Ой… Надеюсь, последнюю мысль Сфинкс не уловил. А то будет мне сейчас полное а-та-та.
– Я тебе просто нравлюсь, малышка, – обжег ухо вкрадчивый шепот. – Признайся в этом себе и расслабься наконец.
Значит, артефакт работает как надо. Это хорошо. А вот то, что я опять дрожу, и не от страха, – очень, очень плохо!
– Может, ты отодвинешься? – буркнула я недовольно, пытаясь справиться с распоясавшимся либидо.
– Но тогда ты упадешь, – печально проинформировало меня это рыжее недоразумение. – Для твоего же блага, Али-и-иса, сиди спокойно.
И хлопнул меня по пятой точке, гад зубастый!
Я взвизгнула и шарахнулась, пытаясь вырваться из объятий. Да такими темпами я сама скоро спячу, основательно и безвозвратно!
– Я же говорил, злюка ты, – со вселенской тоской в голосе произнес Сфинкс и, отпустив меня, отлетел в сторону. – Ладно, уговорила.
И я осталась висеть в пустоте. Непривычно, но дышать определенно стало легче.
– Ну что, малышка, обсудим второй этап? – дружелюбно поинтересовался самый зеленоглазый из моих кошмаров.
Э?! Что, уже?
– А можно мне пару дней передышки! – взмолилась я, представив, что вся эта кутерьма и нервотрепка начнется сначала.
– Да ладно тебе, – беспечно отмахнулся мой мучитель и вольготно развалился на пустоте. – Весело же! От чего здесь отдыхать?
Едва сдержалась, чтобы не зарычать, а потом на излюбленном языке строителей объяснить этому… даже слов не подберу кому, все, что я о нем думаю.
– Знаешь, я просто счастлива, что тебе весело и ты отдыхаешь! – язвительно прошипела я и, обхватив себя руками, нахохлилась. – А обо мне ты подумал? Впрочем, что это я… – Я горько рассмеялась и уткнулась носом в колени. – Когда это тебя заботило мое состояние… Я же игрушка. Главное, что тебе весело.
И так стало обидно и жалко себя… Ну почему я?! За что? Жила себе тихонько, никого не трогала, нет, на тебе! Привлекла внимание… И главное, чем?! Не понимаю! Я же обычная! Внешность средняя: не красотка, но и не уродина. Умом… тоже вполне себе средняя. Не совсем уж блондинка, но и не отличница. Так что же во мне такого, чтобы заинтересовать этого бессмертного всемогущего психа?!
Мысли бегали по кругу, вгоняя меня во все большее уныние. Наконец я не выдержала и, окончательно уткнув лицо в коленки, тихонько всхлипнула.
– Эй, ты чего? – переполошился Сфинкс.
Он подлетел ко мне и попытался поднять мою голову. Но слезы уже текли градом, а я не хотела показывать свое заплаканное лицо. Потому упрямо все плотнее прижималась к коленям и кусала губы, чтобы не разреветься в голос. Совсем позорно будет…
Но силы были неравны. Куда мне до этого рыжего мерзавца? Сфинксу надоело, видимо, со мной играться, потому что он поднял меня за плечи и легонько встряхнул.
– Алиска, ты чего расплакалась? – Он обеспокоенно заглянул мне в лицо. – Ну, не плачь! – В голосе рыжего стража прорезалась паника. Я даже мимоходом удивилась: псих психом, а реакция на женские слезы типично мужская.
Мой папа всегда говорил, что плакать стыдно. И пусть я хоть сто раз девочка, его дочь не может быть плаксой и слюнтяйкой. Ведь наш род ведет свою историю от знаменитого казака Ивана Богуна, верного соратника гетмана Богдана Хмельницкого. Не раз, когда я разбивала коленки и едва сдерживала слезы, отец показывал мне на портрет великого запорожского полковника и веско говорил: «Не позорь его своими соплями!»
Плохая из меня получилась казачка – вишу в пустоте, а по щекам текут ручейки слез. Но я честно попыталась успокоиться и прекратить потоп. Увы, безуспешно.
– Алиса! – еще раз несильно тряхнули меня. – Перестань плакать!
– Не могу-у-у! – В голосе все-таки прорезались рыдания. – Пусти! Я немного посижу и сама успокоюсь…
Сфинкс облегченно выдохнул и, аккуратно опустив меня в поспешно созданное кресло, исчез. Я всхлипнула и невесело улыбнулась. Ну вот, даже всесильного Сфинкса своими рыданиями напугала… Спасибо, хоть свет в этот раз оставил…
Я уже успокоилась и даже немного заскучать успела, а рыжий все не возвращался. Хоть кресло было и очень удобное, но от долгого сидения у меня затекла спина, хотелось выпрямиться, а еще лучше – походить. Но я боялась даже ноги опустить. Это место такое странное… Никогда не знаешь, где провалишься в пустоту. Потому я оставалась на месте и только нетерпеливо ерзала.
– Ты успокоилась? – опасливо спросили меня, и, повернувшись, я увидела настороженное лицо Сфинкса, выглядывающее… э-э-э… черт его знает откуда. Только голову и было видно.
– Да, – глубоко вздохнула я и тоскливо подумала, что вот и закончилась моя передышка. Сейчас он опять меня куда-то забросит и заставит искать…
– Вот и чудно! – довольно заулыбался мой персональный кошмар и появился полностью. – У меня идея! – возвестило это недоразумение и уселось на уровне моих глаз, подогнув под себя одну ногу.
Идея у Сфинкса – это чревато проблемами для меня лично. Закономерно, что я моментально подобралась и насторожилась.
– Я решил, – высокомерно заявил рыжий безумец, – что твоя просьба об отдыхе вполне возможна. Потому мы остаемся здесь.
Фу-у-ух! Я мысленно смахнула пот с лица. Вроде бы пронесло. По крайней мере, начало обнадеживающее.
Сфинкс посерьезнел и, сосредоточенно сведя светло-каштановые брови к переносице, щелкнул пальцами.
Свет стал немного ярче, а напротив меня появился небольшой деревянный столик. За ним – еще одно кресло. В которое Сфинкс сразу же и уселся.
– А скажи-ка, Али-и-иса, – лукаво усмехнулся он, – знаешь ли ты, что это такое? – и протянул мне раскрытую ладонь, на которой возник… Возникла белая королева!
– Конечно, – с достоинством кивнула я, – ферзь, шахматная фигура. Постой, – я с подозрением посмотрела на безмятежно улыбающегося стража, – ты что… хочешь со мной в шахматы сыграть?
Он довольно рассмеялся и, откинувшись на спинку кресла, принялся поглаживать массивные подлокотники длинными пальцами.
– Я же говорил, что ты умная. Просто ленишься думать.
Вот спасибо. Приласкал так приласкал…
– Как же будет интересно, – непримиримо фыркнула я, – играть с тем, кто твои мысли читает, ровно строчки на экране.
– Легко решается, – открыто улыбнулся Сфинкс и выкинул вперед руку: – Лови!
Едва успела среагировать, честное слово! Этот… мифический персонаж весь такой внезапный! Я за ним не успеваю! Потому чуть не схлопотала в лоб невзрачным камешком на длинном шнурке.
Недоуменно повертела его в руках. Ну и что это такое?
– Амулет, скрывающий мысли, – любезно просветил меня мой мучитель. – Наденешь – и я не смогу тебя читать.
– Почему я должна тебе верить? – из вредности не сдавалась я, но все-таки завязала шнурок с камешком на шее.
– Алиса, – моментально стал серьезным Сфинкс, – есть вещи, с которыми я не шучу. Даю слово стража перекрестка миров, что этот артефакт имеет именно то свойство, о котором я тебе сказал.
Я вытаращила глаза. Какой официоз! Возгордиться, что ли?
Я скосила взгляд на непривычно сурового мужчину и решилась. На эксперимент. Что бы такое подумать, на что он обязательно среагирует, если соврал? Обозвать? Так я регулярно, а ему по барабану. Задать вопрос? Точно морду кирпичом сделает… О! А если вот так…
«Ох, он такой сексуальный, прямо здесь бы ему отдалась», – усиленно думала я, отгоняя от себя панические мысли о том, что будет, если Сфинкс меня таки услышит.
Наверное, я просто авантюристка и люблю пощекотать себе нервы…
Но реакции не последовало. Он все так же сидел напротив и выжидающе на меня смотрел.
– Согласна, – резко кивнула я. – Сыграем.
Сфинкс насмешливо сверкнул зелеными глазами и щелкнул пальцами. Поверхность столика на миг затуманилась, а потом вновь стала видимой. Только теперь на ней были нарисованы шахматные клетки. Еще один щелчок – и одна за другой начали появляться фигуры. Причем с моей стороны – белые. Надо же, а Сфинксу, оказывается, не чужды джентльменские порывы. Кто бы мог подумать!
Я подалась вперед, рассматривая необычные шахматы.
Фигуры были большими, высотой где-то с ладонь. И настолько тонко вырезанными – я просто залюбовалась. Не удержалась и сняла с доски коня. Вернее, единорога. Мифический зверь встал на дыбы и бил копытами воздух, угрожающе выставив витой рог. Зачарованно провела пальцем по гриве, которая, казалось, сейчас скользнет по руке чистым шелком. Изумительно.
– А из чего они сделаны? – Я прищурилась, рассматривая природный узор неизвестного мне камня.
– Белые – из кахолонга, – любезно просветил меня Сфинкс. – А черные – ониксовые.
Мимоходом подивилась названию первого камня – я о таком даже не слышала – и отвлеклась обратно на фигуры. Белая королева… ну, обычная леди, которых я много видела на картинах – величавая, в пышном платье и с высокой прической. Лицо, правда, у нее было до того высокомерное, что меня даже передернуло. А вот черная королева…
– Можно? – Я бросила быстрый взгляд на Сфинкса, остановив руку прямо над фигурой чужого ферзя.
– Конечно, – усмехнулся он, и королева ткнулась мне в раскрытую ладонь.
Быстро схватила ее и поднесла к лицу, чтобы не упустить ни одной детали. Какая же она… Порочная, наверное, будет самым точным словом. Плечи отведены назад ровно настолько, чтобы грудь в низком декольте казалась еще пышнее. Платье-перчатка чувственно облегало все изгибы соблазнительного тела. Волосы этой дамы были распущены и аккуратными локонами обрамляли смеющееся лицо. Манящая. Притягательная. Наверное, создатель был влюблен в ту, с образа которой потом создал черную королеву.
– Странно, – вырвал меня из созерцания задумчивый голос Сфинкса, – ты такая скромница… А из всех фигурок, помимо белого единорога, – раздался короткий смешок, который наконец заставил меня поднять взгляд, – ты выбрала величайшую блудницу всех времен и народов.
– Что? – непонимающе выдохнула я, все так же продолжая сжимать фигурку в руке.
– Черная королева. – Рыжий страж спокойно показал взглядом и скучающим тоном пояснил: – Около трехсот лет назад в мире Этсель была такая… герцогиня Арнелла Свелин Арнье. Первая за всю историю Адельслана о