Меня разбудили во второй половине ночи, и я, протирая глаза, присела к тлеющему костру, а мужчина устроился неподалеку. Уставшие люди спали, колючие ветки закрывали вход в пещеру, костер немного светился в темноте, и в него приходилось постоянно подкидывать ветки, чтоб он не затух. Снаружи не было привычной мне ночной тишины - оттуда то и дело раздавались странные звуки, и не понять, кто их издает, и звери это, или птицы.
- Шумновато... - невольно произнесла я, прислушиваясь к тому, что происходит за стеной из колючих веток.
- В здешнем лесу никогда тихо не бывает - кто-то вечно бегает, ползает, шуршит, а то и кричит... - откликнулся мужчина.
- Вы, как я понимаю, идете на прииск не в первый раз?
- Есть такое дело... - согласился мужчина. - Я в том месте уже был, кое-что раздобыл, но всерьез прихворнул - в здешних местах ничего не стоит подцепить какую-нибудь дрянь. Хорошо еще, что сумел добраться до Большой Гавани, там подлечился. И вот снова направляюсь все туда же... Ничего, добуду еще камешков, скоплю на старость, а потом можно будет и домой отправляться. Буду по вечерам сидеть на скамеечке у ворот своего дома и рассказывать о...
В этот момент снаружи донесся чей-то отчаянный крик, который перебил торжествующий рык. Крик оборвался, на несколько мгновений наступила тишина, а потом вновь раздались странные ночные звуки и шорохи.
- Что это было?.. - дрогнувшим голосом спросила я.
- Кто-то удачно поохотился, а кому-то не повезло... - пожал плечами мужчина. - В здешних местах дело обычное. Так что с наступлением темноты, если хочешь остаться в живых, желательно найти укрытие. Это тебе знать не помешает, ведь в Делфе может быть всякое. Жалко будет, если сгинешь - девка ты красивая.
- Спасибо за добрые слова.
- Не за что, хотя нечего тебе делать в этих местах.
- Но эта женщина, наша спутница...
- Тут другое... - покачал головой мужчина. - Это Мейбл, второй такой больше нет - парни готовы с нее пылинки сдувать. Есть у нее одна особенность: она каким-то образом опалы в земле чувствует. Походит в шахте, руками поводит по стенам, и скажет, где копать, а где опалов и близко нет - парни ей за это десятую часть своих находок отдают, и не жалеют. Хорошо, что Кейр сумел ее уговорить пойти с нами.
- Да уж, необычный дар.
- И не говори. Она, конечно, рискует - пару раз ее даже в шахте заваливало, но зато Мейбл и зарабатывает неплохо...
Я сидела у костра, глядя на тлеющие угли, и подкидывала ветки, не давая костру затухнуть. Сейчас, после дня тяжелого пути, можно подумать о том, смогла я оторваться от семейки Монте, или нет. В любом случае члены этого милого семейства будут искать меня в Большой Гавани (без сомнений, они окажутся там, самое большее, через седмицу, а то и раньше), ну, а выяснить, куда я могла исчезнуть из того городишки (с их-то возможностями и бездонным кошельком), будет несложно. Ясно, что семейка торопится - неизвестно, насколько терпелива богиня Камали, ведь жертва ей все еще не принесена. Судя по тому, что мне известно: эта дама не из тех, кто будет долго ждать, и уж тем более не намерена прощать. Конечно, добраться до меня сейчас не так просто - одна дорога по здешним дебрям чего стоит!, и на такой путь решится не каждый, но когда на кону стоит твоя жизнь, то пойдешь на многое - это я сужу по себе. Тоже, знаете ли, сунулась в эти жуткие места не по своему хотению, а спасая собственную жизнь. Ясно, что передо мной очень скоро встанет вопрос, куда идти дальше... Ладно, пока не стану забивать себе этим голову, тем более что несколько дней в запасе у меня есть.
Вспомнилась и моя семья... Наверняка люди из семейства Монте искали меня и там - а что, логично предположить, что я отправилась именно к родным в надежде на их помощь и защиту. А ведь и верно, больше идти мне было некуда... Интересно, что они наговорили отцу? Наверняка сочинили что-то вроде того, что в браке я проявила неадекватность, устроила беспричинный скандал, после чего бросила мужа и удрала невесть куда, а теперь несчастный брошенный супруг разыскивает сбежавшую жену, к которой он испытывает самые нежные и трепетные чувства!.. Без сомнений, попросили отца держать язык за зубами и сразу же сообщить, как только я появлюсь на пороге родного дома - дескать, скандалы никому не нужны, все должно быть тихо, благопристойно и незаметно... Да, пожалуй, так все и есть, в нашем городке меня уже поджидают посланники той проклятой семейки. Конечно, отец ничего не скажет матери - ее состояние вряд ли улучшится от подобной новости, да и сестрам он не сообщит о произошедшем (услышанное им вряд ли понравится), но меня папаша сейчас наверняка ругает так, как только может.
Невесть отчего на память пришел Винс, хотя я уже давно не испытываю к этому человеку ничего, кроме острой неприязни. Сейчас, спустя время, я уже могу смотреть на произошедшее со стороны, и понимаю, что изначально не обращала внимания на многое, и прежде всего на то, что Винс всегда считал свое мнение единственно верным, и не терпел возражений. А еще он утверждал, что никогда не меняет принятых решений, и всегда доводит дело до конца, и не имеет значения, нравится это кому-то, или нет. Удивительно, но совсем недавно я считала, что такое поведение жениха обусловлено твердостью его характера, хотя, скорей всего, это обычная упертость и нежелание принимать во внимание чужое мнение. Сейчас мне трудно судить, что было у Винса в голове, когда он решил опозорить меня на весь город - может, решил таким образом наказать за непокорность, может, самоутверждался, или же тут была другая причина, но одно мне абсолютно ясно: что бы ни произошло дальше, но этого человека в моей жизни больше никогда не будет.
Утром мы снова отправились в путь. Идти было полегче, или же мы просто приноровились к ходьбе по здешней местности. Еще пять-шесть часов по редеющему лесу - и после полудня мы вышли к небольшой реке, куда больше напоминающей широкий ручей.
- Все, считайте, дошли... - произнес кто-то из мужчин. - Скоро будем на месте.
Оказаться на противоположном берегу оказалось просто - перебрались по мосту из переплетенных лиан. Прошли еще немного, поднимаясь выше по отлогому склону - и я увидела несколько хижин, сооруженных из срубленных деревьев, а в отдалении находились валы бурой земли.
- Что это?.. - спросила я у женщины.
- Входы в шахты... - откликнулась та. - Кстати, шахт тут хватает, по числу старателей... Ничего, все еще узнаешь.
Наше появление вызвало здесь немалый интерес - а то, как же, новые люди пришли! В столь отдаленном месте это же целое событие! Ну, а мне стало даже немного не по себе от любопытных глаз мужчин - оказывается, вместе со вновь прибывшими людьми сейчас здесь имеется четыре десятка старателей. Кроме меня и той немолодой женщины более представительниц прекрасного пола здесь не было, так что я поняла, что от гм... кавалеров у меня просто не будет отбоя.
Я не особо вслушивалась в разговоры окружающих, но заметила, что от каких-то новостей Кейр явно не пришел в восторг. Ну, в чем тут дело - разберусь позже, а пока мне надо обживаться.
Еще, кивнув в мою сторону, Кейр сообщил, что привез повариху - до того он интересовался у меня, умею ли я готовить. С этим проблем не было - меня (как в свое время и Норму с Альбой) отец заставлял помогать на кухне - мол, в жизни вам все пригодится. Что ж, спасибо ему за эту предусмотрительность.
Нам с Мейбл выделили небольшую хижину - как я поняла, в ней последнее время никто не жил. Изготовленная из стволов деревьев и переплетенная тонкими лианами, хижина внешне очень походила на плетеную корзину, да и внутри места было совсем немного, но сейчас для меня куда важнее было то, что в этом домишке можно отдохнуть.
- Тут спят не на земле, а в гамаках... - Мейбл протянула мне нечто непонятное, сплетенное из все тех же лиан. - Сейчас привяжем их к столбам...
- А почему именно в гамаках?
- Змей много, и ядовитых насекомых тоже хватает... - Мейбл пожала плечами. - Конечно, это не выход из положения, но все же...
- А чьи это гамаки?
- Очевидно, тех, кто уже покинул это место, и отправился домой. На их место Кейр новых старателей привел. Кстати, возвращение в Большую Гавань с добытыми камнями - дело непростое, и дело тут не только в тяжелой дороге. Беда в том, что в лесах, неподалеку от Большой Гавани, всегда найдется немало тех, кто охотится на старателей, как на обезьян: а то, как же, опалы все любят, тем более что за них можно хорошие деньги получить, а вот добывать их тяжелым трудом - на это у многих желания нет. А так можно, не трудясь, обеспечит себе неплохую жизнь.
- И как этого избежать? Ну, чтоб добраться до Большой Гавани живыми, здоровыми, и не потерять добытые опалы?
- Выход только один - договариваться с местными жителями. Те старатели, которые поддерживают с ними нормальные отношения, всегда могут найти общий язык, а уж если тех рассердить, то тут, как говорится, не взыщите.
- А как найти их, ну, местных жителей?
- Ну, ты прямо как дите малое!.. - усмехнулась женщина. - Дай знать - и они придут. То, что ты их не видишь, вовсе не означает, что их тут нет. Не сомневайся, что здешний народец издали наблюдает за нами - мы тут люди пришлые, пригляда требующие. Не веришь? А как думаешь, каким образом парни по вечерам достают крепкие напитки? На себе из Большой Гавани много не принесешь. Вот старатели и оставляют в условленном месте подле лагеря деньги (местные уже хорошо знают, что это такое), а позже забирают здешнее вино в бутылках из тыквы. Кстати, здешнее вино - редкая гадость, пробовать не советую. Тем не менее, парней понять могу, им надо хоть как-то встряхнуться - если целый день копаться в шахте, то кто угодно сбрендит.
- Понимаю.
- Тогда я вот еще что хочу тебе сказать... - Мейбл уселась на грубо сколоченную скамью. - Я с мужчинами куда больше времени провожу, чем с женщинами, и знаю, что стоит тебе хоть кому-то из них дать надежду, то от парня потом уже так просто уже не отвяжешься, а уж если сразу двоим станешь головы крутить, то и до поножовщины дело дойдет. Конечно, Кейр сказал, что тебе здесь просто нужно отсидеться какое-то время, и чтоб к тебе лишний раз не лезли, но тут все зависит только от тебя. Уж не знаю, кто там у тебя на хвосте висит - стража, семья, или кто-то иной, но в здешних местах бесследно пропасть могут многие. В том числе и ты, если не будешь осторожна.