- Я говорю с вами серьезно.
- А я что, похож на шутника?.. - незнакомец чуть приподнял брови. - Надо бы послать тебя куда подальше - не люблю иметь дело с теми, кого не понимаю, ну да ладно, сыграем в эту игру. Предупреждаю: ни слез, ни капризов слышать от тебя не хочу. Заноешь, что устала, или начнешь дурить моим парням головы - брошу сразу, без всякой жалости. Это тебе понятно?
- Да.
- Для начала уже неплохо. Кстати, как тебя звать?
- Гвендолин Гирш. Могу узнать, куда направляемся?
- Далеко... - мужчина поднялся с места. - Выходим рано утром. Ты остановилась в "Капитанском штурвале", верно? Когда ночью колокол на церкви пробьет пять ударов, выходи на улицу. К тебе подойдут, скажут, что пришли от Кейра, и ты пойдешь с тем человеком. Все.
- Кейр - это вы?
- Удивительная проницательность... - мужчина поднялся. - Все, разговор закончен. У тебя еще есть время передумать.
Кейр вышел, а я, подождав минуту, отправилась вслед за ним. В лавке, кроме хозяина, уже никого не было, и тот, глядя на меня, положил на прилавок большой сверток.
- Это вам.
- Что это?.. - не поняла я.
- Одежда и обувь. Кейр сказал мне, что согласен взять вас с собой, хотя у него и есть определенные сомнения на ваш счет. Ну, а раз вы идете с ним, то и вид у вас должен быть соответствующий. В наших краях те женщины, что решаются заняться старательством, одеваются как мужчины - иначе нельзя.
- Спасибо.
- Не стоит благодарности... - хмыкнул господин Сельте. - Я включу эту одежду в тот счет, который отправлю господину Оррису вместе с тем кулоном, что вы мне отдали, а еще приложу к этому сопроводительное письмо. Семейство Оррис должно знать, что происходит в Делфе.
- Я вижу, связь у вас налажена неплохо.
- Жизненная необходимость... - развел руками лавочник. - Миром правит тот, кто знает больше других. Кстати, в путь здесь не отправляются без запаса еды, так что ее вам принесет мой человек.
- Спасибо.
- Мне приятны ваши слова, но и плату за ту еду, что вы возьмете с собой, я также включу в общий счет, который будет предъявлен семейству Оррис. Скажу больше: мне даже пришлось внести за вас некий взнос - увы, но иначе никак.
- Какой еще взнос?
- Каждый, кто собирается отправиться с Кейром, обязан внести взнос - до места добраться не так просто, и за все нужно платить. Люди отправляются на заработки, так что...
- Как я понимаю, этот взнос вы также отметите в счете, который предъявите семейству Оррис?
- Разумеется... - усмехнулся тот. - Банальная истина - деньги любят счет.
- Скажите, а Кейр... Что за человек, и куда он направляется? Мне он ничего не сказал, но хотелось бы знать.
- А я, по-вашему, знаю?
- Хотя бы в общих чертах.
- Ну, только если в общих...
Как я думала, Кейр - один из тех людей, кто собирает ватагу старателей, которые отправляются за добычей опала вглубь Делфа. Казалось бы, в этом нет ничего противозаконного, но в последнее время все серьезно осложнилось. Дело в том, что продажа этих эти красивых камней дает хороший доход, и наша страна решила взять добычу опалов под свой контроль. Для начала опаловые шахты, расположенные недалеко от Большой Гавани, правительство нашей страны объявило своей собственностью, и старатели, работающие в этих шахтах, получили приказ сдавать все добытые опалы государственным оценщиками, а подобное положение дел устраивало далеко не всех, тем более что в объективность оценщиков верили далеко не все. Проще говоря, частенько эти самые оценщики откровенно занижали цену камней, и потому старатели или припрятывали самые лучшие экземпляры добытых камней, чтоб позже продать их на родине, или же сбывали камни скупщикам, которые не были столь откровенными жмотами. Естественно, что в Большой Гавани вовсю стала процветать подпольная скупка опалов, а на шахтах работников становилось все меньше, зато старателей, которые решили рискнуть и самостоятельно заняться поисками камней в глубине Делфа - таких становилось все больше.
Месторождений опала в Делфе было немало, и, естественно, какие-то из них были богаче остальных, так что люди стремились попасть именно на них, и это несмотря на то, что эти месторождения находились в весьма опасных местах. Проблема еще и в том, что существовала некая особенность: месторождения с самыми красивыми камнями были хотя и очень богатые, но совсем небольшие, и частенько такое месторождение можно полностью выработать за пару лет. Поговаривают, что некоторые особо везучие люди, отыскав подобное сокровище, стали не просто богатыми, а обладателями огромного состояния.
Понятно, что те счастливчики, кому удалось найти такие на диво богатые места - они, естественно, стараются особо о них не распространяться, и хотя рады бы разрабатывать их самостоятельно, но в тех опасных краях подобное никак не получится. Потому старатели и вынуждены собирать вокруг себя надежных людей, и с ними отправляться к тем самым месторождениям, причем многие стараются делать это тайно. Почему? Просто никому не хочется иметь на своем месторождении кучу чужаков, которые, можно сказать, едва ли не забираются в твой карман, выбирая самые лучшие камни. Тем не менее, земля слухами полнится, и постепенно на месторождения подтягиваются другие старатели, но до того времени люди работают просто на износ, стараясь, если можно так выразиться, снять сливки.
Одним из тех, кто разрабатывал такое вот богатое месторождение, и был Кейр. Он с компаньонами уже несколько месяцев добывал опалы, и ненадолго вернулся в Большую Гавань, чтобы сдать камни перекупщикам. Трудно сказать, сколько золота он выручил, но, по слухам, принесенные им опалы просто уникальны. Сейчас Кейр возвращается назад, и берет с собой еще несколько человек - надо продолжать разработку месторождения, пока еще есть возможность это делать, а не то идут слухи о том, что правительство в ближайшем будущем намерено объявить все здешние опалы собственностью государства, и вот тогда у старателей возникнут настоящие сложности...
- А этот Кейр... - но при этих словах хозяин лавки предупреждающе поднял руку.
- Милая девушка, я и так сказал вам больше, чем нужно. Так сказать, в общих чертах ознакомил с тем, что вас ожидает. Остальное, как говорится, узнавайте сами. В наших местах не любят излишне разговорчивых.
- Понятно... - я взяла с прилавка сверток, который оказался неожиданно тяжелым. - Ну, спасибо.
- Всегда рад услышать доброе слово.
- А счет за краткую лекцию о здешних старателях вы тоже включите в счет господам Оррис?.. - съехидничала я.
- Рад бы, но боюсь, что господин Оррис не оценит должным образом мое старание и вычеркнет подобный пункт из оплаты... - хмыкнул лавочник. - Так что считайте это повествование безвозмездным актом благотворительности, а не то некоторые обвиняют меня в излишней меркантильности. А еще, милая девушка, я все же надеюсь еще раз увидеть вас живой и здоровой.
- А уж как мне бы этого хотелось!..
Когда я вернулась в "Капитанский штурвал", то первым делом намеревалась отдохнуть, но стоило мне прилечь на кровать, как в дверь заколотили.
- Открывайте!
Естественно, я и не подумала вставать, надеясь, что незваному гостю надоест стучать, и он уйдет. Увы, но сейчас к требовательному голосу незнакомца присоединился голос хозяина "Капитанского штурвала".
- Откройте дверь, к вам пришли!
Делать нечего, пришлось встать и открыть дверь. Там стоял какой-то мужчина средних лет и хозяин гостиницы. Судя по дорогой одежде незнакомца и по надменному выражению его гладко выбритого лица, к работягам этот человек не имеет никакого отношения. Мужчина окинул меня холодным взглядом и процедил:
- Когда я стучу, надо открывать.
- А когда я собираюсь спать, то готова послать бесцеремонных гостей куда подальше!.. - отрезала я. - Кроме того, я вас не знаю, и знакомиться нет желания, а стучать в номер одинокой женщины - это дурной тон. Надеюсь, это все?
- Перед вами находится распорядитель дома губернатора... - торопливо вставил хозяин "Капитанского штурвала". - Он хотел бы с вами поговорить.
- И чем же я обязана такой чести?.. - обратилась я к мужчине, который едва ли не побагровел от злости.
- Сбавь тон... - холодно посоветовал он мне. - Или не понимаешь, с кем говоришь?
- Поняла, прониклась, была невероятно рада познакомиться, испытываю душевный трепет... - у меня не было желания расшаркиваться перед этим человеком. - Надеюсь, это все? Тогда до свидания.
- Погоди!.. - повысил голос мужчина. - Мне нужно войти и поговорить...
- Господин распорядитель, где же ваше воспитание? Стремиться вечерней порой в комнату к одинокой женщине... Фу, как вам не стыдно!
- Что-что? Ты с кем так разговариваешь?!
- С вами, уважаемый господин распорядитель, и знали бы вы, как мне жаль, что вы не знаете деликатного обращения!
Распорядитель заметно растерялся - как видно, он не привык к подобному отношению к себе. Ну, его можно понять: в этих краях губернатор - самый главный человек, его приказания исполняются без возражений, и, естественно, указания распорядителя тоже. Ничего, таких уверенных в себе людей иногда полезно щелкать по носу.
- У меня нет желания вступать в пререкания с какой-то наглой девицей... - процедил он. - Я пришел по другому вопросу. Завтра у губернатора прием...
- Увы, но у меня при себе нет бального платья, так что вынуждена отклонить ваше лестное предложение.
- Уж не думаешь ли ты, что тебя позовут за стол?.. - распорядитель только что не хохотнул. - Нужны слуги - принести, убрать, развлечь гостей... Этим и будешь заниматься, причем со всем старанием, на какое только способна.
- Может, вам еще и пол помыть?
- Было бы неплохо. Так получилось, что прислуги в доме губернатора не хватает, и потому приходи завтра в дом губернатора - заработаешь пару монет. Хорошо расстараешься - получишь больше.
- Я, знаете ли, настолько в деньгах не нуждаюсь, и на завтра у меня несколько иные планы, в которые вы не входите.