Что мне было нужно? Надежно спрятаться на какое-то время, а сделать это можно было только одним способом - уйдя вглубь Делфа, тем более что там хватало мест, куда, как утверждалось, еще не ступала нога человека. Конечно, переселенцы уже начинают осваивать эту страну, но эти люди пока что не уходили далеко от берега моря, понемногу заселяя территории.
Единственными, кто отваживался идти вглубь страны, были охотники и старатели, которые добывали здесь золото и опалы. Золото - это, разумеется, прекрасно, только вот те опалы, что добывались в этой стране, часто стоили баснословные деньги, и потому всегда находились желающие рискнуть своей жизнью, надеясь отхватить хороший куш. Что ни говори, но за некоторые потрясающие по красоте камни камни скупщики или ювелиры могут отвалить целую кучу золота, так что игра стоит свеч. Разумеется, здесь было несколько шахт, где добывались эти удивительные по красоте камни, но самые необычные и уникальные экземпляры привозили из тех мест, что находились едва ли не в самых дальних местах этого материка. Из тех старателей, что решался пойти на немалый риск и отправиться в те далекие места, назад возвращались немногие, рассказывая страшные истории о том, что им пришлось пережить...
Именно туда, вглубь этой неизведанной страны, я и намеревалась отправиться - дело, конечно, невероятно опасное для женщины, в любое другое время об этом бы и речи не было, но иного выхода у меня не было. Были ли мне страшно? Конечно, я же живой человек, но ночь, проведенная в открытом море, не оставляет мне особого выбора. Останься я здесь - семейка дорогого мужа отыщет меня без проблем, и ясно, чем закончится наша встреча. Конечно, семейство Монте мое очередное исчезновение не остановит, и они быстро выяснят, куда я могла деться. Естественно, что они направятся на мои поиски, но время играет в мою пользу, и с каждым отвоеванным днем у меня растут шансы остаться в живых - по словам брата Донатаса, богиня Камали не любит долго ждать обещанную жертву, и без жалости расправляется с нарушителями данных ей обетов.
Разумеется, делиться подробностями своей жизни с хозяином "Серебряной звезды" я не собиралась, и коротко пояснила, что на какое-то время мне необходимо спрятаться так, чтоб меня не нашли, и самое лучшее место для этого - отправиться в те места, где почти нет людей, и где поиски скрывшейся особы (то есть меня) будут затруднены. Дескать, как это ни прискорбно звучит, но по моему следу обязательно пойдут. Кто именно? Эти люди скоро появятся в Делфе, и начнут задавать вопросы, разыскивая беглянку... Надеюсь, господин Сельте поможет мне скрыться, ведь тот кулон, что я ему дала - то что-то вроде приказа выполнить все просьбы подателя сей вещицы.
Однако выслушав мою просьбу, хозяин "Серебряной звезды" был немало удивлен.
- Ну, не знаю... Конечно, это не мое дело, для чего вам надо забираться вглубь страны, но подобные... путешествия очень опасны даже для мужчин, а уж женщинам в тех местах и вовсе делать нечего! Я тут нахожусь давно, и наслушался всякого, причем такого, о чем вслух лучше не говорить, и знаю, что можно советовать людям, а что нет.
- Я все понимаю, но...
- А вот я думаю, что вы даже представления не имеете о том, чего просите.
- Возможно.
- Если вы хотите спрятаться, то я могу отправить вас на одну из здешних ферм - там разводят овец и коз, а сами фермы хорошо охраняются...
- Это даже не обсуждается.
- Могу нанять опытных людей, которые будут вас охранять день и ночь...
- Исключено. Не поможет.
- Можно отвести вас к рыбакам на те несколько небольших островов в море, что находятся неподалеку от побережья. Туда на своих лодках приходят только рыбаки...
- Об этом и речи быть не может.
- Неужели у того человека, от которого вы хотите скрыться, так много денег, что он может всех перекупить?
- Не примите за обиду, но, думаю, при желании он сумеет перекупить и вас.
- Это уже серьезно... - усмехнулся мужчина. - Особенно если учесть, как дорого это ему обойдется.
- Тот человек готов на многое, лишь бы добраться до меня.
- Тогда я вам не завидую...- лавочник умолк, и вновь заговорил лишь после долгой паузы. - Скажите, у вас есть опыт нахождения в глухих лесах? Я имею в виду настоящие дебри, а не пикник в лесопарке.
- Нет... - я не стала говорить о том, что у меня вообще нет опыта лесных прогулок, ведь даже когда моя семья выезжала в деревню, нам с сестрами дозволялось только ухаживать за домашней птицей и цветами в саду, ходить на луг, или прогуливаться подле реки. Конечно, с таким гм... опытом не стоит даже думать о блужданиях по лесу, только вот выбора у меня нет
- Тогда советую выкинуть из головы все мысли о подобном путешествии. Это не приятная прогулка в парке, а куда более опасное дело, которое по плечу только мужчинам.
- А еще меня поджимает время... - не было смысла вступать в дискуссии.
- И куда же вы так торопитесь?.. - поинтересовался мужчина.
Куда, спрашивается? Это только на первый взгляд может показаться, что я значительно опередила дорогого супруга, и сумела надежно скрыться с его глаз, но если вдуматься, то все обстоит далеко не так радужно. Через пару-тройку дней после начала поисков по дорогам нашей страны семейство Монте поймет, что идут не по тому следу, и начнут розыски в городе. Еще несколько дней - и они сумеют узнать, куда я отправилась. Каким образом они это смогут выяснить? Ну, семейка Тадео очень богата, а золото обладает удивительной способностью открывать самые потаенные двери и развязывать молчаливые языки. Выяснив, куда я отправилась, семейка Монте может нанять самый быстроходный корабль, и безотлагательно отправиться в Делф. Что ни говори, но "Белый альбатрос" хотя и неплохое судно, но вряд ли его можно причислить к скоростным кораблям. У семейства Монте на карту сейчас поставлено очень много, так что мелочиться они не будут. Понятно, что времени в запасе у меня осталось не так много.
- Господин Сельте, вы и сами понимаете, что без достаточных на то оснований я бы здесь не оказалась, и уж тем более не стала бы просить вас о столь странном одолжении, не слушая добрых советов, которые вы, без сомнения, даете мне, исходя из самых лучших намерений.
- Понятно... - вздохнул лавочник. - Значит, потупим так: через четыре дня отсюда отправляются старатели на...
- Это слишком долго... - перебила я господина Сельте. - Я же вам сказала - мне нужно покинуть Большую Гавань как можно быстрей. Было бы идеально, если б это произошло сегодня или завтра.
- Ну, знаете ли!.. - мужчина покачал головой. - Ничего другого предложить вам не могу. Тут, чтоб вы знали, каждая поездка вглубь Делфа готовится не один день: заранее подбираются люди, готовятся припасы, инструмент...
- А если хорошо подумать?
- Да тут и думать нечего!
- И все же я вынуждена настаивать на своей просьбе.
- Ох-хо-хо... - показал головой лавочник. Секунд пятнадцать он молчал, а потом произнес. - Считайте, что вы меня заинтриговали. Если у вас совсем нет головы на плечах...
- Если я надолго останусь в Большой Гавани, то ее там точно не будет.
- Тогда приходите сегодня в "Серебряную звезду" ближе к вечеру. Скажем, часов в шесть. Если же вас до того времени кто-то спросит, отчего вы так надолго задержались в моей лавочке, то скажите, что сделали мне заказ, который будет готов к вечеру.
- Хорошо.
- Сразу предупреждаю, что отправиться вглубь страны - это ваше личное решение, и никакой ответственности за вашу жизнь я на себя брать не желаю.
- Разумеется.
- Тогда до вечера.
Оказавшись на улице, я решила дойти до моря - все одно делать пока нечего, однако добраться до него не успела. Стоило мне сделать пару десятков шагов, как услышала детский голос:
- Тетя Гвен!
Ко мне бежал малыш Луи, а за ним шла Франциска с малышом Гвидо на руках. Мужа Франциски рядом с ней я не заметила, так что подруга по путешествию была настроена благожелательно, и настроение у молодой матери, судя по всему, было просто замечательным. По ее словам, муж был невероятно счастлив увидеть здесь свое семейство - он, конечно, постоянно звал жену приехать к нему, но опасался, что она не решится на долгий путь по морю. Как сказала Франциска, дела у супруга в этом городе идут неплохо - он столяр, и делает мебель, которая у здешних жителей пользуется немалым спросом. За год пребывания в Делфе муж Франциски сумел построить себе небольшой дом, на родину пока что возвращаться не собирается, и ему здесь все очень нравится. Больше того: муж подумывает о том, чтоб навсегда остаться в этих краях...
- Да, помнишь того господина, который посылал к тебе своего слугу?.. - спросила Франциска.
- Такого не забудешь... - хмыкнула я.
- Мне сказали, что этот господин, и еще один из его попутчиков - они очень важные люди. Говорят, они вначале решили остановиться в "Золотом опале", но позже губернатор отвез их в свой дом.
- Надеюсь, им там понравится... - махнула я рукой.
- О тебе, кстати, многие говорят... - продолжала Франциска. - Мол, такая фифа приехала, нос задирает, ни на кого не смотрит, причем девица себе на уме, к тому же одна и без кавалера... Жди, от ухажеров отбоя не будет.
- Вот что меня сейчас меньше всего интересует - так это ухажеры!
- Ну, ну... Не собираюсь тебя учить, но в здешних краях одинокой женщине никак не обойтись без мужского плеча.
- Посмотрим... - уклончиво ответила я.
Расставшись с Франциской, решила направиться в гостиницу - надо бы поесть, а заодно неплохо бы поспать, ведь ночью из-за стука в двери я не спала, а дремала вполглаза. Сейчас день, народу в гостинице должно быть немного, да и время до вечера у меня есть, так что выспаться сумею.
Однако стоило мне подойти к "Капитанскому штурвалу", как в дверях столкнулась с молодым парнем, слугой маркиза де Ворн, того самого, который на "Белом альбатросе" велел мне придти в его каюту. Никакого желания разговаривать с этим молодым нахалом у меня не было, и уже хотела, было, пройти мимо, но тот ехидно ухмыльнулся: