– Нельса! – тоже вполне искренне обрадовался мужчина и, не обращая внимания на недовольные взгляды, быстро подошел к нам. – Привет, малявка, давно не виделись! – Он добродушно потрепал ее по макушке. – Я слышал, тебе опять от папеньки влетело?
– Ага, – уныло подтвердила моя почти подруга и подвинулась. – Садись.
– С удовольствием! – Рейнан плюхнулся рядом и ехидно вопросил: – Что, опять ведьмачила? Сколько на этот раз травы извела?
– Иди ты! – незло огрызнулась Нельса. – Мне отца хватило… Лучше о себе расскажи. Ты же должен был этим летом испытаниями нового космолета заняться.
– И занялся, – небрежно кивнул красавец, повернул голову и… прикипел ко мне взглядом. – Хм, девушка, с вами мы еще не знакомы, – и одарил меня настолько обаятельной улыбкой, что меня на миг в ступор вогнало.
М-да, теперь понятно, почему от него у девчонок крышу сносит.
– Нельса, – он бросил косой взгляд на явно забавлявшуюся спектаклем девушку, – может, представишь подругу?
– Запросто, – фыркнула та и, прочистив горло, пафосно начала: – Элиза, позволь представить тебе самого главного сердцееда нашего факультета, поставщика рогов всем мужьям в округе, а также выдающегося проектировщика космолетов и астронома, которому тебе еще три курсовых сдавать… Рейнана Кейси! – и будничным тоном закончила: – А это, Рей, Элиза, моя соседка по общежитию и подруга. И я тебя честно предупреждаю, чтобы ты держался от нее подальше, кобелина! – Девушка воинственно нахмурила брови.
Я едва сдержалась, чтобы не захихикать. Все же на детском личике Нельсы подобная гримаса смотрелась уморительно.
– Боюсь, боюсь, – с убийственной иронией отозвался мужчина и опять переключился на меня: – Элиза, не слушайте ее, я вовсе не такой плохой!
– Да-да! – опять влезла эта оторва. – Он еще хуже, уж поверь мне!
– Нельса! – Рейнан укоризненно посмотрел на девушку. – Что ты человека вот так сразу против меня настраиваешь? А может, она моя судьба?
Та сначала вытаращилась на него, а потом издевательски расхохоталась. А мужчина нахмурился и сурово сжал губы. Ой, кажется, моя соседка его разозлила.
– Рей, ну прости! – Она моментально просекла перемену настроения своего преподавателя. – Сам посуди – как я должна была реагировать?
Но на него не подействовали ни умильная мордочка, ни просящие нотки в голосе.
– Знаешь, Нельса, ты зарвалась, – ровным тоном проговорил он. – У нас с тобой, конечно, неплохие отношения, но, по-моему, ты забываешь, что я отнюдь не твой сверстник.
Моя соседка замолчала и опустила глаза, а ее лицо медленно, но уверенно начала заливать краска. Кажется, до нее только теперь дошло, что она вычудила. И что же делать? Не хотелось бы стать причиной их ссоры…
– Рейнан, простите ее! Она не со зла. – Я мило улыбнулась. – Просто переживает за меня. Я же здесь ничего не знаю… Вот Нельса и беспокоится, чтобы я ни во что не вляпалась.
– И поэтому хамит? – вскинул темную бровь он.
– Я же извинилась! – придушенно пискнула Нельса.
– Проехали! – раздраженно выдохнул Рейнан и, резко откинувшись на спинку стула, замолчал, рассеянно рассматривая суетящихся студентов.
Нельса виновато посмотрела на него, а потом негромко сказала:
– Рей, а у меня три билета на концерт «Странников» завалялись…
Тот резко повернулся и вперился в девушку хищным взглядом:
– Откуда?! Их еще две недели назад не осталось! Я даже со своими связями ни одного не сумел выбить!
– Ну-у-у… – Она смущенно потупилась. – Тебе можно сказать, не сдашь… Короче, я два месяца назад вокалиста вылечила. Голос потерял – сам понимаешь, какая трагедия. Вот он на радостях и презентовал мне три билета под сцену.
– Еще и под сцену! – Зеленые глаза загорелись диким огнем. – Нельса! Что ты хочешь за билет?
Честно говоря, чем больше я наблюдала за этим человеком, тем большее недоумение он вызывал. Чем? Несоответствием. Ему, как говорила соседка, тридцать четыре года. А ведет себя… Ну, в лучшем случае на двадцать пять, а то и меньше. Живой, веселый, непосредственный… На Сфинкса похож, когда тот в настроении. Впрочем, если бы Рей вел себя неестественно, думаю, Нельса среагировала бы. А так, судя по всему, это нормальное поведение мужчины.
– Простишь – один билет твой, – меж тем тоном опытной соблазнительницы проворковала моя соседка. – С тебя лишь компания двум одиноким девушка. В клуб после концерта в том числе.
– Хм… – Рейнан прищурился и насмешливо нас оглядел. – Заманчиво, даже очень. И что, не будешь фыркать, если я за Элизой немного поухаживаю?
Нельса посмотрела на меня и вопросительно приподняла брови, а я в ответ согласно опустила ресницы. В любом случае это мне на руку.
– Не буду, – со вселенской скорбью в голосе произнесла подруга.
– Замечательно, – довольно улыбнулся он. – Тогда послезавтра, в пять, я зайду за вами, красавицы.
В этот момент раздался пронзительный пиликающий звук, и Рейнан, мельком бросив взгляд на запястье, помрачнел.
– Прошу прощения, мне пора. – Он резко поднялся. – Начальство вызывает.
И резво утопал из столовой.
– Нет, ну ты талант! – недовольно проговорила Нельса. – За два дня привлечь внимание самых отпетых бабников нашего факультета! Сознавайся, Элиза, с Крейдлом ты тоже пересекалась?
– Только на лекции, – честно ответила я и пожала плечами. – Ты же видишь, я не нарочно! Они сами.
– Вижу, – вздохнула соседка и резко сменила тему: – Ты уже доела? Может, вернемся к себе?
Кстати, мне еще к свиданию готовиться! А я о нем совершенно забыла…
– Во сколько там Мердок зайдет? – Нельса подумала о том же, о чем и я.
– В шесть.
– Может, не пойдешь? – Неподдельное беспокойство в голосе соседки умиляло.
– Не могу, – честно ответила я. – Но у меня есть еще пара часов до этого эпохального события, так что давай не будем об этом.
– Ладно, – покладисто согласилась Нельса и, едва увернувшись от парня, который несся, как носорог по саванне, вдруг спросила: – Скажи, а почему тебя назвали именно так?
– В смысле? – Я как-то не поняла, к чему она клонит.
– Ну, Элиза – это же имя из легенды с очень грустным концом, – пояснила соседка.
И я чуть не вписалась в стенку. Блеск! Сфинкс даже в этом умудрился поиздеваться!!!
– А что за легенда? – не смогла не поинтересоваться я.
Понимаю, что палюсь, но… Сделаю моську кирпичом, и все. Мало ли почему человек не знает какие-то легенды?
– Как, ты не знаешь?! – недоверчиво посмотрела Нельса и отвлеклась на отпирание замка. – Наверное, твои родители не суеверные… Или уже никто, кроме моей семьи, не придает значения этой были…
Мы вошли в комнату и уселись в кресла, которые вчера так и не убрали.
– Так что за легенда? – напомнила я.
– О девушке по имени Элиза, – задумчиво отозвалась Нельса и печально улыбнулась. – О той, которая привлекла внимание стража перекрестка миров.
Сказать, что я удивилась, – это скромно промолчать. Да я офигела целиком и полностью! Это еще что за новости?!
– Несколько веков назад жила на опушке леса у Шилска одна девушка, – меж тем продолжала соседка, видимо не обратив внимания на выражение моего лица. – И однажды приключилась с ней чудная история… К Элизе стал заглядывать молодой человек. Красиво ухаживал, дарил цветы, подарки, стихи читал и прочее, чего хочется любой женщине от мала до велика. Конечно же она не устояла! А когда в ответ на жаркое признание ответила своим – очень удивилась. Вместо знакомого молодого человека перед ней стоял Сфинкс. Он сказал ей, что давно влюблен, и предложил уйти с ним. И Элиза согласилась… – Нельса тяжело вздохнула и умолкла.
– А дальше? Дальше-то что? – Я нетерпеливо поторопила соседку.
– Дальше… – Она горько усмехнулась и подняла на меня пасмурные глаза. – Никто не знает. Пропала Элиза, как не было ее. И что с ней случилось – неизвестно. Вот только через две недели закрылись ворота в перекресток миров, превратившись в обычную арку. Наш мир оказался изолированным. Сколько же народу здесь застряло… – Она вздохнула и невесело хмыкнула. – Например, моя прапрапрабабушка. Пришла сюда за редкими травами, а вернуться не сумела. Так и мучаются ее потомки навроде меня. Зачем техническому миру травники? – И, сгорбившись, она уставилась в столешницу.
Кажется, я нащупала хвост какой-то тайны! Сфинкс, долгие ухаживания, признания и так далее… Элиза – имя, так похожее на мое, Алиса… Ох, чую пятой точкой, это «вжжж» неспроста! И не узнаешь, что там на самом деле произошло. Боюсь, если я заикнусь при зеленоглазом психе об этом, костей моих не сосчитают. Так и придется мучиться от любопытства.
– Знаешь, мне бы так хотелось пройти перекресток миров, – вдруг негромко заговорила Нельса, а потом уперлась лбом в стол. – Уйти в другой мир, где мои таланты будут востребованы. Как жаль, что это лишь мечты…
Идея, посетившая меня, была безумной. Кажется, рыжий псих все-таки заразил меня, потому что в здравом уме такое не придет! Но так заманчиво… А что, если попросить Сфинкса перенести Нельсу со мной в Этсель? Попытка не пытка, ведь так? Только надо будет уточнить, что он за это потребует. А то потом буду фигеть и кричать, что не виноватая я, он сам пришел. Решено – попробую. Только кое-что уточню…
– Нельса, а ты знаешь, из какого мира пришла твоя прабабка? – искоса посмотрела на нее.
– Знаю, а толку? – отмахнулась она. – Что тебе скажет название? Ты небось и о перекрестке миров только сегодня услышала.
– И все же.
– Ну Этсель, и что? – Девушка окинула меня хмурым взглядом.
– Да так, – улыбнулась в ответ я, все еще колеблясь.
Хотя, конечно, совпадение получилось – о-го-го!
Мне хотелось многое рассказать Нельсе. Кто, как не она, все поймет? Но стоит ли давать ей надежду? Что, если у меня ничего не получится? Или ей это на самом деле не нужно?
– А ты понимаешь, что, если уйдешь в другой мир, в этот вряд ли вернешься? – внимательно посмотрела на нее я.
Нельса вскинулась и окинула меня подозрительным взглядом: