Что же делать? Впрочем, тут хоть думай, хоть нет, но первым делом надо поговорить с Винсом - наверняка сейчас он тоже ищет выход из того непростого положения, в котором мы оказались. Ничего, вдвоем мы обязательно что-то придумаем!
За ужином у сестер было прекрасное настроение - еще бы, им, в отличие от меня, есть чему радоваться! Еще девицы с деланным сочувствием поглядывали в мою сторону, хотя каждая в глубине души немало радовалась тому, что стала несколько богаче за мой счет. Ну, они-то могут позволить себе радоваться, а вот у меня сегодня кусок в горло не лезет. Меня раздражали довольные лица сестер, злило спокойное лицо отца, душу захлестывала обида... Ничего-ничего, поговорю с Винсом, и мы с ним что-нибудь придумаем! Все у меня будет хорошо, надо только немного потерпеть...
- Хочу сказать: сегодня ко мне на улице пришел господин Краф, и просил позволения завтра придти в наш дом для серьезного разговора... - отец чуть улыбнулся, глядя на старших дочерей. - Если учесть, что ранее с ним я никаких дел не имел, то можно догадаться, о чем он хочет со мной поговорить.
Хм, похоже, весь наш городишко уже знает, что у моих сестер появилось довольно-таки неплохое придано - недаром стали появляться желающие предложить руку и сердце моим сестрам. Да, быстро новости разносятся! Господин Краф - аптекарь, мужчина средних лет, который в прошлом году овдовел. Сейчас срок его траура окончен, и с той поры кое-кто из одиноких кумушек поглядывает на вдовца с немалым интересом. Однако поговаривают, что сейчас дела у этого человека идут далеко не самым блестящим образом, и он ищет себе невесту с неплохим приданым. Что ж, судя по всему, он ее нашел.
- Фи, аптекарь!.. - поморщилась Альба. - Это слишком низко для нас.
После таких слов я едва сдержалась, чтоб не усмехнуться. Надо же, какие завышенные требования появились у дорогой сестрицы! Еще недавно она была бы рада самому завалящему женишку, только вот за все эти годы не отыскалось ни одного претендента на ее руку и сердце, зато сейчас Альба начинает капризничать и вести себя словно разборчивая невеста! Да, воистину деньги обладают волшебной силой - недаром появившееся приданое враз подняло самомнение Альбы на недосягаемую высоту.
- Тем не менее, я считаю его далеко не худшей партией для одной из вас - в нашем городе господин Краф является достаточно уважаемым человеком... - продолжал отец. - Про него никто не может сказать дурного слова, а это уже немало. Вдовец, без детей, вежлив... Сами понимаете, что с приданым в триста золотых на графа с голубой кровью вам рассчитывать не стоит. В нашем городе не так много холостых мужчин с неплохой репутацией, так что выбор небогат.
- Не согласна!.. - в разговор вмешалась Норма, моя вторая сестра. - Если взять господина Нолла, который внешне очень привлекателен...
- Об этом прощелыге с кучей долгов и речи быть не может!.. - повысил голос отец. - Запомните: я намерен найти вам достойные партии, а не смазливых краснобаев, у которых за душой нет ничего, кроме кучи долговых расписок!..
У меня не было желания выслушивать эти разговоры: я с нетерпением ждала окончания ужина - надо было многое обсудить с Винсом. Разумеется, не могло быть и речи о том, чтоб я встретилась с Винсом без разрешения родных, но иногда можно и нарушить запрет. Вот и сегодня сложилась такая ситуация, что необходимо решить, как уговорить родителей на наш брак.
Хотя мы с Винсом и не договаривались о встрече заранее, но я и без того знала, что скоро он придет в условленное место. Надеюсь, ни одна из сестер не пойдет следом за мной - девицы вовсю увлечены обсуждением возможных кандидатов в женихи, а это весьма увлекательное занятие.
Наконец ужин, казавшийся бесконечно долгим, закончился, и я встала из-за стола.
- Пойду в сад, подышу воздухом перед сном.
- Не опоздай к вечерней молитве... - бросил мне отец.
- Я ненадолго...
Наш сад был небольшим, да и не сказать, что очень ухоженным: дело в том, что мы не могли позволить себе иметь садовника, и потому в обязанности нашего конюха входил и уход за садом, но тот относился к этому делу без особой охоты. Впрочем, меня сейчас не особо интересовали клумбы и розарии - я шла к забору, вернее, к небольшой беседке, сплошь увитой плющом. Дело в том, что около этой беседки мы иногда встречались с Винсом - мой отец человек строгих правил, о нарушении которых не могло быть и речи, а иногда так хочется хотя бы переброситься несколькими словами с любимым человеком!.. Вот тогда Винс и забирался вечером в наш сад, тем более что там, в заборе, пара досок держалась на одном верхнем гвозде, и, отодвинув доски в стороны, можно пробраться к задней стене беседки. Пусть наши свидания были короткими, часто всего по нескольку минут, но нам пока хватало и этого - а что, впереди целая жизнь!.. Хотя, боюсь, сейчас, из-за папашиного каприза, наша свадьба может отдалиться.
Подойдя к беседке, оглянулась, но в сумерках никого не заметила. Очень хочется надеяться, что сестрам сейчас не до меня... Ну и славно, значит, нам никто не помешает, и я негромко позвала:
- Винс! Винс, ты здесь?
- А где ж мне еще быть!.. - доски забора раздвинулись, и сквозь них протиснулся высокий светловолосый парень. При виде его у меня на сердце стало чуть полегче - Винс меня ждал, и теперь я была почти уверена, что мы сумеем найти какой-то выход из создавшегося положения. - Я уж думал, что ты сегодня уже не придешь!
- Раньше не получилось... - подосадовала я. - Ты уже все знаешь?
- Отец мне еще днем рассказал о том, что со сватовством ничего не вышло... - вздохнул Винс. Бедный парень был всерьез раздосадован, и я могу его понять. - Признаюсь: такого я точно не ожидал! Твой отец отчего-то решил лишить тебя приданого... Что у вас произошло?
- Сама ничего понять не могу! Он даже разговаривать со мной не стал! Сказал: я принял решение, которое счел нужным и правильным. Вот и все.
- Может, поговоришь с ним еще раз? Попытайся объяснить...
- Бесполезно... - махнула я рукой. - Он, знаешь ли, из тех, кто никогда не отступает от принятого решения, да еще и гордится этим! Тоже мне, доблесть! Иногда куда сложнее признать, что ты ошибся и желаешь исправить допущенный промах. Увы, подобное не про моего папашу... Винс, что же нам делать?
- Знаешь, я тут подумал... - Винс на мгновение замолчал. - Раз твой отец против нашего брака...
- Он не против... - поправила я. - Просто отец отчего-то решил оставить меня без приданого, а это, естественно, не понравилось твоему отцу.
- О том и толкую... - заторопился Винс. - Ну, если дело обстоит таким образом, то у нас с тобой не остается иного выхода, как сбежать. Что скажешь?
- Куда еще бежать?.. - не поняла я.
- Все просто... - заторопился Винс. - Я уже все обдумал. Мы с тобой сбегаем сегодня же, отсидимся пару дней где-нибудь в деревне у моих родственников, а потом вернемся. Твоему отцу ничего не останется, как дать тебе приданое, и согласиться на наш союз! Ну, что скажешь?
Тут можно сказать только одно: второй раз за день слышу заявление, от которого впору хвататься за голову. Сбежать из дома с молодым человеком... Как бы я ни была рассержена на отца, но подобное предложение - это уже перехлест!
Конечно, в жизни бывает всякое: иногда случается и такое, что родители двух семейств находятся в ссоре промеж собой, а их дети любят друг друга, и потому молодые люди сбегают, зная, что иным способом не получат согласия на брак. Нравы в нашей стране достаточно строгие, и после возвращения беглецов их едва ли не сразу же отправляют под венец, чтоб не опозорить честь семей. Ну, а если девушку после возвращения жених отказывается брать замуж (считается, что у него появились для этого какие-то основания), то ее дальнейшую судьбу удачной никто не назовет. Кроме того, на семью сбежавшей девушки начинают смотреть косо: значит, в их семействе есть дурная кровь, и родители не научили свою дочь чтить традиции и блюсти нравственность, раз девица позволяет себе подобное бесстыдство - сбежать с кавалером, а если дело обстоит таким образом, то лишний раз с этой семейкой лучше не связываться, ведь неизвестно, что от них можно ожидать в дальнейшем... Что же касается жениха, то на его поступок общество смотрит куда снисходительней - мол, бывает, дело простительное, по молодости лет кто ж из мужчин не грешил...
В нашей с Винсом ситуации побег навечно ляжет несмываемым пятном на всю мою семью, об этом будут помнить даже спустя десятки лет - а то, как же, нарушены моральные устои!, и сестрам придется забыть о более-менее приличных женихах - тут и приданое не поможет. Пусть скажут спасибо, если посватается какой-нибудь приказчик из захудалой лавчонки, да и тот будет вести себя высокомерно, всем своим видом показывая, что снисходит до того, чтоб породниться с семьей, на имени которой лежит дурная слава. Конечно, мои отношения с сестрами далеки от идеальных, но это моя родня, и серьезно осложнять их будущее я не собираюсь. Пусть отец относится ко мне с долей неприязни, но, тем не менее, все мы - одна семья, и не стоит навлекать на нее позор. Да и мама, которая сейчас серьезно больна, от подобной новости никак не пойдет на поправку.
- Ты вообще-то соображаешь, что предлагаешь?.. - я была настолько ошарашена, что даже голос не повысила.
- Конечно!.. - Винс, ободренный моим спокойствием, решил, что я уже начинаю обдумывать его слова. - Иначе никак! Когда мы вернемся, то и разговор с твоим отцом будет совсем иной - ему просто не останется ничего иного, как дать тебе приданое, причем можно будет потребовать золота и побольше! Не сомневайся - даст, не откажется!
- Нет... - покачала я головой. - Тут ты ошибаешься - если мой отец сказал "нет", то будет до конца стоять на своем, и решения не изменит. Поверь мне на слово: настаивать бесполезно - ни к чему хорошему это не приведет.
- Ерунда!.. - Винс был настроен решительно. - Мы с тобой любим друга, так? Хочешь стать моей женой?
- Ты же знаешь ответ на свои вопросы!