- Я поняла.
- Вот и хорошо.
Несколько следующих дней я добросовестно исполняла обязанности повара, лихо управляясь с костром и котлом, тем более что охотников среди старателей было немало, а дичи в этих местах хватало - от диких свиней до самых разных птиц. Как Мейбл и говорила, каждый из мужчин (а тут были люди самого разного возраста) пытался произвести на меня самое благоприятное впечатление, причем некоторые бели себя достаточно беспардонно. Пока что мне удавалось держать расстояние, но ясно, что долго это продолжаться не может.
На четвертый день моего пребывания в лагере случилось несчастье. Утром, когда мужчины только собрались сесть за стол, прибежал один из старателей, причем, как говорят, на нем не было лица.
- Там, там... - он тыкал рукой куда-то в сторону. - Курт...
- Что случилось?.. - спросил Кейр.
- Сами посмотрите...
В кустах, неподалеку от лагеря, нашли тело пропавшего старателя, только вот выглядело оно так, будто наполовину высохло. Я с трудом узнала этого человека - помнится, вчера он был полон сил, и даже попытался ущипнуть меня, а сейчас в кустах лежит нечто, смахивающее на мумию.
- Ну, что?.. - спросил кто-то Кейра, который осматривал высохшее тело старателя.
- А то вы не поняли... - Кейр поднялся на ноги. - Да уж, только этого нам еще не хватало!
- Неужто ламия?.. - спросил кто-то.
- Похоже, она... - неохотно отозвался тот. Остальные старатели не говорили ни слова, и я их могу понять: если правда то, что мне рассказали о ламиях, то здешним мужчинам не позавидуешь.
- Что будем делать?.. - после паузы заговорил высокий здоровяк. - Эта зараза от нас так просто не отстанет. И откуда она взялась на нашу голову? Здесь их раньше никогда не было!
- Неважно, откуда она взялась. Сейчас надо подумать о том, чтоб больше никто из нас не попал ей в зубы.
Ой, что-то мне кажется, что на этом дело не закончится...
Глава 6
Я находилась в своей хижине, и через широкую щель в стене смотрела на молодого мужчину, который сидел неподалеку от тлеющего костра. Если ничего не изменится, то через какое-то время его сменит другой старатель, затем следующий, а вот я вынуждена всю ночь не сводить глаз с того человека, который будет находиться подле костра. Зачем все это нужно? У нас просто нет другого выхода - появление ламии изменило многое.
Тогда, шесть дней назад, когда мы нашли высохшее тело погибшего старателя, то какое-то время все находились в растерянности: одно дело уже привычные опасности здешних лесов - змеи, насекомые, хищные звери, и совсем иное - опасное существо, от которого не знаешь, как уберечься.
- Откуда эта змеюка здесь появилась?.. - растерянно произнес кто-то. - Кейр, ты, вроде, говорил о том, что у нас ламий быть не должно - мол, тут для них слишком сухо...
- Да я и сейчас от своих слов не отказываюсь... - отмахнулся тот. - Этот рудник мы уже два года разрабатываем, никаких ламий тут и близко не было. С чего она вдруг здесь появилась - непонятно! Может, у Леона что-то произошло, и эти твари расползаются кто куда? В этом случае одна из тех хвостатых могла и до нас добраться.
- У какого еще Леона?.. - не поняла я.
- Там, дальше, на болотах, есть месторождение алмазов... - буркнул один из мужчин. - Только в тех местах слишком опасно, далеко не каждый решится копаться в тамошней глине, хотя, как говорят, алмазы в тех местах встречаются неплохие... Ну, а Леон - он у них там за старшего.
- И что, интересно, у них там могло произойти?
- Да на тех болотах случиться может всякое...
- Нам сейчас не до Леона и его проблем, в своих бы разобраться... - Кейр поднялся на ноги. - Надо понять, что именно произошло этой ночью: ламия всего лишь проползала мимо, и решила перекусить, после чего отправилась дальше по своим делам, или же она расположилась неподалеку, и намерена устроить здесь себе что-то вроде постоянного обеденного стола.
- Да кто ж от легкой еды-то откажется!.. - проворчал невысокий мужчина. - Поодиночке парней уводить будет, зараза такая!
- Интересно, ламия была одна, или их здесь несколько?.. - поинтересовалась Мейбл.
- Кто ж их, хвостатых, поймет! Будем надеяться, что одна, но если их тут объявилась пара-тройка, то... Впрочем, об этом пока даже думать не стоит!
Тело погибшего старателя захоронили невдалеке от лагеря, после чего было решено обсудить, что делать дальше. Понятно, что вариант прекращения работ никто не рассматривал - не для того люди решились придти в эти опасные места, чтоб отправляться назад при появлении хищного создания, пусть даже столь необычного. Разговор был долгий, а еще временами и достаточно шумный, но в результате споров было решено попытаться поймать "на живца" хвостатую искусительницу - увы, но иначе никак, потому как ламия так легко от нас не отстанет.
Особо мудрствовать не стали, пошли по самому простому пути: старатели разбились на несколько групп, которые должны сменять друг друга в течение ночи - понятно, что людям надо отдыхать после тяжелой работы. Действовать решили так: один человек из каждой группы должен сидеть у костра, привлекая внимание ламии, а остальные будут находиться в одной из хижин неподалеку. Я же, в свою очередь, должна буду всю ночь сидеть в своей хижине, и через щель в стене следить за мужчиной, сидящим у костра - если даже ламия и появится, но к человеку у костра подползать не будет - огня боятся едва ли не все лесные обитатели. Если только человек у костра ранее оговоренного срока поднимется на ноги, то в тот момент я должна буду сразу же подать сигнал остальным. Почему именно мне вменили эту гм... обязанность? Тут все просто: на женщин магия ламий не действует. Конечно, оставалась еще и Мейбл, но ее решено было не трогать: эта женщина каждый день занимается тем, что переходит из шахты в шахту, указывая старателям, где им лучше копать землю, чтоб добраться до опалов - случалось и такое, что ей и самой приходилось орудовать киркой под землей. Для Мейбл здоровый сон значил очень многое, и поэтому было единодушно решено ее не беспокоить - пусть высыпается, так будет лучше для всех. Самым незанятым человеком в лагере считалась я, и именно потому мне выпала обязанность всю ночь не спать, и следить за тем, чтоб ламия не увела из лагеря еще кого-то из мужчин. Ну, а после бессонной ночи я, как могла, отсыпалась днем, хотя моих обязанностей повара никто не отменял.
Сейчас за стенами хижины стоит непроглядная южная ночь, и если бы не костер (специально разложенный неподалеку от нашей с Мейбл хижины), в который сидящий рядом мужчина то и дело подкидывает ветки, то я бы вообще ничего не увидела. Сегодня даже звери что-то редко свой голос подают, а ведь их громкое рычание хорошо прогоняет сон. К тому же ночь уже перевалила за свою вторую половину, и мои глаза стали закрываться сами собой (тем более что ровное дыхание Мейбл поневоле навевает сон), так что поневоле пришлось прибегнуть к весьма неприятному средству для того, чтоб взбодриться - чуть порезать свою руку, и сыпнуть в ранку соль. Тут и захочешь, да не уснешь! Если так будет продолжаться и дальше, то, боюсь, скоро все мои руки будут в небольших шрамах. Поневоле вспоминается родной дом: мать требовала, чтоб наши руки всегда были ухоженными - это первое, что отличало дворян от простых людей. Хорошо, что ни она, ни сестры сейчас не видят моих рук в царапинах и с обломанными ногтями - мне самой на них лишний раз смотреть не хочется!
С того времени, когда нашли тело погибшего старателя, прошло шесть дней, и если первое время люди с опаской поджидали нового появления ламии, то сейчас они несколько успокоились, и поговаривают даже о том, что ламия больше не появится в лагере - мол, наверняка уползла по своим змеиным делам! Однако Кейр не разделял подобных разговоров, так что ночные дежурства продолжались по-прежнему, и мои ночные бдения никто не отменял.
А еще из темноты до меня сейчас доносятся более чем странные звуки, или, правильней сказать, весьма неприятные. Не знаю, что думают по этому поводу старатели, а вот у меня не было ни малейшего желания узнавать, какое именно существо может их издать. Меж тем мужчина, сидящий у костра, уже клюет носом - кажется, он тоже с трудом борется со сном. Ничего, еще час-другой, и небо начнет светлеть...
На несколько мгновений я отвлеклась, обернувшись на шорох за спиной, а когда вновь посмотрела на мужчину у костра, то увидела, что он поднялся со своего места и вглядывается в темноту, причем на его лице появилась счастливая улыбка. Похоже, то, что он увидел, его радует... Еще немного - и мужчина куда-то направился, не оглядываясь, и не произнося ни слова. Так, кажется, мне пора подавать сигнал остальным, тем более что свисток, который мне выдали для того, чтоб я подала сигнал тревоги, постоянно находился при мне.
Звук, который издавал выданный мне свисток, можно было охарактеризовать коротко - как железом по стеклу. Как говорят в моей стране - такой звук мертвого поднимет. Когда я впервые услышала подобное звучание, то меня аж передернуло, но, как оказалось, что такой мерзкий крик в здешних местах издает одна из птиц (местные называют ее харра), и потому ламию этот звук не спугнет. По-счастью, эта птица относится к числу достаточно редких представителей семейства пернатых, что лично меня очень радует - тут и от голоса одной птицы с отвратительным голосом тошно становится! Не хочется даже думать о том, что будет, если таких птиц окажется целая стая - от издаваемых ими звуков, наверное, с ума сойдешь, не иначе.
Однако я уже в третий раз выдуваю из свистка громкие звуки, но никто из мужчин что-то не показывается из своих хижин. Неужели они ничего не слышат? Или же колдовство ламии настолько сильно, что зачаровывает не одного, а многих мужчин? Плохо, если так и есть, но мне все одно следует что-то предпринять! Прежде всего, надо не позволить уйти мужчине, который уже скрылся в темноте...
- Мейбл!.. - я повернулась к женщине, которая проснулась от звуков, издаваемых свистком. - Мейбл, быстро буди мужчин! Кажется, ламия пожаловала!