрихом шаль, пошел к выходу.
— Агнешка, вспомни обо мне, когда тебе исполнится восемнадцать! — крикнул на прощание Генрих. Принцы разразились громким смехом.
Утром меня разбудил дедушка.
— Вставай, засоня. Рождество проспишь! И иди, умойся. Все лицо в шоколаде.
Как же мне было стыдно! Один раз в жизни повезло увидеть принца (пусть и во сне), а я выглядела как настоящая замарашка!
С той ночи прошло много лет. И ни разу чудесный сон не повторился. Хотя существовала одна вещь, которая меня сильно смущала — в доме обнаружилась шаль, которую я впервые увидела именно в замке с зеркалом. Все заверения, что я принесла ее из сна, сначала забавляли родителей, а потом ими было строго наказано перестать твердить, что из пряничного домика можно попасть в сказочный мир. Да и я, повзрослев, поняла, что притащить что-либо из сна просто невозможно. Пряничный домик был забыт и пылился во флигеле вместе с другими старыми вещами.
Ровно до тех пор, пока мне не исполнилось восемнадцать.
Наступило Рождество, и мы отправились с подругами колядовать. Насмеявшись до колик, наевшись сладостей, извалявшись в снегу до зубовного стука, мы нагрянули в дом кузины Ядвиги погреться, где кто-то вспомнил об обычае гадать на святки.
Разогрели баню, принесли свечи, зеркала и прочую нужную для ворожбы утварь, и принялись вызывать суженого-ряженого. Конечно, ни к одной из нас жених не явился, но повеселились мы вволю. Я даже пересказала сон о „принцах“, которые с другой стороны зеркала собираются и нас, невест, оценивают.
— Ой, — всплеснула руками Ядя, — выходит, не только ты смотришь в зеркало, но и зеркало смотрит на тебя?
Позже, уже в усадьбе, делясь с мамой впечатлениями, мы с Ядвигой узнали, что гадали неправильно — жениха нужно было вызывать в одиночестве и в полной тишине. Только тогда он, может быть, и придет.
Ночью мне не спалось. Не давали покоя воспоминания мамы о том, что одна из ее подруг видела в зеркале лицо суженого, а спустя год исчезла, оставив записку, что вышла замуж и уехала с любимым навсегда. Этот рассказ удивительно перекликался с моим давним сном, и мне нестерпимо захотелось заглянуть в зеркало. А вдруг я увижу Генриха? Глупость, конечно.
Я не стала будить Ядю, которая посмеялась бы надо мной, и отправилась в баню одна, нарядившись в самое красивое платье. Мне хотелось поразить принца. Прихорашиваясь, я представляла, как приятно удивится Генрих, увидев, в кого превратилась замарашка. Если конечно он появится.
И он появился. Стоило только произнести: „Суженый-ряженый, приди со мной ужинать“.
— Агнешка, я иду за тобой, — произнесло в зеркале отражение того, чьи прекрасные черты отпечатались намертво в моей памяти. И я вдруг поняла, что детская влюбленность никуда не делась, и как бы я не уговаривала себя, что давние события не могли произойти на самом деле, в душе всегда верила, что той рождественской ночью побывала в гостях у принца.
— Только не произноси „Чур, меня!“, иначе я не найду дороги к тебе, — улыбка осветила лицо Генриха, а я густо покраснела. Слова? Какие слова? Я забыла, что умею говорить. Сидела в холодной бане, обхватив плечи руками, и тряслась. От страха? От счастья? Не знаю.
Пришла в себя только тогда, когда распахнувшаяся дверь впустила морозный воздух, а за спиной раздался тихий голос:
— Я верил, что ты моя судьба.
— Ты не изменился, — сумела произнести я, поборов смущение. Мои плечи укутывал полушубок Генриха, его ладони согревали мои, а облачка наших дыханий смешивались. Мы сидели на ковре в пряничном домике, за его окнами играла вьюга, и в чуть приоткрытую дверь залетали снежинки.
— А ты осталась все той же девочкой, что верит в чудеса.
— И лицо мое испачкано шоколадом…
— Нет. Не в этот раз. Ты… прекрасна.
Несмотря на холод, мои щеки загорелись.
— Мне кажется, я сплю, — я старательно подбирала слова, — желаю проснуться и боюсь этого. Желаю, потому что невозможно поверить в то, что происходит с нами. Зеркала, твое появление, эти странные чувства… Сердце болит, но какой-то сладкой болью.
— Она зовется любовью.
— С первого взгляда?
— Со второго. Для первого ты была слишком мала, — его улыбка заставила пульс участиться. — А чего ты боишься?
Я вздохнула, собираясь произнести главное.
— Боюсь разочарования. Я уже не ребенок… В этот раз, проснувшись, будет больнее осознать, что прекрасный принц…
Генрих не дал договорить, прижав пальцы к моим губам.
— Нет, разочарования не будет. Мой мир вполне реален. И я — не сон.
Его глаза были так близко, что я тонула в их глубине.
Голова кружилась.
Чужое дыхание опалило мои губы, а поцелуй заставил забыть, что нужно дышать.
Где-то в доме били часы.
Генрих, отстранившись на мгновение перед следующим, более легким поцелуем, тихо произнес:
— Рождество кончается. Ты должна решиться: пойдешь со мной или остаешься.
— А мама? Что я ей скажу? — пришла я в себя, разрывая объятия.
— Нет времени на прощание, двери вот-вот закроются. Нужно завершить ритуал.
— Ритуал?
— Сегодня ты его начала. Позвала суженого-ряженого. Меня. — Заметив, как я побледнела, добавил: — Не бойся, ничего страшного тебя не ждет. Я подам руку, стоя с той стороны, — Генрих слегка повернул голову, указывая на потайную дверь, — а ты вложишь в нее свою ладонь. И я никогда больше тебя не отпущу.
Генрих первым нырнул в открытую дверь пряничного домика, а я… задержалась. Смотрела на протянутую ладонь и думала: „Что я творю? Куда иду? А как же родители? Дед, который не выдержит моего исчезновения и умрет от горя. Он совсем старенький и у него больное сердце…“
— Агнешка!
— Я не могу, — слезы душили. Я стояла на коленях и смотрела на руку, которая тянулась ко мне. — Прости.
— Я люблю тебя, милая Агнешка, — в его голосе звучала грусть расставания.
Дверь начала закрываться.
— Каждое Рождество я буду ждать тебя здесь. Стоит лишь протянуть руку.